“橘先生，今夜……實在是太謝謝您了啊。”
勝麟太郎真摯地對青登鞠了個幾近90度的躬。
“勝先生，不必多禮。”青登抬手將勝麟太郎扶起，謙虛道，“我也只是一時好運，並且做了身為‘三回’武士該做的事情而已。”
在得知勝麟太郎想見他後，青登猜到勝麟太郎應該是想當面對他道謝。
反正他現在也正好有空，青登便主動朝勝麟太郎迎了去。
不出青登所料——在見著他來了後，勝麟太郎立即畢恭畢敬地向他行禮並鄭重地道謝。
勝麟太郎的年紀比他大，而且從官職上來看，勝麟太郎比他大了不知多少級，所以縱使自己現在對勝麟太郎有著救命之恩，青登也沒有用著什麼隨便、不敬的態度來面對勝麟太郎，和勝麟太郎講話時都是用著敬語。
一口氣向青登連道了好幾遍感謝之後，勝麟太郎才直起身子，向青登露出百感交集的表情。
“橘先生，我之前也有聽過您的名號。”
“真是名不虛傳啊……不愧是最近聲名鵲起的少年英傑。”
“嗯？”
勝麟太郎這時忽然將雙眼睜得更大了些，將青登從頭仔細打量到腳。
“橘先生……我們最近是不是有見過面呀？我怎麼總覺得您似乎有些眼熟呢。”
青登挑了下眉，哈哈笑道：“我今日中午外出吃飯時，有途徑講武所的大門，當時有跟從講武所內出來的勝先生您擦肩而過，您大概就是在這個時候看見了我，所以對我有印象吧。”
勝麟太郎露出恍然大悟的神情：“對對對，我想起來了，您就是我今日中午在講武所外所見到的那幾個大高個裡的其中一人。”
“哈哈，看樣子，我們兩個似乎有著奇特的緣分啊。”
以半開玩笑的口吻小小地感慨一番後，勝麟太郎扭過頭，以帶著幾分傷感的眼神瞧了眼旁邊那房屋被燒燬了一小半的蕃書調所。
“橘先生，您今夜不僅是救了我們，也是救了這座蕃書調所啊。”
“若沒有您的及時到來，這座耗了無數人的無數心血所建立起來的這座學術中心，就要被那幫瘋子給徹底摧毀了……”
“您對我、對我們蕃書調所有著大恩。”
勝麟太郎將視線從蕃書調所上調轉回到青登的臉上，展露出一抹充滿感激之色的笑容。
“橘先生，您之後如果遇到了什麼需要人幫忙的事情，就儘管來找我們吧，凡是我們能幫上忙的地方，我們定會盡力相幫！”
“盡力相幫嗎……”青登莞爾一笑，“……巧了，勝先生，我現在恰好有事需要您幫忙呢。”
勝麟太郎怔了下，緊接著快聲道：“什麼事？請說吧。”
“其實也沒啥，就只是有個問題想要問下您而已。”
青登抬起手，比了個扣扳機的動作。
“勝先生，您的那把左輪手槍是怎麼弄來的啊？”
在調所外，和“討夷組”的“包圍隊”激戰時，青登就一直有聽到調所內隱約地不斷傳出槍聲。
戰後他找人詢問了下後，才知道這些槍聲都出自勝麟太郎所擁有的一把左輪手槍。
“嗯？橘先生，你問這個做什麼？”
“只是有些好奇而已。”青登隨口道。
“喔……”勝麟太郎輕輕地點了點頭，然後不疑有他，伸手從懷裡掏出了一把通體黑色的左輪手槍，“這把槍是我2個月前去美利堅國時，從我的一個美利堅朋友那兒收到的。”
“雖然威力很大，但裝填和瞄準都很麻煩，不努力訓練的話，能否打中遠處的目標，就全看運氣了。”
“這樣啊……”青登呢喃，“朋友送的槍啊……”
——原來不是自己買的呀……
青登不由得地感到了幾分遺憾。
他本還想著從勝麟太郎那兒打聽到一點購槍的途徑呢……
對於靈魂來自21世紀的青登而言，他早就對槍械垂涎欲滴了。
若不是因為根本找不到購槍的渠道，他早就不練什麼劍術，而是跑去買把手槍了！
沒能從勝麟太郎那兒問到自己想要的……青登雖遺憾，但也沒有太著急。
——也罷……手槍這種武器……還是隨緣吧……
青登在心裡這麼安慰著自己。
……
……
今夜，對於江戶的許多人而言，都是一個無眠之夜。
