江戶，桶町，小千葉劍館——
呼哧！呼哧！呼哧！
竹劍劃破空氣的聲音，富有節奏地迴盪在道場中。
一襲上白下藍的劍道服的左那子，站在空無一人的道場中央，反覆練習著日本劍道裡最基礎的技術動作：素振。
裙襬下，皮膚白皙、腳背飽滿的一雙裸足好看極了。
和煦的陽光從窗戶灑落，映亮了左那子從絕美的臉蛋到粉嫩的脖頸涔涔而下的晶瑩汗珠。
她像極了一臺程式完美的機器人。
每次握劍的力度、每次舉劍的高度、每次揮劍的幅度，都彷彿是經過了精心的設計，永遠是那麼地精準無誤。
毫不出錯地連續素振……左那子紮實的劍術基礎與深厚的實力底蘊，可見一斑。
隨著時間的推移，日影不著痕跡地偏斜。
在汗水漫過左那子的衣領，漸漸開始濡溼她那高高隆起的胸襟時，她總算是因順利完成預定的練習目標而放下手裡的竹劍。
“很好……狀態不錯……”
這般都囔過後，她走到道場邊沿，拿過水瓶與汗巾，一邊休息，一邊眺望窗外的天色。
“今天的天氣可真冷啊……”
——說起來……從今日開始，橘君的新年假期就正式結束了呢，他現在應該正在火付盜賊改的衙府內緊張地工作著吧。也不知道他今天有沒有穿得暖和一些呢？
此念一出，左那子怔了片刻。
緊接著，她就像是想要甩掉額上某物似的用力搖頭。
束在其腦後的垂及腰間的高馬尾，隨之飄散、飛揚。
——不好不好！千葉左那子，你怎麼又在胡思亂想了！
左那子以一種第三者般的口吻，在內心冷酷地正色道：
——橘青登有沒有注意保暖，這與你何幹？
——摒棄瑣念，接著練劍吧！
左那子長籲一口氣，表情與心緒恢復平靜。
她重新端起竹劍，準備回到道場中央繼續練習素振。
卻在這時，道場外響起急促的足音。
“左那子！左那子！不好了！不好了！”
千葉重太郎滿臉焦急、氣喘吁吁地推開道場的大門。
左那子精緻的眉宇間，頓時浮現出不快的陰影。
她最不喜歡有人干擾她的練習了。
不過，她的心裡也清楚，千葉重太郎一臉著急地奔來找她，定是發生啥大事了。
於是，她快聲問道：
“兄長，怎麼了？”
千葉重太郎用力咽了一口唾沫，潤溼乾涸的喉嚨，幾滴汗珠快順著她的下巴滴落到地了，他也顧不上擦。
“左那子！橘、橘君他被官差進牢中了！”
啪嗒。
竹劍掉地。
左那子那本來是穩重堅定的目光，瞬間變得空洞且茫然。
似乎正愣愣地望著前方的什麼東西，又像是什麼東西也沒有看，神情呈呆滯狀。
足足過了好半晌，左那子才重新拾起女武士的矜持。
“兄長！到底發生什麼事了？”
左那子跨過腳邊的竹劍，一個箭步奔至千葉重太郎的跟前。
“為什麼橘君會被官差逮捕？”
……
類似的光景，出現在江戶各地……
……
江戶，千事屋——
“嗯嗯哼哼~~”
木下舞一邊哼唱著隨興而作的小曲，一邊給大橘貓多多梳理毛髮。
嘩啦。
突然，鋪門開了。
“啊，桐生先生，歡迎回來！咦？桐生先生，你怎麼一臉嚴肅的？是菜市場裡的蔬果又漲價了嗎？”
“……少主。”桐生不動聲色地將手裡的菜籃子隨意放到一邊，“你冷靜地聽我說——”
……
江戶，西洋人居留地——
“什麼？勒羅尹小姐，你說得都是真的嗎？師傅被投入大牢了？”
艾洛蒂不顧地板的冰涼，直接從椅子上跳起來，沒有著襪的一對嫩足大大咧咧地直接踩在地上。
勒羅尹見狀，急忙道：
“小姐！地板很冰，你這樣會著涼的，請回到椅子上或者穿上襪子！”
“我的身體還沒有虛弱到僅僅只是光腳踩地就會著涼的程度！別管我的腳了，你快給我說說，師傅是犯什麼罪了嗎？為什麼他會被押進牢獄裡？”
……
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“喂！原田君，你快點說清楚！”
總司一時心急，雙手下意識地抓住原田的衣襟，用力搖晃。
近藤、土方、齋藤、永倉……試衛館上下眾人人，此時皆齊聚在原田的身周。
“總司，冷靜一點。”
一隻大手冷不防地落在總司的右肩頭。
“你這樣子，是要原田怎麼說話？”
“土方先生……”總司轉過頭，看了身後的土方一眼，然後咬了咬下唇，鬆開原田。
“原田。”土方前踏一步，站到原田的正前方，“把你所知道的都說出來。”
