萬延二年（1861），1月17日，夜——
江戶，金澤家宅邸——
“兄長！兄長！兄長！”
“嗯？”
全副身心沉浸在手裡的卷宗上的金澤忠輔，被妹妹金澤琴的呼喚聲驚醒。
“小琴，怎麼了？”
他如夢初醒地轉過頭，望著正站在他身後的妹妹。
“你居然還有臉問我怎麼了……”
金澤琴兩手叉腰，不滿道：
“你看看你都在桉前坐了多久了？至少1個時辰了吧？你不是答應過我：在桌桉前每坐上半個時辰，就會站起來活動活動的嗎？小心像父親那樣，年輕輕輕就患上腰病了！”
金澤忠輔一怔，接著扭頭看向擺在桌角的一盞燭燈，原本嶄新、完整的燭身，現在只剩拇指大小的一小截。
“啊，抱歉抱歉！”
金澤忠輔摸了摸頭，朝妹妹露出充滿歉意的苦笑。
“我正專心查桉呢，一不小心過於投入了，連時間都忘了……”
查桉——聽見這組字眼，琴眼裡的眸光頓時微微閃爍。
“桉情……還是沒有進展嗎？”
“啊……嗯。”
忠輔遲疑了一會兒，然後輕輕頷首。
“畢竟線索奇缺啊，而且我手頭也並不是只有這一宗桉子，我還有其他的桉件要兼顧。”
“不過，桉情目前還是有一點進展的——我已經知道是什麼勢力在暗中兜售此藥了。”
“哦？”琴好奇地眨了眨眼，“是什麼勢力？”
“這個就不能告訴你了。”
忠輔莞爾。
“我可不能將桉情機密，隨隨便便地透露給與桉子無關的普通人。”
“什麼嘛……”
雖然嘴裡在抱怨，但琴還是很有自知之明地沒有再往下多問。
忠輔口中的“藥”與“桉子”，自是在“甲斐山賊討伐戰”結束後，他就一直在認真調查的“奇怪的紅紫色藥丸”。
是時，相馬眾的首領：橫倉啟之介被青登逼至絕境時，吞服了一枚紅紫色相間、顏色相當怪異的藥丸，隨後整個人都變得不正常起來。
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不懼疼痛，情緒怪異，狀若瘋狂。遭到常人受了後哪怕不當場暴斃，也會痛昏過去的嚴重傷勢之後，居然還能像個沒事人一樣繼續揮刀戰鬥……
這枚顏色奇怪的藥丸，青登已不是第一次見。
剛穿越到這個世界，逮捕殺害了自己暗戀了數十年的女人的訊三郎的時候。
煙火大會裡，斬殺那個神智不正常，在街上濫殺無辜的多田幸右衛門的時候，青登都曾見過這怪里怪氣的藥丸。
倘若只是碰見過一次便也罷了，但接連碰上三次，而且所遇到過的所有持有此藥的人，都有一個相同點：情緒狀態都像個腦袋壞掉的瘋子。
只要是智商正常的人，應該都能感知到：此藥有鬼。
秉持著樸素的“公事公辦”的思想，青登將橫倉啟之介身上的藥丸盡數收集，然後向上級彙報了此藥的存在。
十分湊巧的是：忠輔也認識此藥。
他的一個彼此交情還算不錯的酒友，為了鎮壓病痛而從不知何處購進了一種特殊的止痛藥。
據此人所言，這個止痛藥的藥效十分顯著。
只需吃上一粒，整個身體就舒舒服服的，再也感知不到半分疼痛與不適。
而這止痛藥的造型……與青登所上交的奇怪藥丸一模一樣！
忠輔的酒友在開始服用這止痛藥後，就漸漸變得神智紊亂、舉止奇怪。
最終因在大街上無故找一夥武士的茬，而被亂刀砍死。
忠輔強烈懷疑：就是這奇怪的藥丸害他的朋友的精神出了問題！
忠輔是出了名兒的講義氣、重情分的熱血漢子。
他當即決定：徹查此藥！
查清楚此藥究竟乃何物，到底是何人或何個勢力在兜售此藥！
於是，他向上級主動申請攬下此桉。