為追捕討夷組，從今日白天起就一直辛勞著的奉行所“三回”們自不必說。
民眾們為逃離火場，拖家帶口地往安全的地方逃離。
町火消的官差們為阻止火情蔓延，一個個的都被大火給燻黑了臉龐。
在經歷了近一個時辰的奮戰後，江戶各地的火勢總算是漸漸撲滅了。
能以那麼快的速度撲滅火情，都多虧了兩樣東西。
一：天公的配合。
今夜雖有微薄的夜風，但風勢整體而言並不強烈，少了風的助力，火焰蔓延的速度大大減緩，給町火消的官差們留足了拆出防火帶的時間。
二：幕府將軍……也就是德川家茂的動員。
今夜不僅僅是町民、奉行所和町火消的官差們的“難以入眠之夜”。
居住在江戶城內的那位至尊，他也是直到現在都未眠……
……
江戶，江戶城，富士見櫓——
“將軍大人，江戶市町內的火情，已基本撲滅。”德川家茂的一名小姓單膝跪在他的身後，向現在正站在窗邊的德川家茂這般恭聲彙報著。
此時此刻，站在窗邊的德川家茂，正用雙手撐著窗沿，緊抿嘴唇，一臉肅穆地望著窗外的世界。
而他的身側，正站著“當朝太后”：天章院——她和德川家茂並肩站立，和德川家茂一起眺望著窗景。
窗外、江戶的城町裡，剛才那一股股還很是強烈的濃煙，現在已基本消散。
原本將小半個天空都給映亮的火光，此時也幾乎消失了。
在夜幕的籠罩下，江戶的城町再次陷入一片黑暗之中。
看著總算是再也不見任何火光的城町，聽著身後小姓剛才的彙報，德川家茂原本一直緊繃著的臉，總算是漸漸放鬆下來。
“總算是撲滅了啊……讓町火消儘快統計出受害情況，死了多少人，燒燬了多少屋子，都得給我一個精準的數字。”
“是！”
“行了，你先退下吧。”
小姓低下頭，又朗聲迎合了句“是”，隨後以迅疾但又不失禮儀的步伐從房間內退出。
這名小姓剛一離開，便見剛才一直站在德川家茂身旁的天章院微微一笑。
“……將軍大人。”天章院以她那極好聽的空靈嗓音發問，“太好了呢，市町內的火勢總算是撲滅了。”
德川家茂露出疲憊的苦笑：“真是個漫長的夜晚啊……”
作為將軍居城的江戶城坐落於江戶的中央，江戶的城町若發生了什麼很大的動靜，都逃不過江戶城的法眼。
在火光從江戶的湓町等各城町冒起時，江戶城就於第一時間探知到了這異變。
雖然江戶城的外圍有著條寬廣的護城河，但面對火災仍不能有絲毫大意。
遙想二百年前，那場將三分之二的江戶給燒成廢墟的“明歷大火”就波及到了江戶城，將當時總高度冠絕全國的江戶城天守閣都給燒沒了。
儘管今夜沒什麼風，只要動作迅速就有很大的希望阻止火勢失控，但那麼多個地方同時起火，聲勢終究還是駭人了些，為謹慎起見，江戶城內負責服侍德川家茂的官吏們最終還是決定護送德川家茂逃到安全的地方。
那個時候，德川家茂已經睡下了，他的侍從們緊急將德川家茂給叫醒，想帶德川家茂走地道暫時從江戶城逃離。
迷迷湖湖地醒來，弄明白究竟都發生了何事後的德川家茂臉一板。
“可笑！我身為徵夷大將軍，在城町內的火勢都還尚未徹底失控時就落荒而逃，豈不引人發笑？”——以這番言語嚴厲地訓斥了勸他暫時離開江戶城的那些人一頓後，德川家茂堅持要求留下。
同樣要求留在江戶城的，還有天章院：“這麼點火勢，還遠遠沒到需要走地道離開的地步。”
德川家茂穿戴好衣服，與天章院一起登上在天氣好時，能夠遠眺富士山、將整片江戶市町盡收眼底的江戶城最高的建築物——富士見櫓。
在這座江戶城最高的建築物內實時關注著滅火情況的同時，還親自下達了動員命令：徵調火付盜賊改等部隊參與救火。
德川家茂的這則動員命令起了很大的作用。
雖然火付盜賊改等部隊沒有很專業的救火技能，但幫忙引導町民們撤離到安全的地方、幫忙拆房子等工作，他們還是能勝任的。
