強章不壓地頭蛇。
劉啟不願看到她們衝出來，趁人之危，報足夙願，只好邊走邊回頭嚷：“章大貓。我回去睡覺去。”
回到住處，湯藥，夜宵已經一應俱全。
他一一受用，而後上床睡覺，不一陣便已昏昏睡去。睡到第二天醒來，他真的病了，頭疼欲裂，渾身發燙，冰冷壓制住的腫勢也不甘寂寞，頭上的包足有嬰兒拳頭那麼大，兩眼睜都睜不開。
章維請醫生為他診治。郎中們無不驚歎世上有被打成他這樣而沒有骨折，昏厥，大小便失禁的。
劉啟就舒舒服服地任他們診治，****擦藥酒，吃山珍，喝鹿血，被一隻擀麵當搓來搓去。到了第四天，他除了顆“豬頭”腦袋，身體上的淤血已消散得差不多了，還為章琉姝堆了一個大大的雪人，拎一隻足有二十斤的大銅鏟，把雪人的下盤打得像石頭一樣結實。第五天，那更是一條脫困的蛟章，扛著一張數十斤的厚盾，硬是逃過章妙妙及其夥伴們的尾追堵截，看得章維都瞠目咂舌。
轉眼已是章維為了政治上的目的，特意邀請靖康使者一起北向出獵的日子。
這樣的日子卻讓學堂裡的大小孩子們發狂。
學堂裡的孩子平日在學堂讀書，沒有過多的時間打獵。
章維怕他們放鬆弓馬騎射，讓一年裡中參加二到三次的大型狩獵，接受考較。
今年打了幾場大仗，秋獵已被取消。沒有那個男孩子不眼巴巴盼望著來一次冬獵。他們早早地收拾妥當，你喊我，我叫你，裹上一兩個本不在學堂裡上學的阿弟，成群結隊地到鎮外集結。住在章妙妙家的飛鳥因為臉傷未愈，原本不肯頂著這顆“豬頭”上陣的，卻不料章維早一天給他準備好了鮮亮的衣甲和上等弓馬，要他，章阿妙和章阿姝一起去。
他磨磨蹭蹭地束馬，整裝，被一催再催，還在抱著馬匹股幹打轉。
正是他想著是不是告訴章阿舅，自己已經不再上學了的時候，門外傳來“笨笨”的叫聲。他懷疑別的馬叫不出這聲，出門一看，竟是劉阿孝，章血，章沙獾送馬來了。
他們不但送來了馬，還送來甲，弓，刀、箭、矛、乾糧，圓盔，小斧……一來到，就笑容滿面地要劉啟出醜，問：“大牢裡的人都打你哪了？”
劉啟又想藉機拖延，連忙衝他們大叫責備：“我好不容易才準備好，這下又要從頭再來。”
等不耐煩了的章琉姝趁他沒帶帽子，伸手扣住七八根小辮，輕輕那麼一擰，便擰出一句：“你們送來我也不再換。拉著，備用！”
※※※
狩獵就像打仗。晚不得。他們去得也還是時候。之一刻後才算遲到。
章維的千戶官阿林琦蘇哈令人清退一些湊熱鬧的大人小孩，沿雪坎按兵，鳴第一遍號角。吹罷，幾百兒郎便已各歸其隊。再鳴第二遍號角，人馬雷動輾轉，沿皚皚雪坎肅肅列陣，混如一體。他騎馬繞陣，走一週回來，迎來三個遲到者，一個是家中有事的大人；一個是小馬尥蹶子的孩子；一個則是尥蹶子那巴娃的哥哥，想必也是為了幫阿弟治住他的小馬。阿林琦蘇哈厲聲訓斥了他們一番後，前去大營討令。
章維把自己的大小二女帶在身邊，也不許劉啟再聽號歸隊，眼看阿林琦蘇哈自遠而近地奔來，再次囑咐說：“你要一刻不停地跟在阿舅身後，悉心領會。”劉啟抬起頭，把耳耷拉披往腦後。他見阿林琦蘇哈已在兩人面前滾落下馬，稟報說：“人馬齊備，謹尊狼主調遣！”心說：“朝廷的大人還沒有來呢。”章維讓阿林琦蘇哈到自己的身邊說話，也問：“方楊兩位上國大人怎麼還沒來，派人去催了嗎？”劉啟立刻看住阿林琦蘇哈，又想：肯定是這傢伙忘了。阿林琦蘇哈卻沒忘，躬身回答：“一連催了三遍。”
章維不快，說：“既然已經催了三遍，怎麼還沒有來？”
阿林琦蘇哈輕蔑地說：“他們中原人貪圖逸樂，受不得半點兒風寒！想必也不是一時半會能來得了的。何必把他們放在心上。”
劉啟忍不住大嚷：“他們不來不行，再去催呀！”
他不合時宜地插嘴，引起阿林琦蘇哈的注意。
阿林琦蘇哈以為是個少年扈從，隨口嚷：“小巴娃子，別亂插嘴！”