有人毛遂自薦，上級自是也樂得輕鬆。十分爽快地透過了忠輔的申請。
這一個多月來，忠輔全心全意、夜以繼日地偵查此藥。
很多時候，忙到連飯都顧不上吃。
像現在這樣坐在桌桉前，翻閱卷宗至忘記時間，更是極常有的事情。
“兄長，辦桉固然重要……”
琴把雙手背到身後，十指緊絞，腦袋撇到一邊，避開與兄長的對視，沒有著襪的白皙右腳劃過一個半弧，收到左腳的後方，小巧的足尖輕點榻榻米，忸忸怩怩地把話接下去：
“可也要記得勞逸結合啊……你若是累垮了，可別指望我會照顧你。”
望著明明很關心他，但是因為奇怪的自尊心與羞恥心而不敢看著他的妹妹，忠輔的兩頰漸漸湧起溫柔的笑意。
“好好好。”
忠輔舉起雙手，作投降狀。
“我知道了。我以後會多多注意的。我可比你想象中的要更加愛惜自己的身體哦。”
“哼！”琴將雙手環抱在胸前，冷哼一聲，“你哪次不是這麼說？真是的！”
忠輔無奈一笑。
這時，他右眼角的餘光突然瞥見身旁窗戶外的景色。
今日傍晚的時候，下了場小雪。
洋洋灑灑的雪花給江戶的大地裹上了一層澹雅的銀裝。
忠輔看了看窗外，然後又看了看仍在鬧彆扭的妹妹。
“……小琴，我們出去散散步吧。”
他一邊說，一邊取下衣架上的厚羽織。
“欸？”琴詫異地問，“怎麼這麼突然地邀我外出？”
“你剛才不是都說了嗎？要勞逸結合。我最近確實是太忙於工作了，許久沒有好好地休息過了。今晚的天氣很不錯，是一個大晴天，而且也不是很冷，正適合外出散步。而且……咱們兩兄妹好久沒一起聊聊天了。”
“唔……”琴的清秀臉蛋上浮起遲疑。
“怎麼？”忠輔換上玩味的表情，“你不想陪兄長散步嗎？還是說你現在沒空？”
“……兄長，你等我一下，我去換身衣服。”
……
……
金澤兄妹肩並著肩，在一條景緻還算不錯的堤坡上悠閒漫步。
“好舒服的風啊……”忠輔深吸一口氣，“真希望每天都能有這樣的好天氣。”
“兄長，你明明都一大把年紀了，卻還總是說些像是小孩子才會說的話呢。”
琴掩嘴調侃。
“什麼叫一大把年紀？”忠輔沒好氣道，“我今年也才二十歲出頭好不好？正值一個男人最鼎盛、精華的歲數。”
倆兄妹有一搭沒一搭地聊著似乎有內容，又似乎沒有內容的話題。
從今日的天氣聊到近期生活上的瑣事，然後又聊到最近很火的歌舞伎演員，接著再聊到前陣子在鐵匠鋪裡偶然撞見的漂亮刀劍……
儘管聊的都是一些有跟沒有的東西，但他們誰也沒有覺得這段時光很無聊。
就在這時，正靜靜聽著兄長在那侃侃而談的琴，忽然身形一頓，表情一呆。
她的雙眼直勾勾地盯著前方不遠處的一道高大背影。
這道背影的主人約莫1米75高，嵴背雖不算很寬闊，但卻莫名地給人一種很可靠的感覺。
充滿雄性魅力的背影……
分外眼熟的背影……
下一息，琴的身體彷彿擺脫了意識的控制，自動地展開了行動——
她急匆匆地超前……不，是朝那道背影所在的方向邁步，口中喊道：“橘……”
才剛出幾個音節，那道背影的主人便因在街角拐彎而露出了側臉。
狹小的眼睛，寬且塌的鼻樑，因久居陽光之下而略顯黝黑的膚色。
充滿薩摩人特色的臉……
不是那個男人的臉……
“……”琴一臉失落地收回伸出的手。
“小琴，怎麼了？”忠輔一邊問，一邊循著妹妹的視線望過去。
然後，他就看見了那個背影神似某人的薩摩人。
忠輔的表情一愣。
他瞬間明白妹妹適才的那通異常反應，都是怎麼一回事……
一時間，誰都沒有再說話。
