有馬說完了，廳房霎時被一片靜謐所包圍。
“……嗯？”
片刻後，青登一句摻滿疑惑意味的“嗯”，打破沉寂。
“這……有馬大人，訊息確鑿嗎？”
有馬一臉篤定地輕輕點頭。
性格出了名的一本正經的有馬都露出這種表情了，那麼也由不得青登不相信了……
青登的眼童中閃爍出難以置信的眸光。
“直接將我提拔為火付盜賊改的三番隊隊長兼先手弓組七番組的組長……這升官的跨度未免也太大了一些吧……”
有馬適才前面所說的那些：增祿500石以及家格升為“旗本”，全都在青登的預料之內。
青登老早就有預料到就憑他此次所立功勞之豐，漲家祿只不過是板上釘釘的事情，搞不好家格還能得到升位，從“御家人”升為“旗本”。
但有馬後面所說的那些，就完全出乎青登的意料了……
此前他有收到過風聲：他有可能會被調任火付盜賊改。
對於這則不知真假的小道消息，青登起初只猜測著：他就算會被調去火付盜賊改，多半也只會擔任某個番隊的與力。
從奉行所“三回”的同心，升任為了火付盜賊改的與力……在這個階級極度固化，官差們的晉升難如登天的時代裡，這已屬是極可貴的右遷。
青登萬萬沒想到他的升官跨度，竟會如此之誇張——越過“與力”一級，直接以“番隊隊長”的身份掌管一支番隊和先手弓組的一支小組。
先手弓組和先手鐵炮組——直屬幕府的弓組足輕隊和鐵炮組足輕隊，即幕府的2支常備軍。
所謂的“鐵炮”，就是火槍。
江戶幕府閉關鎖國，不與外界交流，也不重視科技發展的緣故，使得先手鐵炮組眼下仍在使用著已經過時上百年的火繩槍。
火繩槍有著在射擊之後，必須耗費許多時間填充下一發的子彈的致命缺陷，所以弓箭成了火繩槍填充子彈時的重要存在。
一言以蔽之——就因為江戶幕府現在仍在使用著這種在西方世界早已被擺入博物館的落後火器，弓箭直到現在仍有不可忽視的用武之地。
先手弓組和先手鐵炮組均為戰時為將軍打頭陣的軍隊，因此人選均是從武藝出眾者中挑選。
江戶幕府初創時的先手弓組與先手鐵炮組，編制共計34組，不過從百年前開始，編組就縮減為了先手弓組8組、先手鐵炮組20組。
作為幕府的常備軍，無論是先手弓組還是先手鐵炮組，2組在沒有大仗可打的太平時代皆屬於閒職。
為了讓二組有事可做，江戶幕府給他們加派了不少“兼職”。
二組在軍事操練以外的時間，需要去負責江戶城諸門的警備、將軍外出時的警護、以及負責定火消役和火付盜賊改役！
江戶南北奉行所專職抓賊的“三回”武士，統計只有三十餘人，以數量如此可憐的人手來維護江戶的治安……想也知道擔在“三回”武士們肩上的壓力有多麼大。
安安穩穩是異常，忙得焦頭爛額才是常態。
而且江戶奉行所也並不能管控整個江戶。江戶奉行所只負責江戶平民的行政、司法、警察工作。
比如寺社地和武家地……即“神社和寺廟的地界”以及“武士們的居住地”就不歸奉行所管轄。
寺社地由寺社奉行負責掌管。
寺社奉行——官位極顯赫的官職。負責管轄全國寺社領地及其居民，以及神官、僧侶、陰陽師、樂人眾（以演奏音樂為生的人）、圍棋和將棋師等職業。
寺社奉行之下設有吟味物調役，負責解決寺社領地內的糾紛、犯罪事例檢舉調查等工作。
寺社領內一旦發生事件，旗下的大檢使、小檢使就會出動，傳喚或逮捕嫌犯進行調查。
因為寺社地不歸江戶奉行所管轄，所以“三回”武士們是不能隨意進出寺社地的。
即使在江戶町奉行管轄的江戶町內犯下罪行，一旦逃進寺社領內，町奉行所的人也不能任意進去抓人。