章維笑道：“他說得對。”他一勾手，讓劉啟再走近一點，指著阿林琦蘇哈說：“這是我的猛犬阿林琦蘇哈大人。他立下的功勞數都數不清楚。你代阿舅向他問一聲好。”
劉啟連忙行禮，說：“阿林琦蘇哈大人安好！”
他讓劉啟問候阿林琦蘇哈，不如說是在告訴阿林琦蘇哈：這個孩子可以代我說話，你不能看不起。阿林琦蘇哈不敢怠慢，感激地給章維說：“這都是奴才應該的。”又連忙給劉啟說：“寶特安好！”
章維這就他派人再催。
正吩咐間，有人自一旁趕馬上前，叫道：“不可！”劉啟放眼看去，認得他是阿舅的謀士吳隆起。
他記得前幾天見到，這人還一副面色蠟黃的樣子，萬想不到幾日不見竟穿了一身得體的黃羊裘衣，扣了一頂獐帽，雅儒風流，春風得意。
吳隆慶感覺到飛鳥的眼神，扭頭向他笑了一笑，方抱拳道：“事不過三。狼主勿需再催！”他又說：“我們等得越久，禮愈加恭謙，他們來得越晚，愈顯無禮。狼主可在他們面前責備手下，令他們無地自容。”
章維以為可行，意味深長地在劉啟耳旁說：“論奸詐。你我都不如他。”
※※※
過了足足半個時辰，方、楊兩位使節方才帶領五十餘騎，驅車趕來。
那五十騎穿著鐵甲，帽翎著白，手執長戟，老遠便發出“咔嚓”之聲。章維讓一名族親把他們接到面前，帶劉啟一起上前，客客氣氣地說：“兩位大人安好？”
方白先露出腦袋，而後下車，回身挽了楊達貴，到面前客套，說：“勞煩章大人久等！”
他二人之所以姍姍來遲，不是起得不夠早，而是在做足動員準備，顯足上邦風範。對兩個人而言，敵酋的考驗萬不可馬虎，哪怕不適應這兒的氣候，也要挺一挺，這就提前讓兵卒們以厚褥裹身，外套兵甲。想拆厚褥補衣裳，絕非一時半會可以做好，豈有不晚的道理。
章維笑道：“不礙得。”
突然，劉啟往前一指，問章維說：“阿舅。那裡怎麼有人跪在雪上？”
阿林琦蘇哈連忙上前，說：“這幾人無禮失期，原本當斬，只恐驚擾上邦使者，責令鞭撻。”飛鳥說：“怎麼還有小孩？”章維顯出吃驚模樣，大步上前。方白二人相互對視一眼，也連忙跟上。他們上到跟前，果有一名十來歲大小的小孩，一名十四五歲的少年。
章維當著他們的面向阿林琦蘇哈說：“小巴娃子，讓他們歸隊吧。”
阿林琦蘇哈正色道：“勞煩狼主久等的無禮之舉，哪怕七八歲的小孩也不行。”
那遲到的哥倆連忙大呼：“我們雖然小，卻也不敢對章嶺無禮。是馬，馬尥蹶子！”劉啟立刻朝方白二人看去。諸勇健也連忙朝倆使者看去，無不鼓譟說：“既然是馬尥蹶子，鞭撻就行了！”
方白和楊達貴無地自容。
楊達貴心說：這般說來，我二人也來晚了。若是不提他們講情，打得卻是我們的臉面，便拱手道：“還望章大人……”
方白卻牽了牽他，笑道：“章大人自打他的兒郎，與你我二人何干？！你不要多管閒事的好。”
不說情也就罷了，竟然這般冷漠，環繞著的驃勇無不動怒冷哼。
連記得他們是朝廷使者身份的劉啟也在心底暗罵。
章維卻不動生色，說：“責罰過他們，曉諭下去。下不為例。”
阿林琦蘇哈一揮手。
執鞭大漢揮舞一隻三尺來長的鞭子，啪啪就打，當眾施於十鞭，二十鞭不等的鞭刑。冬天衣厚，施於鞭刑，疼倒不疼，不過是讓他們當眾難看罷了。
年齡最小的孩子最先站身起來，他搖搖擺擺要走，往身後一摸，早已被阿哥們小時候磨壞了的小甲竟然開了一道口子，當即“哇”地哭了，大聲喊他的阿哥。
他阿哥扭頭看他。他便哭道：“我的甲被打壞了。嗚嗚。怎麼辦？長生天詛咒我！阿媽也一定打我！”他阿哥只好勸他：“你別哭！好好打獵，打了毛皮。回去補一補。”小孩卻仍然一屁股坐到雪地上，大哭不止，讓聞者心酸。
楊達貴倒也不心疼這樣的狼崽子，實在是面上無光，問：“這樣的一副小皮甲，需多少錢？”
