秦時竹在當選臨時執政的頭兩天，已走訪了不少京城名宿，對楊度、梁士怡、陸徵祥、陳宦、蔭昌等重要人物都進行了拜訪，可以說成果豐碩。就楊度等人而言，本來就對秦時竹的前景看好，只是礙於袁世凱之間的舊交情，不能也不願在事態還沒有清晰之前表示好感，秦時竹的登門拜訪給他們提供了一個改頭換面的臺階，而秦本人隻字不提這些人在袁世凱時期表現，也讓這些心裡還有些包袱的人放鬆下來。大家都是聰明人，對於國家和個人也有一些長遠的期望，既然時代變了，主人變了，那麼積極地適應這種變化應該是免不了的，這不論對於個人還是對於國家都是有好處的，說到底，這些精英人物還是有經世濟民的心態在裡面，並不原意自己的才能被白白浪費。楊度就是一個典型的例子。
在秦時竹當選臨時執政後，楊度與吳景濂、梁啟超、秦時竹再度就局勢問題進行了探討，地點選在楊度的家中，四個人彷彿早已熟識的老朋友般開懷暢飲。
酒過中巡，氣氛已經很熱烈了，楊度放下筷子，半是認真半是玩笑地說：“復生兄聘請我為憲政顧問，我是樂意接受的，但有個條件，你必須聽我的，否則，這個顧問不做也罷。”
梁啟超笑了：“復生莫怪，皙子就是這副名士派頭，狂傲不拘，袁公在世時也是這樣……”
秦時竹也笑了：“皙子的大才我多有聽說，眼下看來果然名不虛傳，我也深知。沒有卓識高見是不敢發此議論的，時竹願洗耳恭聽。”
楊度拍手道：“好好，先敬執政一杯。”
秦時竹也是半開玩笑道：“我聞項城在時，身邊親信多有詆譭皙子處，但袁不疑，雖不能重用，仍然禮遇有加，我如今剛剛入主中樞，前任的這點氣度還是有地。”
“復生兄。說來慚愧，項城掌權，雖然對我禮賢下士，但真正能聽進去的話語卻不多。我滿腹王霸之學不得舒展，苦悶只有自知。”
“哈哈哈，好個懷才不遇，不過五大臣考察報告可不是懷才不遇的結果吧？”當年清廷為了預備立憲，派遣五大臣出國考察憲政，但個個都是酒囊飯袋之徒，只知走馬觀花。哪裡有什麼建設性意見？最後沒辦法只好透過秘密渠道讓梁啟超和楊度來撰寫考察報告。因此，慈禧做夢也沒有想到，她所津津樂道的預備立憲，實際上出於她最痛恨的維新黨之手。
“這必定是秉三告訴你的（熊希齡那時正好是五大臣的隨員）往事不提也罷，若是真能聽我的，清室豈有退位一說？”楊度連連擺手，“不知秦執政欲行王道乎？欲行霸道乎？”
“王道如何？霸道又如何？”
“所謂王道。自然以發達之政治體制為依託。以理服人。自內而外完成對中國地改造；所謂霸道。則是憑藉手中軍權強力推行。以力服人。自上而下完成對中國地改造。兩者可謂殊途同歸。王道耗時久。難度大。但效果也長遠；霸道耗時少。難度小。但效果也要差……”
眾人都豎起耳朵聽著。楊度接著說下去：“從目前地情況看。王道地時機成熟了。但條件不具備。霸道地條件具備了。但時機不太有利。”
“願聞其詳。”
“目前共和民主深入人心。護國討袁本身就以道義口號相號召。可見人心向背。但中國無西方之憲政體系。無發達之法律傳統。實現王道困難重重；從霸道地角度看。國防軍兵強馬壯。國內任何一派都不是對手。但倘若唯憑武力。恐不能服眾。也不能從根本上解釋推翻袁項城地合法性依據。因為那樣就是用一個新地軍事強權來代替另一個軍事強權。何苦這番折騰？”
“皙子高論。時竹佩服。以你地眼光看。我是實行王道好還是霸道好？”
“雖然與我而言王道霸道都有良策。但結合世界大勢。我看還是王道稍佳。”楊度說到這裡。狡黠地一笑。“就是復生兄本人。恐怕也是傾向於王道吧。”
“何以見得？”
“將兵鋒收束於山東、河南一線可見一斑，倘若要行霸道，必然加速推進，完成一統，不知我說的有沒有道理？”
秦時竹爽朗地笑了：“知我者，皙子也。王道雖難，終究是千秋偉業，我倘若不能完成，還有後人可以繼續，霸道雖易，卻是沙丘城堡，我若有不測，則中華重陷於動盪也……兩相對比，不得不慎重，我絕不因一己之私貽害萬民……”
吳景濂清了清喉嚨：“皙子的話是非常有道理的，我也認為王道比霸道要強，但你為何說王道地條件不具備？還缺什麼條件？”