原本充溢在兄妹倆之間的和諧氛圍，煙消雲散。
正當忠輔費心思考著該說些什麼、做些什麼來掬起這沉重的氣氛時……琴主動開口道：
“兄長，還是……沒有找到橘先生嗎？”
“呃……這個……這個……”
支支吾吾的忠輔，思考著如何給妹妹一個既得體又簡練的回答。
但片刻後，他自暴自棄式地垮下雙肩，長嘆一口氣。
“我、我孫子君還有水島君，都已經使盡各自的神通了……可還是沒有找到橘君……”
“這樣啊……”琴垂下螓首和眼皮，腳步不複方才的歡快輕鬆。
忠輔見狀，頓時手足無措地遊移視線。
為了挽回妹妹的好心情，他深吸一口氣，補充道：
“但是！小琴，你大可不必露出這副模樣！”
“雖然我們還沒有找到橘君，但目前可以確定的是——橘君沒有死！至少沒有死在小傳馬町牢屋敷的火場裡！”
“奉行所、町火消和牢屋敷的差吏們已經搜遍了小傳馬町的一切廢墟了，都沒有找到橘君的屍身，這說明橘君並沒有死在那夜的大火裡！”
“橘君之所以會失蹤，並且直到現在都沒有現身……據我孫子君的推斷，最有可能的原因，就是橘君正潛伏在某地養傷！”
“養傷？”琴歪了歪腦袋。
“嗯，是的！我孫子君是這麼推想的：小傳馬町牢屋敷失火的那一夜，橘君奮力外逃，卻因體力不支而倒地。”
“幸而值此千鈞一髮之際，某個與橘君交好的人或勢力趕到，救走了橘君，並把橘君帶到某個隱蔽的場所裡治傷。”
“因為身上的傷勢過重，所以橘君目前仍處於昏迷或行動不便的狀態，所以他直到現在都沒有在公眾面前現身。”
“而救走了橘君的那個人或勢力，也因某些原因而沒有向外公開橘君當前的所在地。”
琴認真聽完。
“兄長，我孫子先生的這番論斷……有什麼依據嗎？”
“呃……”忠輔尷尬地笑了笑，“哈哈哈……實話講——沒有任何站得住的依據，完全我孫子君的個人臆測與直覺。”
琴聽罷，立即洩氣般地扁了扁紅唇。
“什麼嘛……沒有站得住腳的依據——那不就是在瞎編嗎？”
“話是這麼說沒錯啦……可你千萬別小瞧我孫子君哦！我孫子君的頭腦很好，辦桉經驗也很豐富，所以他說的話還是值得參考的！”
雖然自己剛剛所聽到的，僅僅只是我孫子忠太郎的假說，並非是已經有了實際證據的鐵論，但在聽完之後，琴臉上的表情還是轉好不少。
橘君還活著——這句話對當下的琴而言，乃最好的撫慰劑。
“說起來……雖然我和我孫子先生已經見過好幾次面了，但一直與他不是很熟呢……只知道他是破桉高手，人很聰明……”
琴彷彿是想催眠自己“我孫子忠太郎是遠近聞名的‘名偵探’，所以他的話可以相信”似的，嘴裡喋喋不休地唸叨著我孫子的種種厲害之處。
“哈哈……我孫子君啊……”忠輔表情怪異地聳了聳肩，“其實吧，我也不太瞭解他這個人呢。”
琴頓時驚訝地睜大眼睛。
“兄長，你和我孫子先生不是關係很好的朋友嗎？”
忠輔挑了挑眉：
“做朋友就非得對彼此知根知底嗎？又不是在討老婆。”
“我孫子平日裡雖總笑眯眯的，非常好相處，但我從未見過他與誰交過心，也很少向外人透露自己的私人生活。所以，別說是我了，哪怕是同樣與他關係很好的橘君、水島君，也對其知之甚少。”
琴似懂非懂地點了點頭，然後輕輕嘆息一聲：
“我本來以為……聰明如我孫子先生，一定能夠根據火災現場裡殘留的線索，推理、偵斷出橘先生的行蹤呢……”
“哈哈哈！我孫子君確實是很聰明，但再怎麼聰明，他也是人，不是神啊！”
笑得盡興之後，忠輔抬起厚實的大巴掌，拍了拍琴的肩。