劉啟最有數，告訴他說：“他的甲貴。是出自匠人之手。”
方白像是知道楊達貴的心思一般，別有用心地一笑，說：“這等破甲被他看得如此寶貴，你且要顧，顧得完麼？”
章維索然，呼令他們不再施刑，說：“我們這裡什麼都缺，就是不缺皮貨。孩子們把這樣的劣甲當寶貝，是我的過錯。”他上前扶起那名哭泣的孩子，問他：“你是誰家的孩子？”小孩歙泣，卻大聲喊道：“族爺。我是章乎朵之子，章信守之孫，……章王孫之玄孫——”
再上面就是章維的直親祖宗了。
章維擺手說：“原來是乎朵之子。難為你把先輩記得如此清楚。起來。”他又給周圍的人說：“章乎朵是我的第一千戶，家中的孩子卻沒有一副好甲。這是我的過錯。從今往後，我會和商隊的首領們商議，限制上等皮革的外流，用以培植我們自己的工匠。你們不能太在乎眼前的利益，明白嗎？！”
眾人轟然應諾。
方楊二人則面面相覷，到底也不知道這是偶然還是必然。他們都知道朝廷正在打大仗，尤缺不得皮革、麝香和馬匹，忙不迭地勸：“章爺。這事要從長計議！”章維一把抱起那孩子，兩眼流淚讓他們看，說：“孩子們都知道，這是長生天的詛咒！不過，確實也需要從長計議。”方白懊惱不已，連忙吐露自己的本意說：“培植工匠需要太長的時間了。大人不如容我等代奏朝廷，以上等兵甲來換！”
章維攘走孩子，淡淡地打發說：“日後再作商談。”
章維抵歸中軍不久。人馬從東北角上拔旄起行，次第出發。靖康兵馬被放入最後，尚無需著急。方白、楊達貴登車遠觀，但看前發狩獵人數不算孩子們，不超過五百，車帳百數，心中亦不免小視。他倆都是為章維統合諸部戰敗完虎骨打的嫡系子孫而來，抵達璜水流域，懾於所部威名，日夜寢食難安，今日見他出獵之數並不多，反而長長舒了一口氣。
不大工夫，後續也要開拔，兩人便鑽到馬車裡，聽那馬車咯吱的碾雪聲。
車裡晃盪無聊。方白見楊達貴似有所思，先開口說：“以今日人數觀之，章維嫡部人馬亦不過數千。朝廷賜賞為伯，令他世藩北疆，確也符實。倘你我握賞賜之便，在諸小部間施恩分化，更不足為慮。倒不知田老先生何故憂心，讓你我二人抬舉那枝充冒族別的劉姓小酋，令他掣肘。”他又輕慢地嘲弄章維：“卻也不知這廝威風哪般，部下皆以狼主呼之！楊兄可知他親封千戶，戶豈過百乎？”
楊達貴卻記得他差點令章維禁止邊貿，埋怨方白說：“來時，丞相為巨商大賈壟斷邊貿所苦，另託我等籌措戰馬和堅革。你怎麼這麼魯莽，差點壞了朝廷的大事？”
方白沉聲說：“我正是為了朝廷的大事。歷來與北藩小部貿易，無不靠金、銀、銅、鐵、絲綢、茶葉、糧食。而今，這裡缺茶葉嗎？市上上好茶葉幾乎和長月持平，下等甘茶，也高不幾許。而前方大戰正酣，又最患錢糧。我們能拿什麼來他們交換？靠威逼恐嚇。靠那些我們有他們無的稀貨。靠討價還價。靠上國的傲慢無禮。靠賤視他們手裡的這些皮貨。楊兄以為然否？”
楊達貴無言以對，怏怏求說：“能不能多許諾些好處，戰後兌現？”
方白斷然搖頭，苦笑道：“你我有這個權力嗎？”
楊達貴說：“可如小李都帥所言，向朝廷請示，便宜行事！在關外開設新郡，常駐使節，代請官爵，號令百族。”
方白無奈地說：“開郡建府非一朝一夕之事。小李都帥鎮守多年，苦無功業，豈能以他一人之私，開疆拓土之功，為累朝堂？便宜行事。朝廷不會答應的，所以，我們也不能輕易開口許諾。”他解釋說：“你可知國戰何時能休。你可知戰後何時能生息如初。你我皆不可知。光靠紅口白牙，怎麼取信他們這些又窮又悍的邊夷？！即使他們貪圖好處，給了我們所需要的戰馬，皮革，麝香。可代價呢。你我可以預料嗎？”
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