董卓見關東盟軍聲勢浩大，於是挾持獻帝，驅趕洛陽百姓遷都長安。
但是討伐董卓的各州郡長官各懷異心，遷延日月，保存實力。酸棗駐軍的將領每日大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒。酸棗糧盡後，諸軍化作鳥獸散，一場討伐不了了之。
董卓西走長安後，袁紹準備拋棄獻帝，另立新君，以便於駕馭。他選中漢宗室、幽州牧劉虞。當時袁氏兄弟不睦，袁術有自立之心，他假借維護忠義，反對袁紹另立劉虞為帝。
袁紹寫信給袁術，信中說：“先前我與韓文節（韓馥）共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他！
當前只應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立聖君，太平之日指日可待，難道還有什麼疑問！
況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。”
他不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。
此時，董卓並未垮臺，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，相互爭鬥。
韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。
在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操：“大事如果不順，什麼地方可以據守呢？”
曹操反問：“足下的意思怎樣呢？”袁紹答道：“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！”
袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。
對逢紀說：“冀州兵強，我軍飢乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”
逢紀獻計道：“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。”
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袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
公元191年（初平二年），韓馥部將麴義反叛，韓馥討伐不利，袁紹派使者與麴義結交。
同時公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。
高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關係不錯。
他們對韓馥說：“公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。”
韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問：“既然如此，那怎麼辦呢？”
荀諶不正面回答，反問道：“依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣？”
韓馥說：“我不如。”
“在臨危決策，智勇過人方面，您比袁氏怎麼樣？”韓馥又說：“我不如。”
“那麼，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁氏又當如何呢？”韓馥搖搖頭：“還是不如。”
連提了幾個問題後，荀諶這才說：“公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋；袁氏是一時的英傑，哪能久居將軍之下。
冀州是國家賴以生存的重地。如果袁氏、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。
袁氏是將軍的舊交，而且結為同盟，如今之計，不如把冀州讓給袁氏。袁氏得到冀州以後，他一定會厚待將軍。
公孫瓚也就不能和他抗爭。那時，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還會比泰山更加安穩。希望將軍不必疑惑！”
韓馥生性怯懦，缺少主見，聽荀諶這麼一說，也就同意了。
韓馥的許多部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸諫說：“冀州雖然偏僻，但甲士百萬，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上一般，一旦斷了奶，立刻就會餓死，為什麼我們竟要把冀州讓給他？”
韓馥無奈地說：“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，你們為何還要一味加以責備呢！”
駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙聽到訊息，急急自孟津馳兵東下，船數百艘，眾萬餘人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥不同意。
終於，韓馥搬出了官署，又派自己的兒子把冀州牧的印綬送交袁紹。袁紹代領冀州牧，自稱承製，送給韓馥一個奮威將軍的空頭銜，既無將佐，也無兵眾。
袁紹手下有一名都官從事朱漢，曾經遭到韓馥的冷遇，一直耿耿於懷。
他知道韓、袁二人之間積怨甚深，藉故派兵包圍了韓馥的住所，手持利刃，破門而入。
韓馥逃到樓上，朱漢抓住韓馥的長子，一陣亂棍拷打，把兩隻腳都打斷了。
韓馥受了很深的刺激，雖然袁紹殺死了朱漢，但他還是離開了冀州去投奔張邈。有一天，在張邈府上，韓馥見袁紹派來一個使者，使者對張邈附耳低語。
韓馥心中不覺升起了一團疑雲，感到大難臨頭了，於是藉口上廁所，用書刀自殺。
袁紹得了冀州，躊躇滿志地問別駕從事沮授說：“如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興復漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成為霸主，勾踐沒有范蠡也不能保住越國。我想與卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什麼妙策？”
沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說：“將軍年少入朝，就揚名海內。
廢立之際，能發揚忠義；單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命；擁一郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下！
如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾；還討黑山，可以消滅張燕。然後回師北徵，平公孫瓚；震懾戎狄，降服匈奴。
您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，復宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰抵禦得了？”
袁紹聽了，非常高興地說：“這正是我的心願啊！”
隨即加封沮授為奮威將軍，使他監護諸將。
袁紹又用田豐為別駕、審配為治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻鬱郁不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人為謀士。
冀州北面有公孫瓚，南面有袁術，這是袁紹的兩個勁敵。袁術雖然是袁紹的弟弟，但兄弟二人向來不和。
公元191年（初平二年）冬，袁術任命孫堅為豫州刺史，屯兵陽城。在孫堅出兵攻打董卓的時候，袁紹借機會任命周昂為豫州刺史，派兵襲取了陽城。袁術派遣公孫瓚的弟弟公孫越協助孫堅回救陽城，公孫越在作戰中被流矢射中身亡。
當時，正在青州鎮壓黃巾軍的公孫瓚怒不可遏地說：“我弟弟的死是袁紹惹出來的。”於是舉兵攻打袁紹。公孫瓚攻勢凌厲，威震河北。
一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，為了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚的從弟公孫範為勃海太守，但公孫範一到勃海，卻立即倒戈。