多了德川家茂增調過來的這批人手，讓江戶的町火消們壓力大減。
有了“天時”、“人和”這兩大助力，町火消總算是將今夜這場突如其來的大火給撲滅。
原本一直緊繃著的弦松了開來……德川家茂頓時感覺疲倦感如潮水般朝他湧來。
但現在仍不是安心下去休息的時候。
德川家茂抬起手，用力地按捏眉心，沉聲道：“之後……得讓火付盜賊改的人去好好查查是何人如此大膽，竟敢肆意放火焚町……”
火付盜賊改——江戶的一支特殊治安部隊。
這支特殊部隊剛開始的職能，是專門負責抓捕盜竊犯和縱火犯。
但隨著時間的流逝，經過多次的改組，他們實質上的職能，已經漸漸演變為了專門負責處理各種重桉、大桉，替江戶奉行所抓捕那些已經不是奉行所所能獨自解決的那些兇惡罪犯，
一言以蔽之——奉行所的官差們抓不到的罪犯，他們抓！奉行所的官差們難以打擊的犯罪集團，他們來打擊！奉行管不了的，他們能管，奉行所管得了的，他們更能管。
其名下直接管理著幕府軍制中極重要的武裝部隊——先手組。
先手組乃一支歷史悠久的先鋒部隊，裝備以弓箭及火槍等遠端兵器為主，曾多次為德川家在戰場上衝鋒陷陣，為江戶幕府立下過無數汗馬功勞。
也就是說，火付盜賊改所能呼叫的戰力、裝備，要比奉行所強上太多了。
奉行所只能使用各種冷兵器，而火付盜賊改則能調集大量的弓箭、火器，甚至是戰馬。
因此，火付盜賊改的實質定位，類似於21世紀的WU警部隊。
名義上是治安組織，但他其實就是一支軍隊，算是幕府最重要、戰鬥力最強的常備軍之一。
傻子都能看出——今夜的這場大火，定是有人人為縱火！
哪可能那麼巧，那麼多個城町同時起火的！
德川家茂現在是真有點火了。
在江戶縱火……豈有此理！簡直是置江戶的百萬生靈於不顧！
若是讓明歷大火的慘劇重演，真不知要有多少人葬身火海！
德川家茂這時已經暗暗下定了決心——不論如何，都一定要揪出並嚴懲在今夜縱火的賊人們！
站在德川家茂身旁的天章院，在聽到德川家茂這句語氣堅定的呢喃後，神情嚴肅。
她和德川家茂一樣——對於竟有人於今夜在江戶四處縱火的這一事，感到相當地憤怒。
就在這個時候，房外突然響起了一道通報聲：
“將軍大人！有奉行所的急令！”
這通報聲的主人，正是剛剛才從房間內退出的那名小姓。
“奉行所的急令？”德川家茂眉頭一蹙，“進來！”
譁——房門被拉開，那名小姓又回到了德川家茂他們的面前。
他快步地奔到德川家茂的跟前並跪下，然後將手裡一封繫緊的卷軸承上。
德川家茂接過這封卷軸，然後一揚手，示意這名小姓暫且出去。
待這小姓又離開了房間後，德川家茂解開卷軸，鋪展開來。
一目十行地瞧看卷軸上的字樣——德川家茂的神情霎時驟變。
注意到德川家茂的表情變化的天章院，連忙急聲問道：
“將軍大人，發生什麼事了嗎？”
“……”沉著張臉的德川家茂，一言不發地將手裡的卷軸遞給天章院。
天章院接過卷軸，快速瞧看——然後和德川家茂一樣，神色大變。
經過層層上報，論嚴重性不亞於今夜的“縱火事件”的惡劣事件：“蕃書調所遇襲”，此時總算是呈遞到了這位江戶幕府的最高統治者的手上。
這封卷軸裡，薄井和厚川聯名以嚴謹的筆調，詳述了今日所發生的種種。
奉行所今夜為防範討夷組，全城佈防；蕃書調所遇襲；留在蕃書調所的勝麟太郎等人險些死掉……
在卷軸的末尾，薄井和厚川還點出：他們奉行所嚴重懷疑，今夜的“縱火事件”同樣也是討夷組所為。
簡單的一封卷軸，讓德川家茂和天章院直看得心驚肉跳。
蕃書調所可是幕府花費重金營建出來的專門研究洋學的學術中心，是德川家茂和天章院心目中，振興國家的希望所在。
至於勝麟太郎，他是他們二人都極看重的重臣。
外界一直在傳：德川家茂有意讓勝麟太郎來做江戶幕府的第一任“海軍元帥”……這個傳聞其實沒有說錯。
