——早在60年前就開始活動了嗎……
青登心裡一沉。
他驀地發現：這個以“法誅”為名的神秘結社的底蘊，似乎遠比他預想中的要深得多。
“……有馬先生，您知道給您寄信的人是誰嗎？”
青登又看了幾眼手裡的信。
信裡所用的字句，基本皆為漢字。
江戶幕府的民間教育一直辦得很不錯，寺子屋開得遍地都是。
【寺子屋：江戶時代所有的民間教育機構，都被統稱為“寺子屋”，士農工商皆可入學。據粗略統計，江戶時代共有2萬多所寺子屋。】
受此影響，德川治下的黎民百姓們雖不能說是個個博文強識，但也可說是擁有著一定的文化水平，識字率粲然可觀。
然而，普通平民所識的字，主要是假名以及部分簡單、常用的漢字。
只有那些受過進一步的高等教育的人，才能熟練讀寫漢字。
至於無障礙閱讀《史記》、《資治通鑑》等漢家典籍……普通人連想都不敢想。
信中所書不僅全為漢字，而且筆跡清秀有力……可以確定攥寫此信的人，一定受過相當良好的教育。
青登的話音甫落，便見有馬輕輕地搖了搖頭。
“我不知道是誰給我寄的信，我也曾試過調查，然一無所獲。”
“起初，我以為是有人在跟我惡作劇。”
“隆之就死在我的面前。”
“高燒、不受控制地腹瀉、米泔狀的糞便……他的病症與虎狼痢一模一樣。”
“就連斥重金請來的醫生也下了定論，隆之所得之病確實是虎狼痢。”
“更何況，退一步來講，隆之又怎麼會惹到倒幕結社呢？”
“姑且不論信裡所提及的那個法誅黨，與我所知的那個於60年前活躍一時的法誅組，到底是不是同一個組織。隆之不過只是一個在奉行所‘三回’當差的同心，說得簡單直白一點……他這樣的小角色，怎會和那種恐怖又危險的倒幕結社產生瓜葛？”
“我真的是滿肚子的懷疑……”
“事實上，我曾很認真地考慮過，要不要將這封疑點滿滿的信當柴火燒掉。”
“可我最終還是沒法無視這封信，沒法將信中所言當作無聊的戲言……”
“我這一生，一直以‘行得正，坐得端，站得直’來嚴格要求自身。”
“如果我對可能受了冤屈的朋友置之不理，又談何‘行正、坐端站直’？”
“哪怕只有萬一的可能性，我也要將隆之的死查個水落石出。”
“假使只有我一人單打獨鬥，終究還是太過勢單力薄。”
“於是我找來了豬谷和牛山來幫忙——那是你剛入職‘三回’時的事情。”
“因為不清楚誰是敵、誰是友，所以在把絕對可以信賴的豬谷和牛山拉入夥後，我就沒有再找其他的援手。”
“截至今夜為止，你手裡的這封信一直是我、豬谷和牛山之間的最大秘密。”
“豬谷和牛山曾提議過，要不要將你也拉入夥。”
“但我在思慮再三後，最終還是決定暫時不要讓你知道這封信的存在為好。”
“那時的你尚且年輕、缺歷練，還沒法獨當一面。”
“過早地讓你知曉那麼沉重的事情，不見得是件好事。”
“我本打算等過個1、2年之後，等你再成熟一點、再多獲得一些沉澱之後，再向你坦白真相。”
“呵，沒想到……你倒自己先行一步地找上門來了……”
說到這，有馬重重地長嘆一聲。
他那端正的眉宇間，浮現惆悵的陰影。
“橘君，我感覺……非常對不起你啊……”
“我、豬谷、牛山，我們仨雖神氣十足地揚言要徹查隆之的死，要還你們橘家一個公道，結果……查了一年多下來，啥成果也沒有……”
有馬一邊說，一邊換上自嘲的口吻。