“這個……”原田面露苦惱，“我知道得也不是太多啊……我只是在出去遛彎的時候，於偶然間從路人那兒聽聞到隻言片語而已。”
“沒關係。”土方說，“你知道多少就說多少。”
“那就……橘先生現在正被關押在小傳馬町的大牢裡，我如果沒記錯的話……罪名似乎是‘濫用職權，枉殺隊內將士’。”
“濫用職權？枉殺隊內將士？”土方沉吟，“換句話說，橘君是因為取了某人的小命而被官府逮捕的咯……原田，你知道橘君殺的人叫個什麼嗎？”
“啊，這個我有印象，我記得那個人似乎是在什麼羽來著……”
原田將雙臂抱在胸前，全神貫注地思考，臉龐憋得通紅。
“不行……我好像想不起來……”
正當原田想要放棄之時，他眼角的餘光忽然瞥見齋藤身上的紅色羽織。
頃刻間，他的雙目圓睜。
“啊！我想起來了！是赤羽！被橘先生殺掉的那人叫赤羽小一郎！”
……
……
居家禁閉、流放與死刑是江戶幕府的司法體系裡的主要刑罰，原則上沒有“關你多少多少年”的“懲役刑”。
小傳馬町的牢屋敷是幕府所設的最大規模的監牢。
被捉拿的嫌疑犯在奉行所接受簡單的問訊後，被認為有犯罪可能的隨即被送往牢屋敷，以接受進一步的審訊與調查。
也就是說，牢屋敷是收容還未受到判決的囚犯的拘留所或關押所。
但同時，在牢屋敷也設有刑訊室。因此，在審訊調查的過程中，可以說是帶有懲罰性的。
小傳馬町的牢屋敷分為東牢和西牢，在其內部又細分成幾個區域，依囚犯的身份和性別而決定收監的場所。
旗本武士被關在揚屋敷。
御家人、僧侶、神職人員和醫生等被關在揚屋。
其他的普通町人、農民、浪人等則被關在東西兩處的大牢、二間牢和百姓牢。
女性無論其身份，均被關在西邊的揚屋，故稱女牢。
雖說關押的都是未被治罪的嫌疑犯，但牢屋敷裡的生活格外艱苦。
因衛生條件差，患病後不治身亡死於牢中者不在少數。
對普通老百姓而言，小傳馬町的牢屋敷就是一個“人間地獄”。
……
……
江戶，小傳馬町，揚屋敷——
“你到底有沒有和菊田屋的老闆娘通姦！還不快快招來！”
“大、大人啊！冤枉呀！冤枉呀！我真的是無辜的啊！老闆娘說她家的水渠堵了，請我去她家通水渠，那天我一直待在老闆娘家的廚房裡，沒去過任何地方，更沒去過老闆娘的房間！我真的沒有做出任何為人所不齒的事情啊！”
“哼！我們在菊田屋的房間裡發現了你的兜襠布，鐵證如山！你居然還敢狡辯！來人啊，往他的腿上再加一塊石頭！”
“等等、等一下啊！不要呀！不要呀！我的腿快不行了，求求你們饒……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
”
……
慘叫、悲鳴、呵斥、哀求、怒罵……由這些聲音組成的“交響樂”，持續不斷地彌散在牢屋敷的空氣中。
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青登本想閉目養神，可外頭實在是太吵了。
養神……肯定是養不下去了。
無奈之下，青登索性睜眼起身。
隨著眼皮的抬起，陌生的天花板赫然映入青登的眼簾。
“這榻榻米躺著還挺舒服的……”
像江戶這種階級高度固化的社會，其一大特徵就是“生活中處處顯階級”——哪怕是坐牢也不例外。
最高等的監牢，即青登現在所住的專門關押旗本武士的揚屋敷，那叫一個豪華啊！
不僅單人單間，而且環境乾淨、空氣清新。
榻榻米、被褥、便桶……各種生活用品一應俱全。
相較而言，最低等的百姓牢……青登以前仍在奉行所的“三回”裡奉公時，曾去過幾次百姓牢。實話講，去過一次就不想再去第二次了。
百姓牢裡的空氣彷彿凝成膠狀，又溼又黏又臭。
一間牢房裡關十幾個人是常態，關二十個人、乃至三十個人也不是什麼新鮮事。
對於百姓牢，幕府採取的是“以犯人治犯人”的管理方式。
簡單來說，就是在每間牢房裡選一個人當“老大”。
牢房裡的一切大小事，皆由這個“老大”來負責定奪。
幕府的如此做法，讓百姓牢裡的每一座牢房都是一個小型的社會。
有社會，自然就有等級與霸凌。
不肯向牢房裡的“老大”獻媚，進而慘遭羞辱與欺壓——此類新聞，可謂屢見不鮮。
許多死在百姓牢裡的人，不是病死的而是被牢房裡的其他人給折磨死的。
