不朽堡壘，諾克薩斯的帝國中心。
它的存在甚至比這個古老的帝國還要古老。
那位莫德凱撒大帝在建造這座城市時，決心要將它打造成一個萬世不破的堡壘。
後來莫德凱撒一世而亡，不朽堡壘卻如他所願，在後來的諾克薩斯人手中留下了千年不破的光輝歷史。
可現在...
“它已經搖搖欲墜了。”斯維因目光深邃地仰望著眼前的巍峨宮城。
巨幅的諾克薩斯旗幟懸在殿門兩側，白玉鋪就的臺階如登天之梯般攀援直上。帝國最精銳的第一軍團，雷瑟守備的戰士們昂首挺胸、披堅執銳，忠實守衛在這宮城臺階兩旁。
那些有幸來到這裡覲見皇帝的人，總會為這壯闊一幕而心神動搖。
可斯維因卻只在這兒聞到了一股腐朽的味道。
“他老了。”
時隔一年，從統帥到庶人再到現在的臨時起復，斯維因終於再見到了這位皇帝陛下。
博朗·達克威爾，這位曾經英明神武的大將軍，這時已經成了一個鬚髮皆白、面色暗澹、雙眸佈滿血絲，只知道高高階坐在王座上的老大叔。
這和斯維因當年誓死追隨的那個達克威爾，已經不是同一個人了。
“斯維因，你老了啊。”皇帝陛下卻似乎毫無自知之明。君臣相見之後，他反而有些嫌棄地調侃起斯維因的老相。
斯維因也不辯解。
這正是他想讓達克威爾，還有達克威爾身後的那些人看到的。
他現在已經知道，在這位看似權力無限的皇帝之下，在諾克薩斯帝國的幕後，還隱藏著一個可怕的“深層政府”了。
deep state在這裡可不只是陰謀論，而是事實存在的一個組織。
有一些人始終在透過他們的方式，暗中控制著這個偉大帝國。
曾經的達克威爾是這些陰謀家懼怕的強大對手，而現在的達克威爾卻只是他們的傀儡娃娃。
而很不幸的，這些陰謀家跟斯維因的關係也十分糟糕。
斯維因知道，他現在還不是這些人的對手。所以當達克威爾說他“老了”，並以戲謔卻暗暗帶有觀察的目光看過來時...
他馬上就像犯了癆病一樣，一陣撕心裂肺地咳嗽：“咳咳咳咳...”
“陛、陛下，我...”斯維因艱難掏出手帕，捂住咳嗽不止的嘴巴。
做這動作時，他還不動聲色地展示了一下自己空空如也的左手。
這位一年前還意氣風發的帝國統帥，現在看著就彷彿是一個已經半隻腳邁進棺材的殘疾老頭。
就這麼一個廢物老頭，就算是死敵看了，估計都懶得去趕盡殺絕了。
“坐吧。”達克威爾果然對他的身體狀況挺滿意的。
皇帝大方地給斯維因安排了一個座位，目睹著這位老部下顫顫巍巍坐下，才假惺惺問道：“你在普雷西典受的傷，還沒好嗎？”
“好不了了...”斯維因低頭看著斷手，只是頹然嘆息。
他知道達克威爾在觀察他。宮殿之後的黑暗中，也有眼睛在觀察他。
所幸他的表現還足夠令人滿意。
達克威爾終於進入了正題：“這兩天艾歐尼亞那邊傳來訊息，衣蒲河港的幾萬人都被一個叫奧莉安娜的迦娜神使救走——那些迦娜信徒的手已經伸出雙城，伸向了帝國新佔領的巴魯鄂行省。”
這顯然已經觸及了帝國的雷區，也觸怒了這位皇帝。
畢竟屠城的命令是他親自下的，為的就是震懾艾歐尼亞的反抗勢力。
現在人被領風者堂而皇之地救走，帝國卻無力阻止。如此丟人現眼，還能去震懾誰？
“對了...”達克威爾又突然問：“斯維因，這件事你應該已經知道吧？”
“是的，陛下。我收到了來斯特的信。”斯維因誠實回答：“因為這件事涉及領風者。我是即將上任的皮爾特沃夫總督，所以他特地向我說明了這件事情。”
“你這個老師當得不錯，帶出來的學生都沒有忘本。”達克威爾笑道。
“這都是陛下英明令人心歸附，我只是一個聽命行事的戰士而已...”斯維因將頭埋得更低，把皺紋擠得更深。
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“好了。”達克威爾板起臉來：“如你所言，你可是未來的皮爾特沃夫總督。”
“關於這次領風者的越軌行為，我想聽聽你的意見。”
聽他的意見？
斯維因看著達克威爾那血絲密佈的童孔，就知道這位皇帝陛下的意見一定和他的意見不同。
“陛下。”他沉吟片刻，最終還是說了實話：“我認為，現在我們應該儘量容忍這些領風者的冒犯——只要他們做的不是太過分。”
“你是說，就這麼算了？！”達克威爾聲音驟冷。
斯維因假裝被震懾了一下，才說：“是的。陛下，我們現在還沒有能力去對抗領風者。”
“沒有能力？”這似乎觸怒了這位驕傲的皇帝：“你是在說，諾克薩斯對付不了那小小的領風者？”
“對付得了，但...”