若遇到這種情況，只能聯絡寺社奉行所請大檢使、小檢使出動緝拿，或者得到寺社奉行的許可才能進入寺社地內逮捕犯人。
武家地也是同理。
江戶武家地的武士們若是犯罪了，由勘定奉行的公事方負責處理。
一旦在町民地、武家地、寺社地等地方出現犯罪，每次都要與管轄的官員取得聯系，這對於檢舉犯人造成了極大的妨礙。
為了解決這個難題，也為了緩解“三回”等執法人員的壓力，“八州取締役”和”火付盜賊改”應運而生。
所謂的“八州”指的是“關東八州”：相模、武藏、安房、上總、下總、常陸、上野、下野。
八州取締役即為一種特殊的巡警。
起初只有8名官員，但後來隨著社會動盪，目前擴增至15、6人。
他們的日常工作就是騎著馬、帶著手下，在關八州漫無目的地瞎晃，只要遇見歹徒，無論身在大名領、武家地、寺社地還是町民地，都能暢行無阻地進行逮捕。
可自由地對犯人、嫌疑犯使用暴力。若遇犯人、嫌疑犯抵抗而難以制服的話，可以直接將對方擊斃。
為與“三回”武士們做區別，八州取締役們所用的十手上所繫的是紫色櫻穗。
至於火付盜賊改，就是“特殊警察部隊”。
火付盜賊改的全體成員，基本全由先手弓組、先手鐵炮組的士兵們兼任。
因此火付盜賊改有著“加役”的俗稱。
火付盜賊改的最高長官，由先手弓頭或先手鐵炮頭兼任（先手弓組或先手鐵炮組的最高指揮官）。
為了方便辦公，會以長官的屋敷充當役所。所以火付盜賊改的役所是不固定的。
除非某些特例，否則火付盜賊改最高長官的任期基本皆為1年左右，所以役所的位置基本一年一換。
和八州取締役一樣，火付盜賊改能自由進出武家地、町民地、寺社地等所有的地區。
但與八州取締役相比，火付盜賊改有處極強勢的不同——它不僅是個獨立的治安部隊，還是個獨立的司法機關。
奉行所抓到犯人後，若想對他進行拷打審問，還需層層向上通報，辦理一大堆複雜的手續後才可對其用刑。
火付盜賊改則完全不需要辦理如此複雜的審訊程式。
倒不如說……他們根本就沒有所謂的審訊程式可言。
他們抓到犯人後，可以直接將其押回役所對其進行嚴刑拷打，不用跟任何人打招呼，也不用辦理什麼手續。
這種擁有著可以自由動用私刑的權力，倒和唐土明朝的錦衣衛有些類似。
由於在拷打、審問嫌疑犯上幾乎沒有任何的限制，火付盜賊改的刑訊極為嚴酷。
故而民間一直流傳著這樣一句俗語：“一旦遭到火付盜賊改逮捕，就別想活著回來”。
能夠自由出入任何地界、有著自由動用私刑的特權……這還不是火付盜賊改最讓罪犯們感到聞風喪膽的地方。其最可怕的地方，還是他們的戰鬥力。
全體成員皆由身為職業軍人的先手弓組和先手鐵炮組的組員們兼任，能夠自由動用弓箭、火槍這種重型武器……戰鬥力完全不是“三回”、八州取締役等其餘治安組織所能比擬的。
雖然隨著幕府的每況愈下，這些常備軍的將兵素質水平不可避免地隨之衰弱了不少，但瘦死的駱駝終究是要比馬大的。
眼下，火付盜賊改共有8只番隊。每支番隊各由先手弓組或先手鐵炮組的其中一組來兼任。
火付盜賊改的三番隊就是由先手弓組的七番組兼任的。
當上三番隊隊長的青登，自然而然地一併當上了七番組的組長。
從直屬部下只有幾名岡引的定町回同心，一口氣提拔為能夠指揮數十名弓兵的弓軍小將領……這樣的升官速度、升官跨度，真真正正的“火箭式躥升”。
——太奇怪了……