由此可見，住在舒服寬敞的揚屋敷裡的青登，是多麼地幸福。
“喂，小兄弟，我認得你！”
這時，青登突然聽見有人在喊自己。
他循聲望去，只見斜對面的牢房裡，一員體格強健的壯漢，一邊直勾勾地盯著他的臉，一邊抱臂道：
“你是那個‘仁王’橘青登，對不對？”
“沒錯。”青登爽快承認，“我就是橘青登。”
“啊哈！真的是你！”壯漢驚喜道，“打從你被獄卒們送進來時，我就覺得你很眼熟，想不到真的是你！”
“自我介紹一下。在下宮部響太郎，請多多指……啊，抱歉，我好像說了句愚蠢的話，對我這種將死之人而言，說什麼‘請多多指教’，未免過於滑稽了。”
“將死之人？你犯什麼罪了？”青登問。
雖然揚屋敷的居住條件很好，但著實是缺乏娛樂。
旗本武士的數量本就很少。基數不大，那麼犯罪入獄者自是不會多到哪去。
至少在青登的目力所及之處，除了他本人與自稱宮部響太郎的壯漢以外，再也看不見其他的入獄者。
能陪青登解悶的人，就只有這位現在正朝他搭話的宮部響太郎了。
反正閒著也是閒著，就和這人聊一聊吧……青登心想。
“也不是啥大罪。”
宮部響太郎聳了聳肩，語氣澹定，彷彿在講一件別人的事情。
“我這人也是倒黴，不幸娶了一個淫婦。”
“淫婦趁我外出時，邀了3個野男人進家。”
“被我撞破此事後，淫婦直接跪在地上懇求我的原諒。”
“哼，原諒？我若原諒了她，那我的臉面何在？我的武士尊嚴何在？”
“我沒理會淫婦的求饒，直接拔出我的家傳寶刀，把淫婦和她的那3個姦夫統統剁了。”
宮部響太郎在自己的脖頸上比劃了一個砍頭的手勢。
“本來，幕府下達給我的判決是斬首示眾。”
“幸而有親友的相助，刑罰最終減為了切腹。哈哈哈，實在是太幸運了，能以武士之姿堂堂正正地去死，在下已了無遺憾。”
對武士們來說，任何非切腹的死刑都是屈辱的。
因此，江戶幕府的“勒令切腹”與古中國的“賜三尺白綾”的性質是一樣的——上頭的人開恩，讓你死得體面一點。
“橘先生，你呢？你又是犯了啥罪？”
興許是站得累了吧，宮部響太郎身子一矮，側躺在榻榻米上。
見宮部響太郎坐得如此隨意，青登也不再端著姿態，直接一屁股坐下，然後仰面朝天，雙手枕在腦後，兩腳一伸一搭，翹起二郎腿來。
瞧瞧青登的這副模樣，哪有半點蹲監獄的樣子？不知情的人還以為他是來度假的。
“我也沒犯啥大罪。”
“哦？難不成你也是痛宰姦夫淫婦？”
“那倒不是。我還沒有結婚呢。”
“那你到底犯了啥罪？”
“就只是幹掉了一個陣前抗命的**而已。”
“哈啊？斬殺陣前抗命之人……這不是理所當然、天經地義的事情嗎？何罪之有？”
“是啊，只不過……我所殺的那人背後的家族，似乎有點能量。”
“你殺了誰？”
“赤羽小一郎。”
“赤羽？赤羽家的赤羽小太郎嗎？”
宮部響太郎一個骨碌從榻榻米上坐起身，兩眼圓睜。
“橘先生，你管這叫‘沒犯啥大罪’？殺旗本……你的麻煩大了啊！”
方才，在被一票官差包圍，並聞知自己要被逮捕時，青登疑惑極了。
然而，他並不是為“為什麼會被捕”而疑惑。
而是為“是因為哪件事被捕”而疑惑。
絕大部分外人都並不知情，但青登自己心裡清楚：促使幕府對他下達逮捕令的原因……還真不少。
比如：與貓小僧互為搭檔，以“狐小僧”的身份從事義賊活動。
再比如：數日前，公然毆打若年寄的兒子。
再再比如：在去年年底的“甲斐山賊討伐戰”中，斬殺了一直與他不對付、竟然敢於戰事最緊張的時候明目張膽地違抗軍令的赤羽小一郎。
雖然與貓小僧……也就是木下舞結為了“怪盜雙俠”，但出於容易對付的小魚小蝦要麼是已經被教訓一通，要麼是懾於木下舞的威名而逃出江戶的緣故，青登已經好久沒與木下舞一起去伸張正義了，所以幕府不太可能在近期發現青登就是狐小僧。
至於第二點……這也不太可能。
青登不認為板倉家敢向他叫板。
所以思來想去……還是最後一個最有可能性。
青登對前來逮捕他的人詢問一通後……果然如此。
果然是赤羽家的人聯合其他的旗本家族來報復他了！
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