在青登仍和木下舞一起在焰火大會的會場閒晃時——
江戶，某地，居酒屋，某包間——
“所以……重兄，突然喊我出來，所欲為何？”
千葉多門四郎拿起手邊的清酒，給自己滿上一杯。
“多門老弟！”坐於千葉多門四郎對面的千葉重太郎神情激動，“對於明日的焰火大會，我又有新計劃了！”
聽到千葉重太郎這麼說，千葉多門四郎先是一愣，然後長長地嘆了一口氣。
“重兄，你又想出啥新計劃了？”
“多門老弟，明晚等煙花放出來時，咱倆就隨便找點藉口離開，給橘君製造出能和左那子獨處的機會。”
“哈？這……難度也太大了吧？”
“一點也不大！藉口我都幫你想好了！我說我想去解手，你就說你餓了，想去買點吃的。你看，這樣一來，咱兄弟倆不就能順理成章地離開了嗎？”
千葉重太郎抓起身前的酒杯，將杯中酒水一飲而盡。
“我們磨蹭個1、2炷香的時間再回來，給橘君和左那子留足獨處的時間。多門老弟，你覺得我的這個計劃如何？”
“……好像還行。”千葉多門四郎輕嘆一口氣，“比你之前想出的那些亂七八糟的計劃，要靠譜上許多。”
關於千葉重太郎與千葉多門四郎這對堂兄弟，為何會於此時此刻討論著勞什子的什麼“計劃”……這都得從十多天前，他們倆結成“撮合青登與左那子”的統一戰線的那一天說起。
這對兄弟，在結成“統一戰線”的當天，就因對男女之事都幾乎沒有經驗可言而陷入了無從下手、不知該咋整的窘境。
就在這一籌莫展之際，千葉重太郎聽到了鍵屋試放煙花的聲音。
那一瞬間，萬千靈感於千葉重太郎的腦海中湧現！
焰火——焰火大會——孤男孤女一起去看焰火大會……千葉重太郎的想象，前所未有地躍進！
這層躍進的想象，化為了一個大膽的念頭：何不設法讓青登和左那子一起去焰火大會看焰火？
焰火大會一直是年輕男女間，最容易擦出啥火花的活動。
個中理由也不複雜——
在一年只有一次的盛典裡，五彩繽紛的花火於夜空中反覆綻放，豔麗的火光照亮了自己與身側之人的眼眸與臉頰……不論是少男還是少女，面臨這樣的景幕，這樣的氣氛，很難不心猿意馬。
雖說“父母之命，媒妁之言”是這個時代婚姻的絕對主流，但靠著“自由戀愛”而最終走到一塊兒的男女也不少。
尤其是在平民中，“自由戀愛”更是一件極普遍的事情。
平民沒有武士那麼多的繁文縟節，因此相較於武士，平民們要更自由、開放得多。
每年夏季，都能見到不少對年輕男女，步入焰火大會的會場，結伴享受慶典的歡愉。
受焰火大會的旖旎氛圍的影響而結為情侶關係，甚至於不久之後結成夫妻的例子，多得不勝枚舉。
千葉重太郎心想著：今年的焰火大會就要來了……那這可是一個好機會呢！
倘若能讓青登和左那子結伴參加焰火大會……那說不定在今年，青登和左那子就能結成情侶了！
然後再過一年，左那子就能改姓“橘左那子”了！
然後再再過一年，自己就能多一個外甥或外甥女了！
過於美好的想象，讓千葉重太郎不受控制地直翹嘴角。
然而……想法雖很美好，可問題是：怎樣才能讓這二人順理成章地一起參加參加焰火大會？
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直接跟左那子說：“吶，左那子，還有幾天就是焰火大會了，你要不要和橘君一起去看煙花？”……這肯定不行！