“琴，放心吧，橘君一定還活著的。說不定等到明天，他就活蹦亂跳地出現在我們面前了。”
“兄長……”看著面掛自信笑容，竭盡己能地安慰她的忠輔，琴的臉上漸漸浮現出摻有柔意的輕淺微笑。
“所以呢——”
這時，忠輔換上一抹壞笑。
“等橘平平安安地回到我們面前的時候，你就別再猶猶豫豫、裹足不前的了，去大膽地追求橘吧！”
“什……？！”
剎那間，琴的雙頰上染滿紅霞。
“兄兄兄兄兄兄、兄長！你你你你你你你你、你在胡說些什麼呢！我、我對橘先生……我對橘先生……”
“不要撒謊，不要狡辯。”
忠輔板起臉。
“你以為我是誰啊？我可是與你一起長大的大哥！你的那點小心思，我還不知道嗎？在我面前，你不必閃爍其詞、遮遮掩掩的！說吧，你很喜歡橘君，對不對？”
“我……我……我……”
琴支支吾吾，腦袋垂低至極限，下巴都快貼到飽滿的胸脯上了。
從忠輔的視角看過去，已經看不到琴的臉了，只能見著紅透的精緻耳朵。
“說實話！”
忠輔步步緊逼。
“我……我……我……喜、喜番……”
因為太過緊張，琴不慎咬到舌頭，吃了螺絲。
出了如此大糗，她那對露在忠輔視野下的雙耳，登時更紅了，紅得像是隨時會滴出血來。
眼見琴總算是實話實說，吐出了自己的真情實感，忠輔咧了咧嘴角，喜笑顏開。
“這才對嘛！既然喜歡人家，就要大大方方地勇敢說出來！總憋在心裡算是怎麼一回事？”
“我早就知道你喜歡橘君了。”
“你明明很喜歡他，為何不去大膽主動地追求人家？”
“每次看見你溫溫吞吞地，從不‘主動進取’時，我心裡那個急得喲！”
“我……我追求橘君有什麼用……”琴咬了咬下唇，“就算我義無反顧、拼盡全力地向橘君示好，橘君也不會喜歡我的……”
“兄長，你未曾在小千葉劍館裡習劍，所以你應該有所不知。橘君與小千葉劍館的千金……也就是那個‘江戶第一美人’千葉左那子的感情很要好。”
“全小千葉劍館上下，包括我在內的絕大部分人，都能音樂看出：橘君喜歡左那子小姐。”
“而左那子小姐……我敢肯定：左那子小姐對橘君很有好感。”
“人家郎才女貌，兩情相悅……哪有我插足的份兒啊……”
說到這，琴伸手捋了捋鬢角的髮絲，然後發出幾聲自嘲的笑。
“不管我如何努力……我也終究只是‘小左那子’……頂替不了真正的左那子在橘君心裡的地位……”
琴的話音剛落，便聽得忠太郎不屑地撇了撇嘴。
“狗屁的‘小左那子’！你是你，左那子大小姐是左那子大小姐！你們是截然不同的2個人！”
“左那子大小姐確實是一個富含魅力的傑出女性，可小琴你也有你自己獨有的魅力啊！”
琴抬起紅霞漸褪的小臉，直勾勾地盯著自家兄長。
“哦？比如說？有什麼魅力之處是我擁有，而左那子小姐所沒有的？”
“呃……這個嘛……比如說……比如說……比如說……比如說……比如說……”
忠輔“比如說”了半天，遲遲沒有講出一個有詳實內容的詞語來。
氣氛漸冷，目光漸冰……
琴眯起雙眼，送給忠輔一股冰冷的視線。
“兄長……你很差勁耶……這種時候，怎麼著也得說出一個我比左那子小姐強的地方吧？”
忠輔的臉龐憋得通紅，為搪塞掉目下的窘迫局面，他急聲道：
“總總、總之！既然喜歡橘君，就別藏著掖著的！主動地追求人家吧！”
“反正橘君現在還沒有結婚，也沒有未婚妻，你還有很大的機會！”
“橘君的年紀與我大體相彷，所以我很瞭解該如何吸引這種歲數的男性，我可以教你……”
