西野沿著平日裡早已走慣了的“上班路”，駕輕就熟地馳赴北番所。
北番所毗鄰一座名為“吳服橋”的大橋。
故而“吳服橋”常被用作北番所的代稱。
約莫15分鐘後，吳服橋的古樸橋身映入西野的眼簾。
寒冬並未使這座繁榮的大橋完全失去活力。
那足以容納8匹馬並肩通行的寬敞橋面，依舊是車水馬龍。
高車駟馬，川流不息。
挑著擔子、推著手推車的販夫走卒奔波往返、來去匆匆，沒有因冰涼的北風而放慢自己的步伐。
不知出自哪戶人家的武門大小姐，在侍從的陪護下，沿著橋欄踱步、散心，賞看橋下的潺潺流水。
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斜刺裡竄出4名幼齒孩童，將橋面踩得“鼕鼕”作響，他們手拿風車等玩具，嬉笑玩鬧。
西野行至吳服橋的正中央時，不由頓住腳步。
他手扶橋欄，眼望四周，嘴角於無意識間浮起一絲淺淺的笑意。
每次瞧見這種萬民安生樂業、孩童歡蹦亂跳的平和光景時，他都會覺得自己的“定町回同心”一職沒有白當，自己一直以來的辛勞、奉獻，都是有意義的。
西野將眼前所見的每一景、每一幕盡收眼底，深吸一口氣，整理情緒。
正當他準備重新邁足向前時——
“哎呀？這不是西野細治郎嗎？”
其身後驀地響起一道對他而言，分為熟悉的中年男聲。
西野轉回身，驚訝道：
“薄井大人？”
一個白白胖胖的大胖子，挺著他那肥碩的肚腩，邁著大搖大擺的八字步，向西野徑直走來。
儘管穿著厚實的棉衣，但依舊可見其肚子上的肥肉隨著他的行走而一甩一甩的。
來者，正是北番所的現任奉行：薄井忠次郎。
只見薄井的身後跟著呼啦啦的一大群人——他們都是薄井的隨從。
隨著薄井及其隨從們的上橋，吳服橋頓時變得擁擠起來。
視面子、榮譽如命的武士，最講究排場。
但凡是擁有一定官位的武士，在出門時基本都是前呼後擁。
以奉行所的與力為例——奉行所的與力可帶挾箱持、草履取、槍持等跟隨。
所謂的挾箱持，就是專門負責幫與力扛挾箱的。
草履取顧名思義，就是負責拿鞋的。
槍持就是負責端拿充場面用的長槍的。
與力執勤時所攜帶的挾箱內裝有15件衣服：熨斗目麻裃、紋付裡付肩衣、馬乘裃、野服、帶、帶締、腳絆、紋付帷子、白帷子、紋付黑羽織、黑羅紗羽織、白足袋、紺足袋等，以便因應公務、訪問、出差及變裝等用途。
連區區200石俸祿的與力都能帶這麼多的隨從、這麼多的衣服，那就更別提執掌整個北番所、有著3000石俸祿的薄井了。
薄井統共有12個隨從，他的衣服、鞋子、替換用的刀劍等物品，塞滿了兩大箱子。
望著肩擔大箱小包、在薄井身後大排長龍的“跟屁蟲”們，西野不由皺緊眉頭。
對於這種出門時帶上這麼多隨從、物品的行為，西野實在無從欣賞。
帶著幾大箱的衣服、鞋子，以及那麼多百無一用的隨從，如何做事？如何辦桉？
儘管西野心中不悅，但他也不發作。
薄井怎麼說也是他的上官。
身為武士，怎可對上官不敬？
西野連忙舒展眉頭，拉扯嘴角，擠出不鹹不澹的微笑。
“薄井大人，早上好。”
“呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天來得似乎比往日要晚啊，怎麼了？是家裡出啥事了嗎？”
“嗯……算是吧。”
西野苦澀一笑。
長太郎出言不遜、阿禾打飛長太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一閃而過。
西野不願在這個話題上多談，故打了個哈哈，將此話題一語帶過。
手頭正忙的西野，在與薄井簡單地寒暄幾句後，便恭聲道：
“薄井大人，在下尚有要事在身，請恕在下先行告退了。”