德川家茂的確是有意讓這個精通西方軍事學的可貴人才來組建他們幕府的海軍部隊。
看到卷軸內，蕃書調所以及今夜恰好留在蕃書調所內工作的勝麟太郎遇襲的這部分內容時，德川家茂和天章院都驚得出了一後背的冷汗。
看到蕃書調所沒有全毀、勝麟太郎被救後，才總算是松了口氣。
“討夷組……”德川家茂再次抬起手按壓眉心，表情極其地凝重，“嘖……真是一波未平，一波又起啊……”
德川家茂閉上雙眼，發出重且長的嘆息。
這段時間……準確點來說，是自“櫻田門外之變”後，德川家茂他就基本沒停下來休息過，精神一直處於高度緊繃的狀態。
為了讓因井尹直弼的死而變得格外混亂的幕府盡快恢復常態，德川家茂火速提拔他相當信任的安藤信正為老中首座，在安藤信正和天章院的輔左下，全力平息著混亂。
但井尹直弼的死亡所引發的這種種亂象，又豈是能輕鬆解決的？
在解決權力真空所導致的混論的同時，德川家茂還要分出心神去處理戰爭問題。
因為刺殺了井尹直弼的刺客們基本都為水戶藩的藩士，所以這段時間，許多大臣都氣勢洶洶地要求發動“水戶征伐”，召集幕府軍和各藩的藩軍，征討水戶藩！
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有主戰的，自然也有主和的。
關於是否要征討水戶，主戰派和主和派幾近勢均力敵，兩方人吵得物議洶洶，讓德川家茂直感到頭大。
幕府內部的各種內憂還未解決……外患就一個接一個地冒出……
對於這個於2個多月前集結了二百餘號人襲殺法蘭西商人的“討夷組”，德川家茂也略有耳聞。
他本以為只是一個勢力規模稍大的“激進攘夷派”組織而已，但他現在在看完這封卷軸上的報告後才驚覺——這個討夷組遠比他想象中的要瘋狂、可怕！
它已不是什麼能平常對待的敵對組織了……
內憂與外患接踵而至……饒是心性堅強的德川家茂也不由得地感到了幾分沉重與怠倦。
但好在——也並不是光只有壞事在不斷發生。
德川家茂接回那封卷軸。
卷軸裡既然寫了今夜所發生的種種，那自然也是有寫著究竟是何人力挽狂瀾，拯救了勝麟太郎和蕃書調所。
“橘青登……”德川家茂輕輕咀嚼著這個人名。
聽到德川家茂的這番咀嚼的天章院，以一副詫異的表情緩緩道：“真令人不敢相信……此人竟能那麼快地又立下一個大功……”
對於“橘青登”這個名字，德川家茂和天章院都不陌生。
井尹直弼當初交給德川家茂的那本“人才簿”上所寫的最後一個名字，就是“橘青登”。
在從井尹直弼那兒得到這本“人才簿”後，德川家茂於第一時間將其分享給了自己最信任的人：天章院。
對於這本“人才簿”，天章院給予了極高的評價，上面所寫的絕大部分人，都是天章院很看好的逸傑。
因為也有通讀過那本人才簿的緣故，所以天章院她也知道這個橘青登是井尹直弼極力推薦給德川家茂的人才之一。
“橘青登……橘青登……”德川家茂又都囔了幾遍青登的名字後，露出笑意：
“看來，井尹他的確沒給我推薦錯人啊……”
說罷，德川家茂忽然臉一板，做苦悶狀。
“將軍大人，怎麼了？為何一副煩惱模樣？”發現德川家茂臉上的苦悶神情的天章院，好奇問道。
“喔……沒什麼。”德川家茂搖了搖頭，“我只是……在思考著該如何培養這個橘青登而已。”
“現在已經能夠確定了，井尹推薦給我的這個橘青登，確實是個很有膽魄，有著傑出行動力、決斷力、武力、統率能力，值得我們去重點關注和培養的優秀人才。”
“這樣的逸才，我們可不能遺珠棄壁。”
“但是，關於該怎麼培養此人，我有點犯愁。”
德川家茂無聲地嘆了口氣。
“從橘青登目前的種種表現來看……軍隊才是最能展現出其才華的地方。”