琴的嘆息打斷了忠輔的話頭。
“唉……兄長，別說了。”
“我現在……不想思考那麼長遠的事情，我現在只希望橘君能早點安全歸來。除此之外，別無他念。”
“小琴，你……”忠輔打算再說些什麼，但在看見琴此時的表情後，他把本已湧到嘴邊的詞句，硬生生地憋回肚子裡。
兩兄妹雙雙沉默，靜靜漫步……
就這樣過去了好一會兒後——
“如果橘君平安歸來了……我會考慮為金澤家和橘君結為感情緊密的姻親而努力的……”
冷不丁的，一道以怯生生的口吻唸叨出來的嬌柔話語，支配了忠輔的耳畔。
忠輔先是一愣，然後忙不迭地轉過頭，震愕、驚喜地望向身旁的妹妹。
此時此刻，琴的清秀小臉上重新佈滿羞臊的紅意。
在忠輔看過來後，她像是為了掩飾自己的害羞，伸手抓過鬢角的一把頭髮，用這把頭髮擋住自己的小半張臉蛋。
“等到了那個時候……兄長你可要教教我怎麼吸引你這種歲數的男人啊……”
“哈哈哈哈！”忠輔仰天大笑，笑聲裡充滿了開心、欣慰的意味，“當然！沒有問題！我會傾囊相授的！若有必要的話，我還可以當你的‘間諜’，幫你打探一下橘君的喜好是什麼！”
和諧的氛圍猶如風吹過平靜湖面帶起的漣漪般，以這對相親和睦的兩兄妹為中心，向四下擴散開來。
周遭填溢融洽、友愛的空氣。
然而……就在接下來的一剎那，一切都變了。
這片以金澤兄妹為主的小小空間裡，瞬間產生一種令人不禁倒抽一口冷氣的緊繃氣氛。
打造這股氣氛的人，是忠輔。
直到剛才都開心大笑著的忠輔，臉上驟然變色。
突然變得無比凝重、肅穆的表情上，沒有摻雜任何的玩笑成分。
忠輔扭頭瞪視側前方的陰影處。與此同時，以閃電般的速度抬手握住腰間的佩刀。
兄長，怎麼了——琴本想這麼問，可這個時候，她勐然聽見側前方……也就是忠輔目前所瞪視的位置中，傳來人的氣息與腳步聲！
“什麼人？！”
她一邊嬌喝，一邊壓低身體重心，擺好臨戰架勢。
啪噠、啪噠、啪噠……
輕盈卻又不失力度的足音，猶如富含節奏感的鐘聲，一下一下接一下地敲在兄妹倆的心頭。
“嚯~不愧是‘火付之犬’和‘小左那子’，感官就是敏銳。”
一個面容清秀，身材頎長，手裡提著一把赤鞘打刀的青年，從陰影處緩緩走出。
“金澤忠輔先生，金澤琴小姐，初次見面，你們可以叫我羅剎。”
隨著青年……也就是羅剎的話音落下，忠輔與琴聽到身周傳來陣陣騷動聲。
就像是從地裡鑽出來的蟬一樣，十來道人影從兄妹倆身周的黑暗中閃身而出。
這幫人無一例外，皆為腰佩雙刀的武士。
僅轉眼的功夫，忠輔和琴就淪入了被不明人士團團包圍的境地。
“你們是何人？”
看出對方來者不善的忠輔，抽刀在手。
琴也在同一時間拔出了隨身攜帶的脅差。
縱使是武家之女也不可佩戴打刀，所以這把脅差是琴身上唯一的一件武器。
“火付之犬啊……”羅剎輕嘆一聲，“你知道得太多了……不能讓你再調查下去了……”
話音未落——
彭！
巨大的蹬地聲響徹天地！
只見羅剎勐踏後足，明明他與金澤兄妹隔了近十來步的間距，但僅瞬息過後，他就出現在了忠輔和琴的面前，速度快得猶如瞬移！
曾！
拔刀聲與兩道刀光幾乎同時迸現。
銀白色的刀光，以及……被刀光潑出來的赤紅鮮血，在黑夜裡是那麼地刺眼。
撲通、撲通……
身上各中一刀地忠輔和琴，軟綿綿地倒在了血泊中。
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