青登愈是往下深想，就愈是覺得他這樣的升官速度，略有些詭異。
雖說在2個多月前的與討夷組的決戰上，他確實是立下了很大的功勞……但青登總覺得他這種程度的功績，還不足以讓他獲得如此高升。
右遷難如登天，左遷易如反掌——此乃在武家之間格外流行的俗語。
江戶幕府在官位的升調上可是出了名的吝嗇！在給人降罪貶謫上又極其地豪爽大方。
自江戶幕府的初代將軍德川家康終結了戰國亂世，開創了久違的太平之世後，安逸平穩的世道使得人口大爆炸，武士的數量隨之劇增。
不事生產的武士們，可全都靠幕府和藩府的祿金、祿米所養。
於是，為了儘可能地減輕財政壓力，幕府也好，各地的藩府也罷，在大力控制每年右遷的官員數，以及每名右遷官員的升官跨度的同時，常會雞蛋裡挑骨頭地懲罰、貶謫當差的武士們。
只不過是犯了點小錯，就被剝奪官身，甚至被直接除掉武士籍貫、貶為平民老百姓的武家中人，數不勝數。
“把官印磨圓潤了都不捨得給部下”的江戶幕府，竟火箭提拔他這個也沒立下多麼驚天動地的巨功的御家人……怎麼想怎麼奇怪！
事出反常必有妖。
所以青登忍不住地朝對面的有馬出聲問道：
“……有馬大人，我這升官的速度……未免也太快了一點吧？對此，您是否知道些什麼隱秘訊息呢？”
有馬面露無奈之色地苦笑了幾聲。
“我今天在從薄井大人那兒知曉你都得了什麼封賞時，我也震驚了許久。”
“說來也巧，我當時也有直接問薄井大人是否清楚你的升官速度為何如此誇張。”
“但很遺憾，薄井大人也不太清楚其中的內幕。”
“不過我猜測……這興許是大樹公的手筆。”
“大樹公？”青登挑了挑眉。
“‘大樹公要求你於8月28日登城’。”
有馬重述了遍他適才說過的這句話。
所謂的“登城”，就是進入幕府將軍所居住的江戶城的通稱。
因身份等級太低，青登從未進入過地位近似於唐土紫禁城的江戶城。
“我個人認為，這是一個很積極的訊號。”
“這代表著大樹公極有可能是對履立奇功的你感興趣了，想要親眼見你一面。”
“倘若大樹公真是因這個理由而招你入江戶城，那麼你為何會唐突高升，就解釋得通了。”
“因為深受上頭的人的賞識而平步青雲……眼下幕府內正好有個現成的先例。”
“誰？”青登下意識地反問。
有馬澹然一笑：
“此前被橘君你所救的勝大人。他不過是下級旗本出身，現在他都快升為新任的軍艦奉行了。”
軍艦奉行：江戶幕府迫於列強的淫威而不得不開國後所設立的新官職。負責購買、建造軍艦與操練軍艦技術，主要職責為強化海軍。
有馬口中的“勝大人”正是青登於數個月前的“蕃書調所之戰”中，順手救下的“蕃書調所頭取及講武所炮術教授”：勝麟太郎。
下級旗本出身的勝麟太郎，就是因為深受前老中阿部正弘的賞識才嶄露頭角、一飛沖天。
於2年前承襲幕府將軍之大位的德川家茂，也對勝麟太郎非常地賞識，一直大力培養著他。
論官位的提升速度，青登和勝麟太郎相比，著實是小巫見大巫了。
目前已經收到了確切的訊息：勝麟太郎已快晉升為新任的軍艦奉行，全權負責幕府海軍的建設。
對勝麟太郎、對蕃書調所有著大恩的青登，這幾個月來一直有和勝麟太郎保持著聯絡，青登還趁著閒暇時，去蕃書調所竄門過幾次。
勝麟太郎雖是個有著極其傲人的才能與履歷的天才人物，但性格相當地平易近人，是個為人溫和、幽默的老大叔，青登和他還蠻合得來的，同他的關係處得不錯。
想到這，青登忽而發現：不知不覺間，他現在的人脈似乎已然變得有點不得了了……