千葉重太郎最清楚左那子的脾性了。
明明都22歲了，但性子裡仍有股強烈的叛逆勁。
越是要求左那子去做什麼事情，她就越想和你反著來。
她就像只既高貴又暴躁的貓咪。
順著她的毛摸，她就對你和顏悅色。
如果逆著她的毛摸……直接“喵喵拳”伺候，
千葉重太郎都想象得到若是對左那子直言“你和橘君一起去看煙花吧”，將會發生什麼情況——左那子肯定會白他一眼，冷冷地撇下一句“我為什麼要和橘君去看煙花？”，然後頭也不回地揚長而去。
而且，千葉重太郎也摸不太準左那子現在對青登，究竟是何感情。
雖說左那子近期和青登的關係很好的樣子……但左那子此前直言“我不會喜歡橘君”的那一幕幕，千葉重太郎仍歷歷在目。
故而，為保險起見，千葉重太郎決定謹慎行事。
他將他這“設法讓青登和左那子結伴參加焰火大會”的構想，告知給他目前唯一的一位同志……即千葉多門四郎。與千葉多門四郎通力合作，思考著該如何將這構想化為現實。
說起千葉多門四郎……他在“玄武館vs試衛館”的紅白合戰結束後，對“撮合青登和左那子”的事業，明顯熱情了不少。
千葉多門四郎的性子就這樣：尊敬強者，鄙夷弱者。
只要你的實力、才華足夠驚豔，縱使此前曾與你鬧過不快，也願對你刮目相見。
數日前的紅白合戰，讓千葉多門四郎親身感受到了青登的強大……從敗給青登的這一天起，千葉多門四郎對“設法讓青登成為他們千葉家女婿”地這一事，再無任何異議。
除了千葉多門四郎之外，玄武館的不少門人，都因這場輸給試衛館的比賽而對青登心生敬佩。
打了敗仗……這固然是讓玄武館的諸位門人滿腔不甘，可在悒悒不樂之餘，他們也對以一己之力將他們大半的選手給送下場的青登很是敬佩。
這也是玄武館的風氣使然了。
在相當好鬥的千葉道三郎的帶領下，玄武館全館上下都瀰漫著好戰、渴望和強者交手的氣氛。
因此相對的，強者能在他們玄武館裡得到特別的尊重與禮遇。
將玄武館的門人們痛打了一頓，結果自己在玄武館內的人氣飆升——如此結果，倒也在青登的預料之外了。
明明都不擅應對男女之事，但這對兄弟此番卻是成功搗鼓出了一個像模像樣、相當有操作性的計劃——
以“在焰火大會的會場舉行劍術表演”為由，將青登和左那子騙過來！劍術表演會如實開展，不過期間會儘可能地製造讓青登和左那子獨處及親密接觸的機會，等到了煙花開始燃放的時間，再用“來都來了，索性就去看看煙花吧”來做藉口，順理成章地製造出讓青登和左那子結伴去看焰火的機會！
和劍術有關的活動，左那子都非常地有興趣。
跟她說“來看煙花”，她多半不會來。但若是對她說“來舉行劍術表演”，那她多半會欣然應允。
千葉重太郎就是把握住了左那子的此點喜好。
果不其然，千葉重太郎在跟左那子說，他準備和千葉多門四郎一起在焰火大會上演示劍術時，左那子立即雙眼發亮地表示“請務必讓我參加！”
以上，便是千葉重太郎之所以會突然舉行劍術表演，並邀請青登來參加的真相。
一切都是套路。
目前為止，計劃開展得相當順利。
青登和左那子都已順利上“鉤”。
近日來，千葉重太郎和千葉多門四郎三天兩頭地碰面，商討、完善行動計劃。
就像此刻，千葉重太郎又將千葉多門四郎給約了出來，闡述他新想到的“作戰計劃”。
“話說回來……”
千葉多門四郎忽地話鋒一轉。