“虧我們還是有著十幾年工作經驗的‘三回’武士……我實在是羞愧難當，無地自容……”
青登以精實的語氣回應道：
“有馬先生，請不要這麼說。你們有那顆願為吾父打抱不平的心，我就已經很是感激了。”
語畢，青登低下頭，視線隨著手指一起輕輕摩挲手裡的信紙。
說來滑稽，青登本寄希望於今夜與有馬的秘密會談，能夠驅散掉他腦海裡的一些迷霧。
結果，與有馬一番談話下來，腦海裡的迷霧不僅沒有減少，反而越變越多、越變越重了……
他萬萬沒有想到，橘隆之居然能跟那個神龍見首不見尾、桐生老闆每談及此勢力都勢必會蹙眉色變的法誅黨產生關聯……
“哈……”
青登不由得仰起頭，面朝天花板，幽幽地長出一口氣。
最近這半個多月，真是漫長地猶如半年……
真相的背後還有真相……
黑幕的背後還有黑幕……
——事到如今，之後若是查到什麼更加勁爆的東西，也不足為奇了。
想到這，一抹既像是在冷笑，又像是在自嘲的笑意，在青登唇邊浮現。
“……有馬先生，你知道萬事的開端……那個來奉行所報殺人桉的教書先生，現在住在哪兒嗎？”
綜合有馬適才所述的種種，所有的事情、一切的源頭，皆是那個教書先生！
橘隆之就是在偵辦此人所報的殺人桉之後，才開始出入賭場，才開始慢慢有了那些怪異的行徑。
這人一定知道些什麼！
有馬揚起視線，筆直注視青登。
“我知道那個人住在哪兒……但是，橘君，恕我直言，你如果是想要去找他問話的話，那你恐怕要失望而歸。”
“為什麼？”
“你能想到的，我們自然早就想到了。”
“我、豬谷和牛山，不止一次地拜訪過那人，想要從他那兒問取些有用的情報。”
“為此，我們可謂是軟磨硬泡，出盡了一切手段。”
“然而那人就是不為所動。說得難聽一點……他就像個‘活死人’。”
“雖然人還活著，還能呼吸、吃飯，但他整個人的精氣神與死人無異。”
“不論我們說些什麼、問些什麼，他都像是腦袋壞掉了一樣，既不搭話也不理睬我們。”
“一來二去之下，我們都放棄在他的身上套索情報了。”
原來還有這樣的隱情……青登心想。
“縱然如此，我還是想要去拜訪一下他。”
青登以堅定的口吻說。
“……好吧，既然你都把話說到這個份上了，那我也不多說什麼了。那人住在原町的五丁目。”
有馬快速地報上一串詳細的住址。
青登默默熟記住址，然後追問道：
“對了，一直忘記問了，那個教書先生叫什麼名字？”
“他的名字還挺文雅的，一看就知是儒者的名字。”
有馬扯了扯嘴角，然後一字一頓道：
“他叫菊池千水。”
……
……
翌日——
萬延二年（1861），1月22日——
江戶，某地——
灰雲低垂。
今日的天氣，不甚理想。
猶如承受不了自身重量似的，陰暗的灰雲壓得極低，天空一片迷濛，僅有些許日光滲在天空的深處。
出於此故，儘管此時仍是早晨，但充滿暮色氣息的蒼茫之感已籠罩江戶的大街小巷。
青登哈出一口冷氣，然後緊了緊脖頸上的黑色圍巾。
“嗚……好冷……”
右手邊傳來前輩：八重的呻吟。
“我都說了，今兒的天氣非常不好，又溼又冷，風也大，讓你多穿點衣服你不聽。瞧，這不就吃苦頭了嗎？”
左手邊傳來另一位前輩：紗重的毒舌吐槽。
青登、紗重、八重，一行三人快步疾馳在滿是灰塵的紅土大道上。