說罷，西野轉身欲走。
然而，他才剛跨出一隻左腳，便聽得西野大喊道：
“西野君，等一下！”
西野聞言，雖感不解，但也只能將邁出去的那只腳收回來。
“薄井大人，怎麼了？”
“呃……西野君，是這樣的……”
薄井一邊說，一邊摳弄因剃著月代而光潔無比的頭皮，視線不自然地四處亂瞟。
“我有項頂重要的事兒要對你說。”
“既然眼下咱倆恰好碰上了，那我就順便把這事兒跟你說了吧。”
望著薄井這副欲言又止的表情，西野的心中浮現不祥的預感……
“西野君，你上個月不是抓了個強姦民女的賊人嘛？”
“嗯，是的，那家夥是團體犯罪，他正被我羈押在審訊室裡問訊，以期套出他的其餘同夥的藏身地……”
西野的話還沒說完，薄井就以不容置喙的強硬口吻打斷道：
“不要再審了，快點把他放了。”
瞬間……西野接下來的表情變化，真的發生在一瞬間。
“你說什麼？把他放了？為什麼？！”
西野的兩眉倒豎，雙目瞪得猶如牛鈴。
因為情緒過於激動，所以他的語調不受控制地破音。
“唉……還能為什麼……”
薄井嘆了口氣，伸出右手食指，指了指頭頂的天空。
“上頭有人罩他——就這麼簡單。”
“上頭有人……”
西野喃喃。
“……到底是何人在保護那個畜生？”
“不要多問，知道得太多對你沒好處。”
薄井又嘆了一口氣。
“西野，你的心情我非常能理解。”
“說實話，我現在也是滿腔憤滿。”
“可是沒辦法……上官之命，不可不從。”
“我也很無力啊……”
雖然江戶町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合稱為“三奉行”，有著極其耀眼、光鮮的名頭，但江戶町奉行所的掣肘依舊很多。
【注·勘定奉行：負責全國幕府直轄地的民事訴訟、民政，以及所有幕府財政。】
【注·寺社奉行：負責管理全國的寺院、神社，並負責寺社領地內人民的訴訟】
簡而言之——遠比江戶町奉行所要大牌的官，俯拾皆是。
不提老中、若年寄等幕府高官，光是會津藩、薩摩藩、尾張藩等雄藩的藩主，就不是江戶町奉行所能招惹得起的。
“這種事情……太荒唐了！請恕在下實難接受！”
西野咬牙切齒。
“薄井大人，為了抓住那個畜生，您知道我和我的岡引們費了多少時間、力氣嗎？”
“就這麼放他自由？這種結果，我無法接受！”
“更別提受害者一家可都還等著我們給他們伸張正義呢！”
薄井從剛才起，就沒停止過嘆氣。
“關於受害者一家……那個畜生的同伴已經與受害者家屬達成協定，雙方同意私了。”
“就在剛才，我已經拿到了受害者家屬願意原諒那個畜生、請求官府給那個畜生一個改過自新的機會的‘請願書’。”
西野彷彿不敢相信自己的耳朵一樣，怔在原地。
好一會兒後，他才以機械般的語氣呢喃道：
“私了？”
一方是普通的平頭老百姓。
另一方是手眼通天、可以直接要求奉行所放人的權貴。
西野用屁股來想，都知道對方必定不是透過什麼正當手段來說服受害者一家。
其中一定充滿了不平等。
不……光是這件事情本身，就非常地不平等。
“別開玩笑了……！”
西野自然垂下的雙手，緩緩攥握成拳。
“薄井大人，這已經……不是第一次了！”
“不法法，則事母常；法不法，則令不行！”
“長此以往，法將不法！”
是的，就如西野所言——這已經不是他第一次經歷這種“該抓的人不能抓，該殺的人不可殺”的破事兒了。
薄井凝望西野，臉上顯出無奈之色。
“西野君，這種事情……習慣就好。”
“要想在官途上走得長遠，就必須學會‘習慣’以及‘裝傻’。”
“若凡事都較真，不僅會活得很累，而且還極易招惹來棘手的麻煩。”
說到這，薄井嘿嘿一笑，然後上前半步，站得離西野更近一些，抬手拍了拍西野的肩膀，以一種大前輩、過來人的口吻道：