“憲法，特別是一部有力的憲法。”楊度站起身來，在原地轉了個圈說道，“袁項城為何要冒天下之大不韙暗殺宋教仁？本質就是因為憲法，因為臨時約法規定了總理有權，總統無權，這是愛權如命的袁項城所不能容忍的，因而有此衝突……如果這樣的憲法不改變，將來這樣的悲劇還會接二連三地發生。”
梁啟超道：“倘若不是責任內閣制，袁世凱也未必要翻臉，只是具體到復生兄上，怎麼解釋？”
秦時竹也笑道：“皙子對袁項城的認識是對的，但我秦某人卻未必會願意行這種下三爛的手段。”
“不然，悲劇正在於此。復生兄也許不願為，但時勢不得不為。試想，如果你做了總統，卻是無權，心中什麼滋味？你手下什麼滋味？別地不說。光是這20餘萬國防軍鬧將起來別人就承受不了。如果你急流勇退，這些軍隊誰來統帥？孫中山、黃興屢敗之將，光有革命元勳頭銜，無真正本事，別人都是文人，更加難以統軍，國民黨為什麼在二次革命中不堪一擊，就是這個道理。如果真的大權旁落，北疆系能服嗎？”,
秦時竹笑笑：“皙子抬舉我了。漢高祖說得好，馬上可得天下，豈可馬上治天下？”
“話這麼說沒錯，可誰能真正做到呢？就是我楊度。倘若在這個位置，也是不甘心把權力讓渡出來的，畢竟這凝聚著我地心血，退一萬步來說，誰知道另外的人能治好國呢？我反正對國民黨不看好。”
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梁啟超嘆了口氣：“皙子的話還是中聽地，袁項城之所以出此下策，並不是他真的認識不到。而在於可能被人矇蔽了，這其中未必沒有手下獻媚、挑唆的動機。項城固雄，亦不過十年，己身亡故之後，權柄就落到部下手中，倘若段、馮之輩真的無權，恐怕也……”
“所以說這是個悲劇，這個悲劇不在於我們認識不到，而在於我們擺脫不了。特別是在中國從舊時代向新時代轉化的過程中，愈發擺脫不了。”楊度接話道，“因此，我心中隱隱對項城有種惋惜的感覺，項城昔為地方諸侯，能造福一方。進而為中樞大臣，也能有益於國家，偏偏獨掌大權後便橫生如此變故……可惜了，可惜了。”
“皙子評價可謂中肯，袁項城昔年推進改革、立憲，編列新軍、發展民生都是有功地，只是這最後一步沒有做好。”秦時竹說，“是非功過自然有後人評說，只是這特別法庭。恐怕難過……”
“那是自然。不如此無以證明護國戰爭的合法性、正當性，不獨項城如此。其他袁氏一黨恐怕也難逃干係……但我說句不好聽的話，這個法庭，未必沒有勝利者對失敗者審判地意味，倘若項城得勝，復生地罪名恐怕也不會少。”
眾人大笑。
“那皙子認為，如果我要擺脫的項城地悲劇，行王道應該從何處下手？”
“這正是我要獻策的地方，我的見地有三個：第一、修憲，變責任內閣為總統制，總統不僅有高位，而且有實權，這比較符合中國的習慣；第二、制衡，三權分立雖然是西洋學說，但可取之處很多，中國之所以停滯不前，與皇帝專制有很大干係，因此，我認為國體的根本問題並不在於有沒有皇帝，而在於統治權有沒有制約。不然，何以解釋英、日、德均有皇帝而國富民強，中國也有皇帝偏積貧積弱？我當年鼓吹立憲是這個道理，現在還是這個立場，權力，特別是不受制約地權力是萬萬不可取的，中國可以由行政主導、強勢政府，但不能沒有獨立的司法機構和行之有效的議會憲政相制約；第三、軍權，如果軍隊統屬個人，只知有個人不知有國家，這是相當危險的，說不定到時候就成為野心家的工具，項城之失在這個上面可見，須知，軍隊是吞噬權力的怪獸，你不能駕馭他，他就會反噬你。在此，還望復生兄能以國家、人民為重，切實加以對軍隊進行改造，使之成為國家之工具，軍人獨立於政治，不干涉政治方是百姓之福。在此，你要作出犧牲，但我認為，與眼前的呼風喚雨相比，今後數百年民眾的口碑似乎更為可取，流芳百世遠勝於權傾一時……”楊度認真地說，“我想，到了那時，軍隊還會一如既往地尊敬復生，不過那種尊敬已經不是愚忠，而是建立在志同道合基礎上對領袖發自內心地愛戴，那更持久也更有益。”