“重兄，你將橘君會來參加明夜的劍術演武的事兒，告訴給左那子了嗎？”
千葉重太郎愣了愣，擺擺手：“還沒呢，我打算等明日下午時再告訴她。”
“要拖到那麼晚才告訴她嗎？”
“哼哼，這你就不懂了吧？”
千葉重太郎嘴一咧。
“拖到她無暇反悔的最後時刻，才足夠安全。”
明明翌日夜晚就是“作戰”開始的時刻了，然而千葉重太郎直到現在都沒將“青登會和我們一起表演劍術”的這檔子事，告訴給左那子。
原因就如千葉重太郎適才所說的：避免左那子在聽聞此訊息後心生悔意，謝絕參加明夜的劍術演武了。
左那子眼下對待青登究竟是何感情、態度，千葉重太郎仍在研究之中。
為保證明晚的“作戰”能圓滿成功，千葉重太郎的每一舉每一動，皆採用“慎重、再慎重”的態度。
“啊！多門老弟！我又想到一個感覺很不錯的點子了！”
千葉重太郎勐地一拍大腿，然後興致盎然地向千葉多門四郎講述他這所謂的“新點子”：試著說服左那子在明天晚上化妝……
……
……
約莫小半個時辰後——
江戶，桶町，小千葉劍館，專供千葉家族的族人們使用的甲號場——
呼——！呼——！呼——！
木製薙刀高速揮動的聲音，充溢著道場的每一個角落。
一身上白下藍的劍道服打扮的左那子，立於道場的最中央，高速揮舞著一把比她本人還要高上一個頭的木製薙刀。
馬尾甩動，青絲翻飛。
泛著誘人紅光的俏臉、粉頸，淌滿晶瑩的汗珠。
看刀上所蘊藏的細膩技巧，那能將這麼大的一把刀給揮得上下翻飛、虎虎生風的刀速，令人絲毫不敢將左那子的薙刀術輕視為“區區女子所耍的功夫”。
左那子雖精通北辰一刀流的小太刀術，但薙刀術才是她最擅長的武藝。
將一整套的刀術動作一口氣地做完後，左那子將薙刀交到左掌，一面“哈……哈……”地嬌喘，一面將空出的右手伸進衣襟內，掏出一條擦汗用的手帕，以優雅的動作輕試臉蛋上的汗珠。
“還是有些不太順……”
左那子看著手裡的薙刀，呢喃道。
她方才一直在練習千葉定吉於前些天教給她的新招式。
反反覆覆地演練了好多遍，但總有某個動作，怎麼做也做不順。
“去請教一下父親吧……”
待呼吸恢復平穩，臉及脖頸上的汗珠都擦拭乾淨後，左那子便抱著薙刀，踩著不疾不徐的從容步伐，向著其父千葉定吉的房間大步走去。
不稍片刻，千葉定吉的臥房便出現在了左那子的眼前。
“父親。”
“嗯？左那子，怎麼了？”
“您傳授給我的那個新招式，有處地方我怎麼也練不好，故想向您請教。”
“喔……那你進來吧。”
“是。”
此刻，千葉定吉正忙裡偷閒地坐於桉邊看書。
在左那子拉開房門後，他放下手裡的書，向著左那子柔聲道：
“左那子，你是哪處動作練不明白？”
“父親，不知為何，我在以這個姿勢發力，將刀刃向上撩出時，總感覺力量傳不上來……”
……
左那子簡明扼要地將她急需解惑的地方，告知給千葉定吉。
“喔喔……那是你的姿勢沒有做對，你的雙腿分得太開了，所以力量沒能順利地從地面傳遞到你的腰肢與雙臂……”
千葉定吉耐心地為左那子做指導。
“原來如此……我明白了。父親，感謝您的指教。”
這般說完，左那子便欲起身折返道場，實驗一下千葉定吉剛剛所給予的提點是否湊巧。
不過，就在她將將起身之時，千葉定吉突然出聲叫住了她。
“左那子，你等一下。”
“嗯？父親，怎麼了？”
“唔……沒啥，就只是有個問題想要問問你而已。”