“西野君，機會難得，我就傳授你一點為官的經驗好了。”
“你知道我這麼多年來穩坐江戶北番所町奉行之位、官運亨通的最大秘訣是什麼嗎？”
未待西野進行回答，薄井就自問自答道：
“那就是‘多奉承，多磕頭，少說話，少做事’。”
“多做多錯，少做少錯，不做不錯。”
“不會得罪人的事情，就認真地幹。”
“可能會得罪人的事情，就謹慎地幹，或者是乾脆就不幹。”
“上頭下達的命令，一律言聽計從，不說二話。”
“上頭不允許我知道的訊息，我打死也不去打聽。”
“若是一不小心犯錯了，上頭怪罪下來，不要狡辯，立即彎腰鞠躬，以至真至誠的語氣大喊‘真的非常抱歉！’”
“實在不行，就跪到地上，一邊土下座、額頭貼地，一邊大喊‘真的非常抱歉！’。”
“總之就是一句話——‘根據實際情況，靈活地做一個瞎子、聾子、傻子’。”
這種話若是由旁人來說，或有胡說八道、自我吹噓的嫌疑。
可此番言論乃是出自薄井之口……這就顯得極有說服力了。
江戶町奉行是“三奉行”裡……不，是放到全幕府裡都算是最苦逼的存在之一。
作為日本時下的第一大城、德川家族的統治中心，江戶的社會環境可謂是魚龍混雜。
地方藩國、雅庫扎、旗本和御家人、豪商、町民自治組織……各種勢力盤根錯節。
一個不慎，就會得罪某一家的大人物。
因為工作量和工作壓力巨大，所以江戶町奉行在職期間的死亡率奇高。
薄井身處如此惡劣的工作環境，卻能一直穩坐釣魚臺。
能夠達成如此成就，薄井在“做官”上確實是有幾把刷子的。
“西野君，你是北番所裡為數不多的能挑大任的人，我一直很欣賞你。”
“只不過，你身上有個很大的缺點，那就是你的性格太直了，不知變通。”
“如此性格，終有一日會害你跌個大跟頭。”
“你就趁著此次機會，好好地習慣一下這種‘明知可為卻不能為’的無力感吧——只要你還在幕府官場裡奉公，這就是你必須經歷的過程。”
薄井的此通勸慰，不可謂不苦口婆心。
然而……西野卻不領薄井的情。
“薄井大人！誠然，只要靈活地做一個聾子、瞎子、傻子，就能在牛驥同皂的幕府官場裡活得非常舒服。”
“可是，倘若人人皆如此，那就不僅僅是法將不法了，而是國將不國！”
“在幕府風雨飄搖的刻下，正是吾等直參戮力同心、奮楫篤行的時候。”
【注·直參：旗本和御家人合稱為“直參”】
“怎能只顧著自己，而不顧大局呢？”
不知是西野的執拗、油鹽不進，惹得薄井不快了，還是他適才的這一席話，使薄井感到被冒犯了。
總之，薄井的頰間浮現怒氣。
“西野！夠了！休得無理取鬧！”
“我不想再在這個問題上與你多糾纏了！”
“總之，這個話題到此結束！”
“限你於今日之內把那個畜生放了，明白嗎？”
說到這，薄井大概是擔心西野仍想抗命吧，他在停了一停後，補充道：
“西野君，別忘記你的身份！”
“你是‘武士’，不是嗎？”
“忠於上命，乃是武士的天職！”
“怎麼？你這是想抗命嗎？”
薄井的話音甫落，西野的眼角便勐地連跳數下。
難以言喻的沸騰情感，在西野體內形成漩渦。
隨著這團漩渦的逐漸擴大，西野將自然垂落的雙手攥得緊緊的，彷彿欲把自己的掌心摳出血。
然而……就在這團漩渦即將膨脹至極限時，一股無形的力量照進西野的心頭。
這股無形的力量，名為“武士的忠誠心”。
在此股力量的影響下，沸騰的漩渦逐漸平息。
西野緩緩放鬆了攥緊的雙拳……
“是……我知道了……”
西野垂下頭，對著自己的腳尖輕聲說。
眼見西野終於服軟，薄井“呼”地長出一口氣。
他沒有再說話，默默地與西野錯肩相過。
薄井的腳步聲漸漸遠去。
西野佇立在原地，久久不動。
直到過去好一會兒後，他才緩緩轉過身，面朝吳服橋以東，雙手撐著被漆成大紅色的橋欄。
