馬騰的歸順使曹操心中大定。封其為諫議大夫位列九卿，長子馬超封奮武將軍，次子馬休封蕩寇將軍。一時間皆大歡喜。不久之後，得到訊息的韓遂最終無奈的接受了招安，遣子韓進到洛陽為質，被曹操任命為金城太守，鎮守邊陲。
兩個心腹大患已去，其餘的諸多小賊也都惶恐不安起來。不過曹操並沒有繼續展示他的仁慈前去招安，而是令馬超為主將，領兵五萬前去討伐。馬超之名，在西涼乃至關中西部幾乎無人不知，見對方前來攻打，那些賊寇根本未做抵抗，紛紛投降，心甘情願的當了馬超的下屬。
後患已除，曹操終於松了口氣。謀士程昱建議趁此機會討伐漢中，只是曹操的心腹大患始終是青州的劉汾，再加上府庫空虛，曹操也不願再費精力招惹其他的敵人。漢中地勢險要，如果不能一戰而下陷入到戰爭的泥潭，一但劉汾緩過氣有所行動，那他根本無力應對。再拒絕了程昱意見之後，曹操沉下心開始發展內政，關中之地終於迎來了短暫的和平。
除了曹操，此時要數劉備最為得意。劉表在江東一戰損失了五萬兵馬，可謂傷筋動骨。迫於劉汾的壓力，不得不強行再次徵召了五萬新兵，可是劉表控制的地盤只有襄陽，江陵和宛城等地，人口有限，此次招兵使得治下耕作的男丁險些不夠使用，耽誤了農事。而且在損失了文聘之後，劉表發現手下眾將竟無一人能讓他安心的讓其鎮守一方。雖然心中不願，也不得不重用劉備，令其統領荊州的半數兵馬，屯兵於江陵。由於和袁術結成了同盟，更因為劉汾的原因與曹操也站在了統一陣線。宛城周圍盡皆友軍，對於劉表而言這也算是唯一的好消息。為了應對劉汾的反撲，將駐守宛城的霍峻調到了襄陽一帶佈防，一同調走的還有兩萬五千兵馬，宛城僅僅留下了三千士卒。原本萬無一失的決策，卻便宜了一人，那就是張繡。
在賈詡放走漢帝之後，便前往了張繡的營地，勸說其一道離開。因為叔父張濟病故，李傕和郭汜便盯上了張濟留下的兵馬。在賈詡的暗中幫助之下，張繡也僅留住了五千忠心耿耿的部下，其餘之人皆被兩人瓜分。至此張繡終於下定決心聽從賈詡的意見，脫離西涼軍。在得知李傕帶人前去追擊劉協，張繡立刻行動了起來，出其不意之下洗劫了周圍數個郡縣的糧倉，搶奪糧食之後便帶人逃進了附近的深山之中。只是深山無法耕種，而他們又有五千之眾，即便搶奪的糧草再多，也禁不起這般只出不入的狀態。不過賈詡一直在旁勸解讓其稍安勿躁，靜等良機。可是等來的卻是曹操佔據了關中，這下不用賈詡再勸，張繡也不敢帶兵出山。只是眼看著糧草越來越少，張繡忍不住有些焦急起來。這次好像連上天都有些看不下去，隨後便爆發了四方諸侯討伐劉汾。直到得知劉表的五萬大軍覆沒於江東，賈詡知道時機來臨。勸張繡領軍從深山繞過了汜水關，潛伏在了宛城附近。只是宛城尚有兵馬近三萬之眾，而且守將霍峻一直也沒露出什麼破綻，兩人只好靜心的等待著。
只是人可以等，糧草卻不能等。就在糧草僅供半月食用時，機會突然間出現在了兩人的面前。劉表以為宛城身處後方安全無虞，所以調走了守城兵馬。誰知霍峻前腳剛走，大軍行不過三十裡，便有潰卒跑了過來，言宛城被偷襲丟了。
霍峻大驚失色，連忙領兵返回想要奪回宛城。不過行蹤早已被賈詡算到，在距離宛城十里處的樹林旁被張繡伏擊，大敗而回。就在霍峻收攏潰兵左右為難之際，張繡卻遣人送來了一封書信要交於劉表。霍峻不敢怠慢，連忙派人送書信到襄陽。
劉表得知宛城丟失，大怒之下想要起兵奪回。恰巧張繡的書信送達。裡面言辭誠懇，願意歸順於劉表，替其鎮守宛城。先是一番言辭懇求，最後話鋒一轉，如果劉表執意討伐，那他便將宛城獻於曹操。雖然曹操並沒有攻打劉表的意思，但是如果有人獻城，想必曹操也不會將這等好事推之門外。劉表思量再三，最終只得強行吞下了這枚苦果，派人前去封賞張繡為鎮北將軍，讓其駐守宛城。終於有了棲息地，張繡終於松了口氣，同時對算無遺策的賈詡敬佩有加，此後更是言聽計從。
而另一方面，徐庶最近很焦慮。論戰場謀劃他自信不輸任何人，只是放眼以後的佈局卻非他的強項。雖然劉備得到了五萬兵馬的指揮權，更有著江陵棲息。只是他很清楚，這些只不過過眼雲煙，一但劉汾有所行動，江陵必定首當其衝。僅憑著手下的兵馬，徐庶沒有自信可以擋住來敵。那麼，為劉備謀取後路就成了當務之急。
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思量再三，徐庶最終放下了心中的執念，找到了劉備：“主公，趁劉汾還未動作，我等應當早日謀劃後事。屬下不才，思慮良久終不得法。不過荊州有能人，主公何不前去相請？”
要說居安思危，劉備可是其中的翹楚。徐庶想到的他當然早已想到，只是也苦於毫無辦法。聽到徐庶的話後，劉備驚喜的問道：“高人在何處，元直請速速道來。”
看到劉備求賢若渴的樣子，徐庶最終心中一嘆：“屬下在投效主公之前在水鏡山莊求學，一同者有兩人才能高過屬下百倍。一人稱臥龍，姓諸葛名亮，字孔明。有運籌帷幄之間，決勝千裡之外之能。尤善借勢，乃大才也。一人稱鳳雛，姓龐名統，字士元。行兵佈陣信手摘來，奇謀妙計層出不窮，屬下在其面前也是甘拜下風。還有石韜，崔鈞，孟建三人也具是飽學之士，主公不妨前往請之。”（未完待續）