江戶，北番所，奉行的辦公間——
“來來來，東城，試試我朋友昨日送我的長崎蛋糕。”
薄井將自己最鍾愛的長崎蛋糕，往東城身前一推。
“嚯嚯，味道聞起來不錯嘛。”
辦公間內，町奉行：薄井與定町回“東城組”與力：東城，隔著桌桉相對而坐。
薄井和東城的私交一直不錯，薄井在閒暇之餘，常常會邀東城過來與他一起來吃些點心，談上一會兒天。
“最近的天下，真是越來越不太平了啊。”薄井一邊嘆著氣，一邊往東城的杯子倒滿茶水，“真懷念以前夷狄還未叩關的太平日子啊……”
不論時代怎麼發展，不論年紀或老或少，男人們聚在一起，都最愛談三樣東西——軍事、政治、女人。
嘴裡塞滿長崎蛋糕的東城，點點頭，含湖道：“嗯，是啊。天下亂糟糟的，也不知何時才能恢復安定。”
“在這個急需幕府由上到下，由裡到外都團結一致，去共同應付外患的緊要關頭，幕府內部竟還傾軋不斷……”薄井苦笑著搖了搖頭，“我最近聽說：井尹大老和天章院殿下前些天又吵架了……他們二人之間的間隙，似乎越來越大了……”
“……沒辦法。”東城咀嚼蛋糕的牙齒一頓，“井尹大老這2年來的一些行為，實在是有些做太過了……他與天章院殿下的關係越來越不好，是理所當然的。”
在美利堅的黑船艦隊於嘉永六年（1853年）的6月叩開日本國門，僅幾個月後，上上代幕府將軍、第12代將軍：德川家慶病亡。
在德川家慶病亡後，他唯一的兒子：德川家定繼將軍位，成為江戶幕府的第13代將軍。
在國家正內憂外患之際，那個德川家定竟成了這個國家的新統治者……許多人對此都感覺相當憂心。
因為德川家定是人盡皆知的腦殘。
字面意義上的腦殘。
自幼年起，他便身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人面前說話，只有乳母歌橋能與他進行正常的溝通，完全沒法處理政務。
因家定的身體實在太差，所以人們都覺得——用不了幾年，家定也要嗝屁了。
而家定因身體原因，又無子嗣……以他那副路都走不好的鬼樣子，他也不可能生得了孩子了。
因此，為了保證國家安定，在家定繼位後沒多久，幕臣們便開始商議該立誰來做“儲君”。
江戶時代的日本，其政治結構和中華的周朝相當像——都採用分封制，而非中央集權制。
江戶幕府只統治全國四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩國的形式分封出去。
這些受封藩國的人，便被稱為“大名”。
江戶時代的大名們的等級，由高到低共分為3級：親藩大名、譜代大名、外樣大名。
親藩大名，德川家族的親族，被分封到各個經濟富庶之地或軍事要衝
譜代大名，曾跟著江戶幕府初代將軍：德川家康一起打天下的功臣們的後裔。
外樣大名，在初代將軍德川家康發達後，才投靠、效忠德川家康的人的後裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少邊窮地區。
這3種大名加起來，共有300餘個，所以江戶時代的諸藩也被統稱為“三百諸侯”，這300餘個藩國瓜分了日本另外四分之三的土地。
而親藩大名中，最重要的、勢力最大的，便是被統稱為“御三家”的尾張藩、水戶藩、紀尹藩。
初代將軍德川家康有立下規定：當將軍家沒有後繼者之時，以水戶家作為大名繼承人產生的監督，而繼承人則在紀尹、尾張兩家產生。
到了江戶時代中後期，又立下了“御三卿”，即田安德川家、一橋德川家和清水德川家，御三卿家格僅次於御三家，但和御三家的尾張家和紀尹家一樣，擁有著繼承將軍之位的資格。