昨日夜晚，在離開有馬的宅邸時，青登不忘提醒有馬：“不要告訴任何人我曾來過這兒。”
北原耕之介等人雖已伏誅，但還有更加強大的敵人隱藏於幕後。
敵人不知道他的行蹤——這對青登來說，是極難得的優勢。不到萬不得已時，他不想放棄這個優勢。
面對青登的這份請求，有馬毫不猶豫地頷首答應。
對於有馬，青登是絕對信得過的。
既然他已點了頭，那麼他就絕對會將此夜之事守口如瓶。
在離開有馬的宅邸，順利回到月宮神社之後，青登久違地登床就寢。
實質上，在“神腦+9”的加持下，青登昨夜再熬一晚也不成問題。
但考慮到隱藏在暗潮之下的黑幕愈來愈難以名狀，值此猶如置身迷霧的境況下，日後不論是遭遇到什麼樣的突發情況都不足為奇。
因此，養精蓄銳、爭取做到身心每時每刻都是最佳狀態，乃時下的最優解。
自打從有馬那兒獲知到“菊池千水”之名的那一刻起，青登的心就被此人給“牽”走了。
受天賦“睡神”的影響，青登在凌晨3點不到時就睡醒了。
無事可幹……不，應該說是無心去幹其餘事情的青登，端坐在被褥上，靠冥想來打發時間。
一番苦等之後，總算是等到東邊的天空亮起第一束曙光。
天空剛翻魚肚白時，青登當即動身。
他本想獨自一人前去拜訪那個菊池千水，然天章院卻以“你想一個人去？不行，不夠安全”為由，強行將二重姐妹硬塞了過來。
望著並排站立在他面前的分外熟悉的兩小只合法蘿莉，青登不禁苦笑並調侃道：
“咱們真的是很有緣分呢……不論幹啥事，都總能碰到一起。”
罷了，多兩個能夠幫忙打下手的小跟班，也好。
於是乎，一大二小的三人組，就這麼踏上了拜訪菊池千水的路程。
根據有馬昨夜所報的地址，菊池千水住在原町。
原町……這可不是什麼好地方啊。
此地位處江戶的郊外，乃著名的貧民窟，住民基本都是無立錐之地的窮光蛋。
隨著青登一行人離原町越來越近，四周的街景逐漸發生顯眼的變化。
腳下的道路愈發破爛、泥濘。
街側的建築越加簡陋、了無人氣。
偶然碰見的行人，要麼神色麻木、形色匆匆；要麼像癱泥巴一樣蜷縮在街角，全身動也不動，也不知是死是活。
不消片刻，在比對了番地圖後，青登一行人總算是成功抵達原町的地界。
該怎麼說呢……原町的建築佈局，凸出的就是一個“標準”——標準的貧民窟。
空氣中充滿塵土和貧窮的味道。
舉目望去，“黑”與“灰”構成了原町的主色調。
到處是被焚燬的房屋，有些木頭和磚牆還呈青黑色，彷彿大火剛剛被澆熄後不久；到處是成群連片地倒塌的廢墟，活像是伏倒的麥田。
形制完好的建築物，屈指可數。
那種牆壁還能立著、天花板還算完好的房屋，在原町中已算是豪華級別的別墅。
“這是……安政大地震嗎……？”
八重呢喃。
“嗯……應該是了……”
青登輕輕頷首。
安政二年（1855），江戶發生了一場7.4級的大地震，死傷者過萬。
地震不僅震塌了無數房屋，還引發了大範圍的失火，險致江戶陷入火海。
儘管這場死傷者甚重的大地震，已是五年多以前的事情了，但礙於幕府財政有限、行政效率極其低下，時至今日，江戶的不少落後地方仍處於“待賑災”、“待重建”的窘迫狀態——顯而易見的，原町便屬於此類。
咋一看，似乎看不見居民，但是在仔細觀瞧後，卻又能發現不少正四處活動的肉色——他們躲藏在暗巷、房屋間的縫隙等各個地方，以疑惑、警惕的眼神反覆打量突然來訪的青登一行人。