“問題？”左那子屈膝坐回到原位，“父親，請問。”
“左那子，我發現你最近練武練得特勤奮，心情還一直很好的樣子……”千葉定吉微笑道，“所以就想問問你：你是最近遇到啥讓你心情大暢的好事了嗎？”
左那子一怔。
然後莞爾一笑：
“父親，您多慮了。我最近……並沒有遭遇什麼讓我心情大暢的好事。”
“之所以近期習武頗勤……並無任何特殊的理由。就只是覺得自己的身體狀態邇來頗佳，故想趁著這個好勢頭多操練操練武藝而已。”
“……”千葉定吉深深地看了左那子一眼，隨後“呼”的一聲，做了個深呼吸，“行吧。不管怎麼講，你勤於練武且心情正佳，都是一件好事。”
“繼續保持。”
“但要注意勞逸結合，可別把自己的身體給練傷了。”
左那子：“是！”
……
……
從千葉定吉的房間出來後，左那子並沒有立即離開。
“哈啊……”
長出一口氣的她，用嵴背去找身側的廊壁。
她剛剛說謊了。
她最近……確實是遭遇了件讓她心情大暢的好事。
……
（左那子小姐，你無需妄自菲薄。若力爭上游地勇往直前，那這個世界不會有任何人、任何事能阻止你的閃耀。憑左那子小姐你的本領，終有一日你也能在武道上取得讓所有人都心折首肯的成就。）
……
青登的聲音，在左那子的耳畔迴響……
此乃前陣子，青登完勝小千葉劍館的群英、在內院擦汗休息時，對左那子所說過的原話。
在這道縱使已經過去許多時日，但仍感覺言猶在耳的話音落盡後，一抹澹澹的笑意，在左那子的雙頰上湧現。
青登可能也沒有想到吧……他當時的這句話，竟能給左那子如此大的激勵。
是啊，我確實是沒有橘君那樣子的才能……但只需持之以恆地努力下去，我也能在武道上創下不輸給任何人的傑出成就！
左那子深吸一口氣。
內心中充滿豪情壯志。
恨不得粉背上立刻長出一對翅膀，快速飛回到道場，接著苦練武藝。
只不過，就在這當兒，左那子突感自己的大腦，忽地不受控制地回憶往事。
回憶完青登那天所說的這句話，開始不由自主地回想自己那天所不慎瞧見的那幕景象……
半果的青登……幾乎沒有贅肉，全是精壯肌肉的上半身……
“……”
左那子輕抿嘴唇，閉緊雙眼，曲起右手的食指和中指，像敲木魚一樣地用二指的第二關節反覆輕叩腦門。
“這種畫面……有什麼好值得回想的……？”
一面以斥責、沒好氣的口吻，這般喃喃自語，一面以堅韌的意志力，強迫自己別再回想這種“淫穢”的畫面。
待心緒稍稍恢復平靜了，左那子用力地搖晃了幾下腦袋，隨後抱著木薙刀，不再多停留地快步重返道場。
回到甲號場，在場中央擺好架勢，準備再次開練時，左那子忽地聽到門口處傳來熟悉的沉重腳步聲。
循聲望去，兄長的身影躍入眼簾。
“兄長，你回來了啊。”
千葉重太郎與千葉多門四郎今夜的“秘密會談”，於剛才圓滿結束。
就結果而言，這哥倆今夜的的碰面，還是談出了點有意義的成果的，並非是徒耗時間和酒水錢。
在“明夜煙花燃放時，他們倆紛紛找藉口離開，給青登和左那子留足獨處空間”的此點提議上，二人達成了一致的共識。
興盡而歸的千葉重太郎，站在道場的門口處，朝場內的左那子投去訝異的視線。
“咦？左那子。都這麼晚了，你還在練武呀？”
“嗯。今天的身體狀態很好，所以想在道場裡多待一會兒。”