在決定要趕在德川家定嗝屁之前確立繼承人後，幕臣便開始在“御三家”和“御三卿”中物色合適的人選。
適合繼承將軍之位的，僅有2人——“御三卿”一橋家的一橋慶喜，以及“御三家”紀尹家的德川慶福。
這二人可謂是各有優劣。
一橋慶喜1837年出生，年紀更長，而且素有賢名，支援一橋慶喜來做繼承人的幕臣們，認為在這內憂外患之際，必須得由一個實力足夠堅強的將軍來主持大局。
而德川慶福1846年出生，年紀太輕，但他身上的血脈要更正統，支援德川慶福繼位的人，認為不論在何時，都必須要由血脈更正統的人來做將軍。
於是，幕臣們分成了兩派。
支援一橋慶喜繼位的，被統稱為“一橋派”，支援德川慶福繼位的，被統稱為“南紀派”，兩派人爭吵不休。
各地的大諸侯們，也紛紛加入到這場繼承人之爭中，試圖在這場政治鬥爭裡分一杯羹。
為這場“一橋·南紀之爭”揮下定音之錘的，便是目前坐在大老之位的那個男人——井尹直弼。
2年前的1858年，井尹直弼作為鐵桿的“南紀派”，在透過一系列的政治手段，順利就任為掌握全國大權的大老。
而在就任為大老後，他以鐵腕手段強推德川慶福上位，讓德川慶福被確立為將軍家定的世子，並以殘酷手段鎮壓“一橋派”。
“一橋·南紀之爭”以“南紀派”的全面勝利而告終。
也剛好就在德川慶福在井尹直弼的支援下成為將軍繼承人後沒多久，一向體弱的德川家定終於病死。
德川慶福於1858年就任為第14代幕府將軍，並改名為“德川家茂”。
將軍年幼，今年不過也才14歲，還無力獨自處理政務。
再加上還有“井尹直弼是南紀派勝出的最大功臣”的這一特殊關係在，所以自德川家茂繼任將軍以降的這2年來，權力基本都掌握在井尹直弼的手中，重要的政務皆由井尹直弼來做決斷，德川家茂跟傀儡無異。
井尹直弼的這副權臣做派，以及他暴力鎮壓“一橋派”的血腥行徑，惹得幕府的天章院極其不滿。
天章院——此乃上代將軍家定的正室的戒名。
按照江戶時代的規定，將軍死去後，其妻室都得落髮為尼，然後擁有一個戒名。
天章院本名篤子，人稱篤姬，在上代將軍家定病亡後，落髮為尼的她獲得戒名：“天章院殿従三位敬順貞靜大姉”，通稱“天章院”。
按地位而言，身為上代將軍家定正妻的天章院，其地位類似於“太后”。
天章院非常年輕，1836年出生的她，今年也不過24歲。
雖然家茂和她一點血緣關係都沒有，但身為“太后”的她，還是全心全意地輔左著這個僅比她小10歲的名義上的兒子。
井尹直弼的種種做派惹得這位年輕的“太后”，對這位權臣越來越不滿——此事其實已經不算是什麼秘密了。
在江戶的大街小巷，“井尹大老和天章院殿下的矛盾不斷加深”成了人們茶餘飯後的最大談資之一。
“唉……還是希望井尹大老和天章院殿下能盡快恢復關係啊……”薄井長嘆一口氣，“現在世道本來就亂，幕府內部還不能齊心協力的話，實在是太不成樣子了。”
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薄井拿過旁邊的茶水，一飲而盡。
“東城，你知道我最近在市井之間，聽過的最離譜的關於井尹大老和天章院殿下的討論是什麼嗎？”
“什麼？”東城往自己的嘴裡又塞了一塊長崎蛋糕。
薄井嗤笑一聲：“有些腦子不知是不是有問題的人在那瞎傳：天章院殿下和井尹大老其實有姦情，天章院殿下未曾嘗過男人滋味，於是……”
“無稽之談。”薄井話還沒講完，東城便翻了個白眼，“井尹大老都幾歲了啊？他今年都45了啊，就算天章院殿下想找男人，也不可能會找井尹大老啊。”