“皙子用心良苦啊。”梁啟超說道，“我在具體層面上和皙子的見解有所不同，但在總體要害上的意見卻是一致的。中國剛剛實現從帝制到共和的轉變，百姓還沒有擺脫那種皇權至上的觀念，需要一個強力人物來引導他們前進；但這個同時，也是實現從舊時代到新時代轉變地過程，這個強力人物將是中國歷史上最後一個舊時代的代表，又是新時代的第一位先驅，項城沒有能夠完成這個使命，我希望復生能夠挑起這個重任。留給中華民族的時間已經不多了。”
“你們讓我做一個承上啟下地人物嘍？”
“對，復生的以往是專制，將來是民主，你處於專制和民主的過渡階段，你既是專制的繼承者，又是專制的消滅者，你既是民主地開創者，又是民主地建設者……”
“諸位對我要求很高啊，我只能勉為其難了。”
“五百年必有王者興。只是如今的王者，他地頭還在君王身上，他地身子已在民眾這邊了。我們真誠地希望復生能夠完成這不世的偉業。”
“好，與各位共勉。倘若我有所失，必請當面指正。”
“自然，自然。”三人一起答應。
“下面討論一下具體方案，我的意見是成立憲法起草委員會，委員不用很多，但要有代表性，能包容各個階層。在我看來，皙子、卓如都是當然人選……”吳景濂提議，“至於其他，還要再費心一番。”
秦時竹點頭道：“孫、黃不日就要從日本歸來，這事還要和他們商量過才能定奪，我們還是先喝酒，喝酒。”
“哐”酒花四濺……
秦時竹回到臨時下榻處，葛洪義已在那裡等他了，看見他滿臉通紅地進來。不禁笑道：“怎麼有如此雅興？”
“唉，被梁卓如、皙子幾人拉去灌黃湯了，還好還好，幾人的看法和我差不多。”秦時竹當下把修憲，改內閣制為總統制地內容和葛洪義粗略講了一遍。
誰知道葛洪義聽完，哈哈大笑：“老大。梁啟超和楊度都被你騙了。”
“騙了？”秦時竹晃了一下腦袋，“怎麼說？”
“你想，孫中山當時堅持要在臨時參議院透過這部約法，我們並不是沒有力量可以阻止，但我們沒有，為的就是留下伏筆加劇袁世凱和國民黨之間的衝突。內閣制只是你用來加速袁世凱覆滅的工具而已，並不真是時代力量的體現，而楊度、梁啟超卻沒有看見這個淵源。”
秦時竹一想：可不是嘛，不要說臨時約法。就是臨時大總統當時自己也有機會做。但出於引導袁世凱和國民黨衝突的考慮，他放棄了。事後看來。真是妙極了，他自己也忍不住笑起來。,
“這麼說梁卓如和楊皙子兩個才子也被我擺弄了一遭？吳景濂估計心中明白，可他是自己人，絕對不會說。”
“不過他們其他的見地還是非常有道理地，我們這個政權如果要保持長久的合法性，非得這麼做不可。他們和孫中山不同，是真正的現實主義政治家，不是天真浪漫的革命家。”
“幸好，幸好，不然我出這麼多錢聘請楊度做顧問幹嘛？”秦時竹也樂了，“你來找我什麼事？京城秩序都安定嗎？我忙得都沒有功夫過問。”
“是啊，有功夫灌黃湯沒功夫過問。”葛洪義調侃了他兩句悄聲說道，“陸建章來報，鐵良南下，與張勳、馮國璋碰頭，據說盧永祥也去了，不知道什麼事。”
“真的？”秦時竹的酒醒了一多半，“這幾個傢伙想幹嘛？復辟嗎？”
“難說，我已經和大黑打過招呼了，軍事上做好應變準備，騰龍社的人員也派出去了，估計不久就會有確切訊息傳來。”
“看來，敵人是一天也不給我們安生啊。”秦時竹自我解嘲般地說道，“真的是生命不息戰鬥不止。”
“但願不要打亂我們的計劃。”葛洪義憂心忡忡，袁世凱倒了，可民國地天空並不寧靜。
事情有必然的發展邏輯，在很多場合往往不以參與人的主觀意志為轉移，在馮國璋心中，復辟未必不合他的心意，但他審時度勢，和自己的心腹軍師以及英國方面秘密接觸後，便打消了這一個念頭，行動的前一天夜裡，他站在窗前看著外面淅淅瀝瀝地小雨，想著自己的二等男爵，怕是永遠只能定格在那一級別上了。
“華甫兄，數日不見，如隔三秋啊。”鐵良鬼頭鬼腦地來參加會議，盧永祥剛剛到的時候還吃了一驚，後來看馮國璋如此鎮定倒也不疑有它，現在時局動蕩，多條朋友多條路，管他是誰，只要有好處就可以。