黃昏時分，萊德森古堡。
一輛輛鑲金飾銀的華麗的馬車停在城堡入口前的街道兩側，從車上走下姿態莊重、儀態極佳的男男女女，他們的身上均裹著昂貴的、只有貴族才有資格購買的定製禮服。
從城堡外的街上可以看到，城堡的窗戶閃爍著節日明亮的燈火，把灰暗的夜幕也染成了橘黃色。
相比沒有什麼亮點的瑞達尼亞首都——崔託格，貴族們似乎更中意水清景美、藝術氛圍濃厚的牛堡。
在離城堡入口還有一段距離的位置就已經站著兩列來自牛堡城市軍團與其他貴族領的士兵。重灌的士兵身披鎧甲, 手持儀式劍刃，排成很長的兩列筆直地守護著城堡。
來賓們自然要從中央的地毯走過去，沒有邀請函根本無法進入。有了邀請函在踏上紅地毯之前還要經過排驗後才能進入。這一步便是為了保護貴族的安全。
為了讓貴族們信服，負責搜尋的便是特地培養出來的檢測官。這已經是傳統，被貴族們預設的規矩。
檢測官與核驗官的腰際都有佩戴阻魔手銬，僅僅是靠近，就令鮑爾溫皺了皺眉。他感覺體內的魔力似乎受到了壓制, 就像是閘門突然拉下，將水流堵住。
不過, 這並不影響他的行動，除了巫師外，他還是一名體質堪比獵魔人的劍士。
他經過檢測官，走上紅毯，又被核驗官攔下。
“麥克·路斯閣下，你的女伴呢？”士兵手裡拿著一本名冊，詢問道。
麥克·路斯便是指揮官的全名，凡是進入城堡的人都需要經過登記核實，按照傳統，沒有誰一個人來參加宴會。
進入城門前，還需要核驗邀請函的真偽，並確認是否在邀請名單上。
“她已經先一步進去了，抱歉，我著急進去找她。她的名字叫芮思馬·路斯，你看一看？”
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士兵翻動著名冊，終於找到了那個名字，在邊上已經做了標記, 這說明這位女士已經進入了城堡。
“失禮了, 閣下裡面請。”士兵鞠了個躬，示意自己身後的同伴放行。
鮑爾溫點點頭，越過門前嗡嗡作響開始攀談的人群，與一位面不斜視的士兵錯身而過，悄然接過縮小的裝備，他加快了速度。
他剛才已經與麥克約定好了行動時間——舞會結束以後，再此之前還需要等待與尤利西斯伯爵對接獲取房間的位置。
一路走來，一個人的巫師顯得有些突兀。
跨過敞開的大門，走進城堡的主會場。
大廳的弧形穹頂下，四面牆壁上都掛著五顏六色的綢緞，緞子上繡有瑞達尼亞的紋章，那只看起來很蠢的老鷹。
而正中心便是穿著華麗的貴族們，他們就像是蜂群一樣聚集在一起，發出吵鬧的嗡嗡聲，完全沉浸在宴會的氣氛之中。
宴會還沒有正式開始，貴族們卻已經躁動了起來。開始物色舞會要邀請哪一位美麗的女士，儘管他們有自己的女伴, 但這並不妨礙他們對美的追求。
畢竟, 在這女性沒有什麼地位的社會, 除非強勢與權勢同時擁有，否則女性只能祈望自己的丈夫足夠愛她們。
巫師一向對這樣的觀念嗤之以鼻，但他並不能改變社會的主調，只能要求自己。
他從燈火通明的大廳走到了比較偏僻的角落，就像卡倫妮塔的性格一樣，在這喧鬧的宴會中，顯得格格不入。
“你來晚了。”卡倫妮塔面無表情地看著鮑爾溫。
她進入城堡有好一會兒，一個人進入難免很引人注目，再加上，她精緻細膩的容顏。已經有十多位不懷好意的男人被她拒絕。
很幸運，這些貴族男人還在乎自己的臉面，並沒有選擇糾纏。
但為了減少麻煩，她獨自一人待在一個沒人的角落，遠離人群，默默等待巫師的到來。
儘管她理解他，但難免有些埋怨。
如果巫師在她身邊，那些蒼蠅就不會騷擾她了。
她那雙湛藍的眼眸就像是透明的冰，總是令人印象深刻。她穿著海藍色的鯨鬚束腰長裙，在胸口處連著長長的淺藍色絲帶，絲帶上別著錦綢紮起的深藍色玫瑰，纖細的小臂和秀氣的手上套著精美的水藍色長手套，那雪花似的皎白的肩頭，在燈光映照下閃閃發光。
只是她脖子上戴著的一看就是廉價品的刺蝟狀護符破壞了這份尊貴。