儘管知道眼前的皇帝已然是傀儡，但斯維因還是決定說些真話。
他是對皇帝背後的那些人說的。
他和他們雖然立場敵對，但他還是希望對方能至少暫時放下自身的利益，至少站在帝國的立場考慮那麼一回...至少，不要再把帝國推向更加絕望的深淵了。
於是斯維因說：“我們可以對付領風者。但那需要整個帝國，而不是我一個小小的皮爾特沃夫總督。”
“帝國必須及時從前線撤軍，至少得從弗雷爾卓德和艾歐尼亞，這兩塊已經事實上淪為帝國負擔的戰場上全面撤退——”
“只有把拳頭收起來，集中力量，才能更有力地揮出去。否則，我們恐怕是無法撼動有真神庇佑的領風者的。”
斯維因這番肺腑忠言，果然逆耳。
精神早已不正常的達克威爾果然暴跳如雷：“混賬！斯維因，你是在說，我進攻弗雷爾卓德和艾歐尼亞的命令都下錯了嗎？”
“不，您沒錯...”斯維因無奈回答：“但現在的客觀事實是，如果我們繼續在四個方向同時維持如此強大的攻勢，我們就不可能有力量去對付領風者。”
“陛下，如果您真想剷除這個隱患，那您需要的不僅是帝國的百萬大軍，還需要賭上諾克薩斯的千年傳承。”
黑色玫瑰，這個暗中控制了皇帝的秘密法師結社，正是帝國寶貴的“千年傳承”之一。
真要對付領風者，靠他斯維因是絕對不夠的。
你們黑色玫瑰也必須把命給賭上來。
可問題是...這些在黑暗中苟延千年的老妖怪，真的願意為帝國付出生命麼？
“斯維因！”達克威爾的回答果然令人失望：“我任命你當皮爾特沃夫總督，是為了讓你以後可以為帝國壓制那些迦娜信徒——而不是縱容他們！”
他不管不顧地瘋狂看來：“我命令你現在就啟程出發，上任皮城。”
“到了那裡，領風者如果不能為他們在艾歐尼亞的所作所為給出一個合理解釋，如果不馬上收斂他們在巴魯鄂的越軌行為——那你就代表帝國，將這些迦娜信徒全部消滅！”
斯維因：“......”
他聽出來了。
這分明就是要他去送死。
那幫陰謀家在普雷西典害他全軍覆沒還不夠，還要將他這個“退休老頭”趕盡殺絕。
“陛下，我...”斯維因輕嘆口氣：“遵命。”
他沒再爭辯，跟一個傀儡爭辯是沒意義的。
他恭敬領命，站起身向皇帝告辭。
臨行前，斯維因最後看了一眼達克威爾。
達克威爾曾經是他忠心追隨的君主。他們曾經齊心協力對抗帝國內部的舊貴族勢力，追求從內至外地和平改變，這個已經漸露頹勢的老朽帝國。
為此，斯維因甚至背叛了自己的家族。作為帝國舊貴族的一員，他親手除去了他那妄圖陰謀顛覆達克威爾的父母。
可他們還是失敗了。
或者說，他們從一開始就是被對方玩弄於鼓掌之間的棋子。
於是達克威爾完全成了敵人的傀儡。他再無力觸犯那些舊貴族的利益，只能在對方的操控下瘋狂發動戰爭，將矛盾對外轉移。
斯維因失去了他的君主，更失去了他的戰友。
懷著這種複雜的心情，斯維因走出那巍峨宮殿，站在高高的臺階之上。
從這居高臨下眺望，正好能看見這雄偉壯闊的不朽堡壘之外，那如膿瘡一般覆蓋了大半個城市的貧民窟。
這就是諾克薩斯的首都，是人類最偉大帝國的真面目。
他終於堅定了某種決心。
斯維因抬起空蕩蕩的左手，將這斷臂收入厚重的披風之中。
披風下一陣紅芒閃爍，為他凝聚出了一隻嶄新的左手：
“永別了，達克威爾。”