風吹過，揚起片片塵土，讓人忍不住抬手掩住口鼻。
“……走吧。”
青登壓了壓頭頂的斗笠，領著二重姐妹邁步向前。
……
青登發現自己低估了原町地形的復雜程度。
手裡的地圖不知是過時了，還是什麼原因，根本不夠準確。
循著地圖走，要麼根本找不到地圖裡所示的道路，要麼碰上完全走不通的死路。
走了半天，不僅沒有找到菊池千水，反而還越走越湖塗。
無奈之下，青登只能向一位盤膝坐在街邊，正大口大口地抽著劣質菸草的老大爺問路。
“老大爺。”
青登蹲下身，以禮貌的口吻開口道。
“嗯？怎麼了？”
這位老大爺也是夠澹定的，面對突然靠近到其跟前的陌生武士，絲毫不怯場。他抬抬眼皮，掃了圈青登一行人，接著便自顧自地繼續抽菸。
“請問您知道菊池千水住在哪兒嗎？”
“菊池千水？哦哦，那個酒鬼啊。”
——酒鬼？
青登挑眉。老大爺所述的這個字眼，讓他不得不感到在意。
“菊池千水啊……他的家離這兒不遠。你們沿著這條路直走，碰到第一個路口後左轉，接著再直走，然後再連續右拐兩次，就能見到菊池秋水的家了。”
說到這，老大爺放下手裡的煙槍，“哈”一聲吐了個長長的、大大的菸圈，隨後呵呵一笑。
“你們也是菊池千水的債主嗎？那你們恐怕來晚一步了啊。”
“就在剛才，有夥浪人氣勢洶洶地衝向菊池千水的家了。他們多半也是來找菊池千水要債的。”
“你們如果手腳快一點，現在立即趕去菊池千水的家的話，興許還能搶到點能賣得出手的東西。”
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酒鬼、債主、有大夥浪人找菊池千水要債……老大爺簡短的一席話，信息量滿滿
倘若時間允許的話，青登還真想再跟這位老大爺多聊幾句，再多問取一些與菊池千水有關的情報。
然而，很遺憾。假使老大爺適才所言句句屬實，那麼菊池千水現在似乎正遭遇著相當棘手的麻煩。
青登可不想大老遠地跑來原町，結果卻只找到被毆打得只剩半口氣的菊池千水，或是菊池千水的屍體。
“老大爺，感謝您的幫忙。”
青登往老大爺的腿邊擱下幾文銅錢的謝禮。
“哦哦！多謝多謝！”
望著青登留下的銅錢，老大爺頓時喜笑顏開。
他俯下身，樂呵呵地拾起銅錢。
“武士大爺！感謝您的饋贈，老夫祝您……嗯？”
老大爺本想說幾句討喜的話。
結果等他抬起頭來時，卻發現身前空空如也……青登也好，二重姐妹也罷，他們早已不知去往何處。
……
青登和二重姐妹沿著老大爺所指的路，急步疾行。
俄而，在“風的感知者”的加持下，青登漸漸聽見吵吵嚷嚷的嘈雜聲響。
“喂！千水！既然你曾經是私塾老師，那你應該明白‘欠債還錢’乃是天經地義的道理吧？”
千水……聽見這個苦尋久矣的名字，青登的心神立即一凝。
穿過一整條除了泥與塵之外便別無他物的羊腸小道後，十數張凶神惡煞的臉，映入青登一行人的眼簾。
18名浪人模樣的青年，圍站在一棟寒酸的茅草屋前。
這棟茅草屋簡直就是“破爛”一詞的人間化身，既小又破，到處漏風，每當風吹過，佈滿裂縫與孔洞的牆壁和屋頂便嗚嗚有聲，感覺只需往門框上輕踢一腳，整座屋子就會轟然倒塌。
定睛觀瞧，只見一名面容憔悴的中年人，背靠房門站立。