巫師必須承認，他被驚豔到了。她簡直就像名副其實的貴族小姐。
但他憑藉傲人的意志力，將自己的眼神從刺蝟小姐身上移開了，再一次恢復了冷靜。
“宴會沒有開始，並不算晚。不過，這可能是你一生都難以參加幾次的宴會，你怎麼還是這幅撲克臉？這樣可沒人來邀請你作為舞伴。”
他不舒服地扯了扯身上的禮服，從小時候起，他便不喜歡緊繃繃難以活動的禮服。
“幼稚鬼先生，你難道就是宴會老手了嗎？像你這樣的流浪劍士，估計也沒資格說我吧？何況，我為什麼需要舞伴？憑藉這個展示我的魅力？噢，你可能不知道在此之前我已經拒絕了十多個男人，值得一提的是他們都比你有紳士風度。”
卡倫妮塔的表情依舊冷漠，巫師抽了抽嘴角。
她難道忘了昨晚那個擁抱了嗎？這張嘴真是不給他留一點情面！
真替那些邀請她的男人悲哀！太天真了，沒見識到這女人的真面目！
巫師聳聳肩，決定不與她計較：
“好吧，刺蝟小姐，無論如何，向你獻上節日祝福。”他居高臨下，俯視看向卡倫妮塔，這視角讓他那一點煩悶掃空。
刺蝟小姐似有所感，抬起了腦袋，嘴角露出了一絲譏誚的微笑。
“我猜你現在正因為俯視我而洋洋得意，真悲哀，你也只有這樣才能寬慰自己。”
該死！她絕對不只是能夠感知善意惡意！
巫師認為刺蝟小姐肯定還會讀心術，不然怎麼會每次都能看穿他的心思？
“需要我親吻你的手背嗎？聽說這是紳士的禮節？”他瞥見一位男性貴族親吻了一名女性的手背，順勢轉移話題。
“你知道那是紳士的禮節，並不是你的禮節。不過，你今天的打扮……恩，衣冠禽獸專為你量身定做？完全想象不到站在我面前的是一位滿手鮮血的屠夫。”
她上下看了看眼前這個男人。這還是她第一次看見打扮得體面的鮑爾溫。
不長的金髮梳得很光滑，特別是她隨口一提的鬍鬚居然颳得乾乾淨淨，嘴唇略略帶著微笑的曲線，使人感覺很友好，而且彬彬有禮。
他穿著一身通常是尼弗迦德人才會喜歡的純黑色禮服，袖口折起到手腕，露出裡面白色的裡襯。他的鞋同樣是黑色。
如果他不弄那該死的領口，舉止優雅優雅一些，而不是像這樣拿起桌上一盤水果就自顧自地吃了起來，一定會有很多貴族小姐對他青睞有加，邀請他作為舞伴。
“我就當做這是你對我的誇讚吧？”
巫師轉頭觀察著遠處的人群，那些貴族完全沉浸在了節日的喜悅氣氛中。
他看見自縊風度翩翩的男士一手拿著晶瑩剔透的水晶杯，裡面的漿液美得像是少女的鮮血，另一只手伸向面前的女士，臉上帶著從容不迫的甜蜜微笑。
女士們有些驚訝故作矜持地捂著嘴，羞答答地將手放進男人的手中，眼中好像有萬般風情。
這樣的舉動在上流社會裡，都被認為是優雅的典範。
不過，這倒令鮑爾溫想起來了，若是一個人，在這個宴會中會顯得很是耀眼，所以他不由地又向卡倫妮塔的位置靠了靠，輕聲說道：“我們最好偽裝得像一點。”
她皺了皺眉，從巫師身上沒有嗅到血腥味，她居然一時間有些不適應，但也沒有說什麼。
她同樣看到了周圍蠢蠢欲動的男女，意識到晚會的第一個流程——舞會，就要開始了。
隨著不認識的貴族無趣的講話結束，樂隊開始演出悠揚的前奏。
這首音樂並不是純粹的瑞達尼亞風格，她甚至聽出了柯維爾—波維斯的元素，瑞達尼亞曾經的附屬國，也是她的家鄉。
不知不覺她有些恍然。
“初次見面，我是皮普斯·巴洛。這位美麗的小姐，您的風姿與容顏讓我很是迷醉，不知我有沒有那樣的榮幸……邀請你跳支舞？”
突然出現的聲音讓她從沉思中回過神來，她抬頭看去，臉上露出一絲不滿。
在他面前的是一位同樣衣著考究的貴族青年。他帶著自信的笑容，姿態從容不迫，正向她鞠躬致意。
一看就是經驗豐富，估計憑藉那張臉沒有女人拒絕他的邀請。
但很顯然，卡倫妮塔並不在此列。
她的眼神越發冰冷，青年的慾望在她面前完全裸露。
“初次見面，皮普斯先生，不跳。”她斬金截鐵直接說出了自己的回答。
然後轉頭看向端著水果盤的鮑爾溫，發現他不知道什麼時候皺起了眉。