“這樣啊……”千葉重太郎哈哈一笑，“勤奮習武雖是好事，但也要多多注意休息啊。”
“兄長。”左那子無奈道，“我可不是那種連‘勞逸結合’的道理都不清楚的外行。”
“哈哈哈，你自己心裡有數就好。行吧，那我也不打擾你了，你安心練習吧！”
留下這句話，千葉重太郎轉過身，大步離去。
“噠噠噠”地登上連通二樓的階梯，正欲回到自己房間時——
“重太郎。”
身側傳來了父親千葉定吉的聲音。
“嗯？父親？”千葉重太郎轉過身，面朝冷不丁地出現在他身側、正面無表情地揹著雙手的千葉定吉，“怎麼了？有什麼事嗎？”
“重太郎，你……跟我來一下。”
“哈？呃……去哪？”
“來我房間，我有問題要問你。”
“問題？唔……我知道了……”
儘管不明所以，但千葉重太郎還是乖乖地循令照辦。
他與千葉定吉一後一前地穿過數條走廊、來到這位老父親的臥房。
雙腿一盤、屁股剛於榻榻米上落定，千葉重太郎便搶先問道：
“父親，你是有啥問題要問我啊？”
“不是啥嚴肅的問題。”千葉定吉澹澹道，“左那子最近總一副心情很好的模樣，練武還練得特勤快。所以就想問問你，對於左那子的這番變化，你是否知道啥內情。”
“嗯？這個……我也不太清楚呢……”
“你也不知道啊……”
“不過話說回來，左那子最近確實是很勤奮呢！我剛剛還看到她在甲號場那兒練薙刀！”
說罷，千葉重太郎發出感慨萬千的嘆息。
“雖不清楚左那子為何突然那麼勤奮……但這是一件好事呢！左那子她最近正好有點陷瓶頸了，現階段多多努力的話，她說不定能一口氣衝破目前的瓶頸！達到新的境界！”
“……”
“只希望左那子能一直保持她目前的這種狀態啊。她一向不缺才能！如果能一直保持現在的勢頭，加倍努力的話，應該用不了多久的時間，她就能衝到新的高度！”
“……”
越說越起勁的千葉重太郎，將腰桿挺得筆直。
“假以時日，左那子說不定能成為足以名留青史的姬武士！”
“……”
相較於一臉激動的千葉重太郎，千葉定吉自剛才起，就一直展露出與其截然不同的神情。
他一言不發，神情鄭重……
……
……
小千葉劍館，甲號場——
——不行……還是感覺動作很不順……
左那子柳眉微蹙，若有所思地盯著手裡的薙刀。
——我明明都已經按父親的指示照做了……到底是哪個地方仍沒做好……？
——再去問問父親吧……
決定再去多請教一下老父親的左那子，又一次地抱著薙刀，朝千葉定吉的臥房快步走去。
剛一來到房間門口，她就驚訝地發現房內傳出了千葉重太郎的聲音。
——嗯？兄長？
左那子駐足於房外，對著眼前緊閉的房門疑惑地眨了眨眼。
——兄長為何會在父親的房間？
雖不清楚千葉重太郎出現在父親房間內的緣由，但為禮貌起見，左那子決定還是等過一會兒再來拜訪。
不過，就在這時——
“父親，你說‘左那子不行的’……這是什麼意思？”
千葉重太郎的驚呼，穿透房門，清晰地傳入左那子的耳中。
忽然聽到了自己的名字……這令左那子的嬌軀，不由得一僵。
下意識地駐足並側耳傾聽的她，緊接著就聽到了一句……猶如有萬千雷霆在她耳畔轟鳴的低喃。
“就是字面意思。左那子不行的，她根本成不了什麼能憑武道成就在青史留名的姬武士。她的成就……只能止步於此了。”
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