連未來的軍艦奉行都成他的朋友了。和蕃書調所裡的那些深詣西洋學問的學者們也有著不淺的關係。
“總而言之——”
有馬順著剛才的話茬，接著往下說道：
“具體緣由到底為何，我們在這乾巴巴地細想，也想不出個所以然來。”
“順其自然吧。”
“這幾天記得把你的裃拿出來曬曬太陽，若是髒了要及時清洗。”
“可不能在28號登城時，於御前失儀了。”
說到這，有馬像是想到了什麼，話音一頓，然後微笑道。
“若是運氣好……你28號那天說不定還能見到天章院殿下呢。”
天章院殿下……江戶無人不知無人不曉的女人，無數江戶男兒的夢中情人。
眾所周知著：身為現任幕府將軍德川家茂義理上的母親，天章院是德川家茂的鐵桿支持者，母子二人時常“同框出境”。
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28號去見德川家茂時……還真有可能順勢見到大名鼎鼎的天章院。
“有馬大人。”青登一時好奇問道，“你有見過天章院殿下嗎？”
有馬的身位地位，恰好能摸到登城的門檻。每個月的1號、15號和25號，以及逢年過節的時候，有馬都得穿著盛裝，隨同著其餘官員一起進入江戶城，向幕府將軍問好、同幕府將軍一起慶賀節日。
“沒有。”有馬搖搖頭，“天章院殿下很少出席公眾活動。而且我登城時都只能敬陪末席，座位遙遠偏僻到連大樹公的臉都看不清。一直無緣一睹天章院殿下的芳容。”
“有馬大人，聽你這語氣……你很想和天章院殿下見面嗎？”青登以半開玩笑的語氣反問道。
“只是好奇天章院殿下的長相而已。”有馬澹澹道，“素有聽聞天章院殿下有著沉魚落雁之貌。據說全江戶上下，能在美貌上和天章院殿下相較一二的，就只有小千葉劍館的千葉左那子了。”
——竟然能在美貌上和左那子小姐一拼高下？
聽到這，此前對天章院無感的青登，不由得對這位據說仍是處女的寡婦產生了幾分好奇。
注意到青登此刻所展露出的表情變化的有馬，又“呵呵呵”地低笑了幾聲。
“怎麼？橘君，你也像那些時刻想著撫慰年輕寡婦的寂寞之心的傢伙一樣，對天章院殿下產生濃厚興趣及奇怪的想法了嗎？”
“才沒有。”青登沒好氣道，“就只是突然好奇起來天章院殿下的樣貌而已。”
青登停頓了一下，然後以戲謔的口吻接著往下說道：
“我可沒那些人那麼無聊，時刻想著一些不可能發生的事情。”
“才剛升為旗本武士的我，讓高貴的天章院殿下的寂寞情緒得到排解——這種事，可能嗎？”
……
……
與玄武館的比賽結束後，“平靜”再次支配了青登的生活。
若論這幾日裡有無發生什麼值得一提的事情……那應該便是在經過短暫並激烈的討論過後，青登8月25號的行程也被填得滿滿當當的了——25號那天，青登要與總司、近藤、土方、井上、齋藤、永倉、原田、藤堂一起去焰火大會看煙花。
在總司、永倉酒醒，並得知了原田的“結伴去看煙花”的計劃後，天性愛玩的總司直接當場高喊“我要去！我要去！”，永倉雖對這種活動沒那麼地熱衷，但也並不討厭，表示“如果大家都去的話，那我也去湊湊熱鬧好了”。
眾人討論這項活動時，藤堂平助恰好有來竄門，青登他們就順勢邀請了目下和試衛館的關係很不錯的藤堂。
藤堂也是那種很愛熱鬧的人。
面對青登他們的邀請，他幾近不假思索地點頭答應。
本來，周助夫婦以及衝田光夫婦，還有青登的老僕九兵衛都在受邀之列，但他們都婉言相拒了。