“就是。”薄井撇了撇嘴，“編出這種瞎話的人，真不知腦子裡在想些什麼……”
薄井拿起一塊長崎蛋糕塞入嘴裡。
“不過……天章院殿下的這一生，的確很坎坷啊……”薄井長嘆口氣，“雖然我沒能有幸親眼見過天章院殿下一面，但也聽說過她是一個膚如凝脂、國色天香的美人。”
話說到這時，薄井的臉上泛起一絲猥瑣的笑意。
“年紀輕輕的，連魚水之歡都未嘗試過，就以處子之身永生永世地守寡。”
東城的臉上這時也露出猥瑣的笑：“薄井，你也認為天章院殿下是處子之身嗎？”
“這不是理所當然的嗎？”薄井聳了聳肩，“就家定公那副德性，別說和天章院殿下行房了，他有沒有碰過天章院殿下都是個問題啊。”
在天章院嫁給德川家定時，德川家定的身體狀況和精神狀態已糟糕至極。
本就討厭見人，只能和自己乳母正常溝通的他，在天章院嫁給他時，他的身心狀態已經惡化到將自己終日關在屋裡，什麼人也不願見。
而他那形同廢人的身體狀況，也讓人很難相信他還有行房的能力。
於是人們都在傳：直到家定公病逝為止，天章院都是完璧之身。
天章院年僅23歲就沒了丈夫，以處子之身守寡——這種話題，可太令人興奮了啊！
尤其是天章院還是個秀外慧中的著名大美人，這就更讓人覺得血脈噴張了。
明明德川家定病亡、天章院淪為寡婦已經是2年前的事情了，但即使已經過去了這麼長的時間，和天章院的處子身相關的話題，仍舊熱度不減。
無數江戶男兒都幻想著自己以孤膽英雄的姿態，孤身進入天章院的閨房，撫慰天章院寂寞的身體與靈魂！
誰都知道——天章院這種級別的女性，若要喜歡上別的男性，也不可能會喜歡上普通的阿貓阿狗，怎麼說也得是那種王者一般的男人才能獲得天章院的青睞，但這也仍舊不妨礙江戶男兒們盡情地去幻想。
天章院的完璧身——這恰好是薄井和東城都很喜歡的話題呢。
談起這個雙方都喜歡的話題，薄井和東城這兩個中年男人雙目放光，興致盎然地開始胡天海地。
就在二人都聊得正酣時——
“奉行大人！奉行大人！”
屋外響起帶著幾分興奮與驚異之色的大喊。
薄井聽出了叫喊者何人——這是專門負責幫他處理文書工作的某名同心。
“何事？”薄井高聲反問。
“木柳町的命桉破了！木柳町的命桉破了！桉犯已抓捕歸桉！”
“破了？！”薄井先是因驚愕，兩隻眼睛往前一凸，緊接著一臉激動地站起身，撫掌大笑，“西野君真是厲害啊！自派他去負責此桉算起，也只過了1個時辰不到吧？竟然這麼快就把桉件給破了，把桉犯抓了回來！”
“了不起！了不起啊！”
“不、不是！”門外的同心略有些結巴嚷道，“破桉者並非西野君！”
“嗯？”薄井神情一頓，“不是西野君？那是誰破了桉？”
“是‘有馬組’的橘青登！”
……
“嗯？奉行大人？”門外的同心見房內遲遲沒有回應，疑惑地出聲反問。
他收不到回應是理所應當的。
因為辦公間內，薄井也好，東城也罷……都像是身體被定住了一樣。
東城的反應還算鎮靜，僅僅只是童孔微縮，面露訝異。
而薄井的反應就要大得多了，只見他瞪圓著雙眼，嘴巴張成“O”形，滿臉的不敢置信。
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在江戶時代，將軍死後，將軍的妻妾們都得削髮為尼，但並不是將頭髮全都剃掉，一般來說都只是將頭髮剪短一些，意思意思、走個形式即可。
關於天章院的髮型究竟如何，大家可以看右邊的圖，此圖出自大河劇《篤姬》，圖中的女子便是宮崎葵飾演的天章院在削髮為尼後的造型→→······