看樣子，這名中年人有四十歲上下，衣衫襤褸，蓬頭垢面，眼袋浮腫，皮膚鬆弛，鬍子拉碴，不知多久沒有修剪過的頭髮凌亂得像鳥巢，面色呈現出不自然的蒼白。
此地就是老大爺所指路的菊池千水的家；浪人們稱這名中年人為“千水”……種種跡象表明，這名中年人正是青登所尋的菊池千水！
出於職業的緣故，青登也算是閱人無數。
因此，他僅一眼就認出：菊池千水乃是酗酒過度的面相。
那18名浪人與其說是圍站在茅草屋前，倒不如說是圍攏在正背靠房門的菊池千水的四周。
方才高聲嚷嚷著什麼“欠債還錢，天經地義”的人，乃是一個左眼套著眼罩的獨眼龍。
“……”
面對獨眼龍的質問，菊池千水就像是沒有聽見一般，雙目無神地凝望前方的虛空，不發一言。
自討了個沒趣的獨眼龍，不悅地撇了撇嘴。
“不理我？哼，算了，懶得和你多計較。”
“說回正題吧——千水，我現在來給你算個數。”
“半年前，你向咱老大借了3兩的本金。半年下來，連本帶利，你現在需還我們5兩金——說吧，這筆錢，你打算怎麼還？”
“我醜話說在前頭，你可別跟我們說什麼‘我沒錢’、‘再寬濟我幾天’哦。”
“按理來說，早在2個月前你就該還錢了。”
“得虧咱老大他宅心仁厚、大發慈悲，知道你小子命苦，所以特別允許你遲些時日再還錢。”
“但是，2個月的時間已經是極限了，不論如何也不能再拖下去了。”
“快說吧，你打算怎麼還錢？直接給錢？還是給物？”
較之獨眼龍趾高氣昂的態度，菊池千水的反應非常澹定……不，不能說是“澹定”，應該說是他壓根兒就沒有任何反應。
他的雙眼依舊無神。
他的表情依舊茫然。
他甚至都沒有看獨眼龍一眼，便以毫無生氣、彷彿兩塊砂紙互相摩擦的嘶啞聲線緩緩道：
“我身無分文……如果想要錢的話，就直接進我的家搜吧。看見什麼值錢的東西，直接拿走便是。”
菊池千水的話音剛落——
“媽的！你當老子是傻瓜啊？”
獨眼龍一邊破口大罵，一邊滿臉不耐地飛起一腳，狠踹菊池千水身旁的門框。
菊池千水背後的茅草屋霎時勐烈搖晃，似乎隨時會倒塌。
“你當我不知道你家是什麼情況嗎？你家裡除了酒杯以及喝空的酒瓶之外，啥也沒有！”
“甭說那些沒用的廢話！要麼現在立刻給錢，要麼……”
獨眼龍換上噁心的獰笑。
“就只能請你陪我們走一趟了。”
“咱老大的某個朋友，眼下正好在招攬吃苦耐勞、任勞任怨的礦工。”
“雖然你小子的身體又老又虛弱，去挖礦肯定是個死，但誰叫你欠我們錢呢？既然欠了債就要還錢，沒有錢還就用勞力來還。”
此刻，菊池千水終於首次抬眼看獨眼龍。
他張了張眼皮，掃了獨眼龍一眼，然後就重新垂下視線。
“……怎樣都好，隨你便吧。”
“好！夠爽快！”
那抹噁心的獰笑，再度在獨眼龍的臉上浮現。
“喂，你們都愣著做什麼？還不快點把這小子拖走？”
周圍的浪人一擁而上，你抓手我抓腳，把菊池千水像抬豬一樣抬起。
菊池千水全程沒有任何反抗，任由獨眼龍等人將他帶走。
就在獨眼龍喜笑顏開地準備宣佈收隊時——
“慢著！把人給我放下！”
青登扶著腰間的越前住常陸守兼重，不急不緩地朝浪人們走去。
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為什麼咳嗽到現在都沒好啊，可惡哇！（豹頭痛哭.jpg）