周助夫婦、九兵衛說他們年齡大了，折騰不起這種歡騰的慶典。
而衝田光則是因為有著和總司完全相反的性格。
總司喜歡熱鬧，那些繁華的地方、喧嚷的活動，是總司的最愛。
但衝田光卻喜靜，愈是人歡馬叫的地方，她便愈是想敬而遠之。僻靜的古剎、幽深的曲徑……這些地方才是能得到衝田光青睞的場所。
簡而言之——25號那天，他們這批住在試衛館的年輕人們，外加上土方、藤堂這倆人，要結夥兒到焰火大會的現場好好地歡騰一把。
在同總司等人敲定完行程細節之後，青登才後知後覺地發現：在今年這場於8月23號正式開始的焰火大會中，他似乎有些忙……
23號和木下舞約會、24號要和左那子和千葉重太郎他們於大會現場的街邊共舉劍術表演、25號和總司等人再看一次煙花……
本次的焰火大會，合計只舉辦3日。然後這3日裡，青登他每天都與不同的人，展開著不同的活動……
儘管很忙碌，不過青登卻也並不討厭這種感覺。
時間流逝。
不知不覺間，時間已悄然來到8月23日……
……
……
萬延元年（1860年），8月23日，早上——
江戶，居留地，昂古來姆家——
“師傅！師傅！你聽我說！”
今日，是青登來居留地教艾洛蒂劍術的日子。
輕車熟路地進到昂古來姆家，同艾洛蒂、女僕勒羅尹問過聲好，接著艾洛蒂就忽地以興奮的口吻對青登大喊道。
“我有件好事情要告訴您！”
看著開心到彷彿要蹦起來的艾洛蒂，青登好奇道：
“好事情？什麼好事情？”
“爺爺他同意帶我去焰火大會看煙花了！”
“哦？”
青登驚訝地挑了下眉——真真正正、貨真價實的訝異。
安東尼竟然會同意帶艾洛蒂去看煙花……這著實是超出了青登的預料。
青登還以為安東尼會以“去這種車水馬龍的地方太危險了，如果碰到‘激進攘夷派’的人該怎麼辦”為由，來回絕艾洛蒂的懇求呢。
“就你和你爺爺一起去看煙花嗎？”青登問。
艾洛蒂搖搖頭：“不是。勒羅尹小姐以及爺爺他聘請的幾位保鏢會與我們同往。”
“你們請了保鏢啊？”
“嗯！爺爺他說只有帶上保鏢並用頭巾、面具遮住我們的臉後，才敢帶我外出看煙花！”
青登點點頭。有聘用保鏢，並且還有遮掩與東洋人截然不同的面容……若是這般，那在焰火大會上遭遇危險的機率確是能降低許多。
不論怎麼說，安東尼願意帶艾洛蒂外出遊玩，終歸是好事。
12歲的小姑娘，天天悶在家裡不出門，這可是會影響到心智發育的。
“艾洛蒂，真是太好了呢。”青登長出口氣，微笑道，“參加焰火大會的願望，終是要得以實現了啊。”
“嗯！”艾洛蒂笑靨如花地用力點頭。
“你們打算在哪一天去看煙花啊？”
“25號！”
“25號？那我們有機會在大會現場碰上面呢。”
“師傅，你25號那天也要去看煙花嗎？”
“嗯。25號那天，我要和我劍館的夥伴們一起去焰火大會鬧騰。”
——準確點來講，咱們是不論哪一天，都有機會在大會現場中碰上面……
青登於心中默默補上這句話。
——今晚就要和阿舞去約會了啊……
孤男寡女結伴外出遊玩……這對青登而言，還是首次。
想到這，青登不由得覺得有些心猿意馬。
木下舞的俏臉，不斷地在青登的腦海裡浮現。
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隨著新的一月的即將到來，萬眾矚目的“焰火大會篇”終於要開始了！請大家敬請期待“時間管理大師”青登是如何度過這3天的大會的。