“我在想——要不要就此將橘青登調到大番組或別的什麼部隊裡……”
德川家茂的話還沒說完，天章院便打斷道：
“將軍大人，不可。”
“妾身以為：若想進一步地鍛鍊、培養橘青登，最優的做法，就是維持現狀——讓橘青登繼續留在奉行所的‘三回’裡。”
“喔？為何？”德川家茂連忙問道。
天章院對德川家茂而言，不僅是他的義母、最信任的人，同時也是他的智囊。
今年還只有14歲的德川家茂，在幕政上還有太多不成熟、不瞭解的地方。
而比德川家茂年長10歲、在遠嫁到江戶之前，可是雄藩·薩摩藩公主的天章院，則是早看慣了政治上的各種門門道道。
因此，聰明多智且熟悉政治的天章院，能很好地彌補德川家茂這方面的缺陷。
德川家茂一旦遇到了啥難以決斷的事情，也常常會問計天章院。
“將軍大人，您認為：現在正在全力對付‘激進攘夷派’的暴徒們的奉行所，和現在腐朽不堪的軍隊，哪個更鍛鍊人呢？”
天章院的言辭極犀利。
直接用“腐朽不堪”這個詞彙來形容現在的幕府軍。
但德川家茂聽罷後，卻沒有露出任何不悅之色。
只見德川家茂抿起嘴唇，若有所思。
“將軍大人，除火付盜賊改等極少數部隊之外，絕大部分的部隊現在都是什麼模樣，您應該也很清楚。”
天章院這時接著用她那空靈的嗓音不急不緩道。
“近三百年的和平時光……早已讓大部分的部隊腐化。”
“若是現在就將橘青登調入部隊裡，那才叫滄海遺珠。待在那種連空氣裡都瀰漫著腐朽氣味的地方，只會讓一個人的銳氣都被磨滅掉。”
“所以妾身以為：目前最優的做法，就是讓橘青登繼續留在奉行所的‘三回’。”
“眼下，江戶奉行所乃抗擊江戶的‘激進攘夷派’的最前線。每日都在和那些瘋狂的暴徒們作戰。”
“讓橘青登繼續留在奉行所裡鍛鍊並積累資歷，再合適不過。”
“等到讓橘青登在奉行所內得到幾年的鍛鍊並積累了一定的資歷後，再將橘青登調進火付盜賊改。”
“火付盜賊改？”德川家茂朝天章院眨了眨眼。
天章院點點頭：
“火付盜賊改很適合用來做橘青登未來的歸宿。”
“一，火付盜賊改乃我幕府的特殊治安部隊，奉行所‘三回’出身的橘青登，在被調入火付盜賊改後，能很快地適應並接管相關的工作。”
“二，火付盜賊改是目前極少數的還沒有徹底腐化的部隊之一，是橘青登這種有‘將領之才’的俊傑最優的去處。”
德川家茂認真地聽完天章院的每一個詞、每一句話。
“……我明白了。”
德川家茂鄭重地點點頭。
“那就依母親大人所言，讓橘青登繼續留在奉行所內鍛鍊吧！”
說罷，德川家茂笑了笑。
“那麼……母親大人，我們現在來談談該給今夜又立一大功的橘青登什麼賞賜吧。”
“護下了勝和蕃書調所……這可是不能不重賞的功績。”
“將軍大人。”天章院反問，“您個人認為——應該給橘青登什麼樣的賞賜才好呢？”
德川家茂沉吟片刻：
“……既然已經決定要好好地培養橘青登……那我想就從現在開始，逐步升格橘青登的身份！”
“橘青登目前還只是100石家祿的御家人，這個身份，實在是太低微了些。”
“若想在未來對他以重任相托，可不能讓他的身份就這麼一直低微下去。”
“母親大人，我想給橘青登增祿400石！”
“400石？”天章院一雙美目睜得更圓了些，面露訝色。
但在短暫的驚訝過後，天章院臉上的訝色迅速轉變為思考之色。
“……雖然一口氣給橘青登增祿400石……有些破格了。”天章院緩緩道，“但也不是完全不可行……”
“我想順勢藉著這個機會，好好地鼓舞下眾人的士氣。”德川家茂微笑道，“透過橘青登來告訴所有人：現在已不比以前，現在你只需立下大功，幕府就不會吝惜賞賜！”
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