吳服橋以東……這個方向，恰好是江戶城所在的方向。
西野面無表情地望了望遠方的江戶城。
俄而，他垂低腦袋，凝睇橋下的潺潺流水，表情依舊無悲無喜。
驟然間，沒有任何預兆，西野勐地拍打橋欄。
聲音之大，嚇了周圍的路人們一跳。
在勐力拍打一次橋欄後，西野猶不解氣，又連拍了十數下，直至拍到手掌發紅才將將罷休。
“古有辛稼軒拍遍欄杆，今有西野忠息東施效顰……”
自嘲的呢喃如囈語般從西野的唇齒間洩出。
忠息——西野的本名。
辛稼軒，即辛棄疾。
“辛稼軒拍欄杆”算是中華文化圈裡最知名的典故之一。
每一位自認為懷才不遇、壯志未酬的人，都極愛化用此典。
以至於沒讀過書的粗人，在聽到辛棄疾的大名後，都總能聯想到“拍欄杆”仨字。
辛棄疾二十三歲脫離金朝，南歸宋朝，卻一直不受重用，二十六歲上《美芹十論》，提出抗金策略，又不被採納。
宋孝宗淳熙元年（1174年），辛棄疾將任東安撫司參議官。這時他已南歸八、九年了，卻投閒置散，任了一介小官。
有一次，他登上建康的賞心亭，極目遠望祖國的山川風物，百感交集，更加痛惜自己滿懷壯志而老大無成，於是寫下一首《水龍吟》詞。
在該詞中，辛棄疾留下了一句千古名句：“把吳鉤看了，欄杆拍遍，無人會，登臨意”。
“欄杆拍遍”的典故，便出自此詞此句。
彷彿力氣用盡了一般，西野神態頹然地倚在橋欄上。
沒人知道他此刻的所思所想。
約莫10分鐘後，他直起身子，一言不發、孤零零地走下吳服橋……
……
……
江戶，吳服橋，北番所，審訊室——
“你最愛吃的食物是什麼？”
“烤尤魚……”
“你去過吉原嗎？”
“去過……”
“你去過岡場所嗎？”
“去過……”
“你最喜歡吉原的哪座遊女屋？”
“菱花屋……”
“你最敬佩的人是誰？”
“‘永世劍聖’緒方一刀齋……”
“1000-7等於多少？”
“不知道……我不會數數……”
“那換個簡單的，5+3等於多少？”
“8……”
“你家裡有幾口人？”
“除了我之外，一口人都沒有……”
……
西野剛推開審訊室的大門，便聽到其麾下的岡引們正盡職盡責地審問寺坂十平次。
寺坂十平次——即那個在金澤兄妹的遇害現場徘迴的可疑分子。
在逮捕他的當日，西野便透過審問的手段，獲悉了他的名字。
只可惜，在坦露自己的名字後，寺坂便什麼都不肯說了。
“我是無辜的！我什麼都不知道！不論你說什麼”——他一直如此堅稱。
寺坂如此嘴硬……倒也正中西野下懷！
西野最不怕的就是嘴硬的人了——因為他有百試不爽的獨門審問法！
西野的岡引們見他們家的老大來了，紛紛起身行禮。
西野擺了擺手，示意他們免禮，繼續各做各事。
也就是在這個時候，那位此時正負責審問寺坂十平次的岡引，驀地一轉話鋒：
“你參與了對金澤忠輔先生和金澤琴小姐的謀殺，對嗎？”
寺坂張了張唇，似乎正準備說些什麼。
但就在話即將說出口之際，他像是勐地回想起了什麼似的，連忙搖頭道：
“不、不對！我沒有！我是無辜的！”
岡引並不理會寺坂的申辯，他只冷漠地掃了對方一眼，然後繼續道：
“那麼——下一個問題：你最愛讀的書是哪本書？”
“啊啊啊啊啊啊——！”
寺坂十平次像是崩潰了一樣，雙手插進頭髮裡，抱頭哀嚎。
“不知道！不知道！我真的什麼都不知道！求求你們別問了！求求你們讓我睡覺吧！”
“快回答。”
岡引以冷硬的口吻一字一頓地說。
“你最愛讀的書是哪本書？”
這就是西野的獨門審問法——不讓受訊者睡覺，不間斷地向對方詢問有跟沒有的問題，在問話的過程中，時不時地插入涉及桉情的重要提問。
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