慶德帝將選秀大事交給沈皇后與純貴妃操辦，他只需在終選當天露個面便可。
其實沈皇后、純貴妃也挺閒的，秀女們自有教習嬤嬤調.教，若有秀女舉止不端或頭疼腦熱，她們給個批示也就行了。
後日就要終選了，這天早上，教習嬤嬤將剩下的三十九位秀女畫像呈遞到了沈皇后、純貴妃面前，一人一份。
沈皇后慢慢地翻閱著。
太子娶妻，純貴妃不必太上心，她大致看了一遍，等沈皇后看完最後一張秀女圖，純貴妃才笑著問道：“按照皇上的意思，這次要替太子選一正妃、兩側妃、兩妾，姐姐可有中意的人選了？若無意外，咱們今日也該定下了。”
誰都知道，終選當日只是走個過場而已。
沈皇后笑了笑，將取出的三張秀女圖遞給純貴妃：“除了正妃與一位側妃我還沒拿好主意，這三人都很合我心意，妹妹看看如何。”
純貴妃接過三張秀女圖，都是名門之女，容貌美麗，她點點頭，笑著誇好。
沈皇后看著純貴妃明豔嬌嫩的臉龐，嘆道：“至於太子妃與另一位側妃人選，我再考慮考慮。”
純貴妃道：“應該的。”
看完圖，純貴妃就告辭了。
回到宜春宮，她身邊的宮女白露忍不住道：“娘娘，讓誰當太子妃，那邊心裡肯定有數了，故意不告訴您，是怕您從中攪合吧？”
純貴妃坐了一早上，累了，懶懶地靠到了美人榻上，聞言淺淺一笑。沈皇后可不就是防著她，怕她在皇上耳邊吹風，吹黃了人家千挑萬選的好兒媳。現在她還沒兒子沈皇后就緊張成這樣了，哪天她再有孕……
摸摸肚子，純貴妃目光變得復雜。
不生兒子，將來太子登基，她們母女與哥哥都落不得好。生了兒子，慶德帝都快五十了，如果慶德帝能活到兒子長大成人，兒子或許還有機會，倘若慶德帝早早駕崩，那年幼的兒子只會跟著她一起遭殃。
罷了，先操心她的好哥哥吧。
“去請侯爺過來。”純貴妃疲憊地道。
白鷺應了聲，立即去吩咐外殿的小太監。
李贄剛從慶德帝的政和殿出來，聞聽貴妃妹妹找他，他便來了宜春宮。
“娘娘何事找我？”外殿，李贄有模有樣朝妹妹行了個禮。
這是規矩，純貴妃也沒攔，擺擺手，示意白露等宮人都下去。
等宮人都退到門外了，純貴妃才看著兄長道：“哥哥老謀深算，我想什麼能瞞得過你？”
李贄面露無奈：“為了選秀？”
純貴妃笑了：“猜的這麼準，哥哥果然將沈七姑娘放在心上了。”
李贄懶得辯駁，直接道：“無論我想不想娶她，她長成那個樣，這次都不會入選，妹妹不必再為我費心。”
男子多好色，但天底下沒有哪個母親會樂意見到兒子沉溺女色，沈皇后對太子期待越高，就越不會往太子身邊塞姿容嫵媚之人。
純貴妃輕笑：“萬一呢？萬一她真入選，哥哥會不會後悔？”
李贄暫且沒有回答，腦海裡浮現出沈卿卿氣沖沖瞪他的模樣。那麼可愛的小姑娘落到太子嘴裡，既便宜了太子，又糟蹋了她。
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“太子配不上她。”李贄淡淡道。
純貴妃懂了。
兄妹互視一眼，幾乎異口同聲：
“你打算如何讓她落選？”
“就算她落選，沈家也不會輕易答應哥哥的提親。”
話音一落，殿內有片刻沉默。
純貴妃笑彎了眼，李贄搖搖頭，無奈道：“就她吧，早點娶了，免得你天天催我。”
沈卿卿嫁給別人，他不至於後悔，但迎娶沈卿卿，他也沒那麼牴觸就是。
翌日晚上，慶德帝罕見地來了皇后的中宮。
之所以說是罕見，因為自打純貴妃入宮，慶德帝幾乎就只去宜春宮過夜了。
不過沈皇后早對慶德帝死心了，而且五十歲的慶德帝老態漸顯，早沒了年輕時傾倒一眾妃嬪的風采，故慶德帝來與不來沈皇后都不太在意。但面上還是要裝作很高興，笑著將慶德帝迎進門，沈皇后親自替帝王倒了碗茶。
慶德帝接過茶，看了一眼沈皇后。
慶德帝從未喜歡過皇后。當年先帝非要替他選位賢妻，然後就選了沈皇后，這女人確實賢德，吃穿用度一切從儉，襯托得他這個帝王都快成了奢靡的昏君。性格不合胃口，沈皇后的容貌也只算中等偏上，就更加無法吸引慶德帝了。
但沈皇后給他生了一個好兒子，皇長子趙裕唇紅齒白，才思敏捷，七歲便能賦出令太傅大加讚賞的好詩，慶德帝喜歡的走到哪裡都要帶上皇長子。可惜趙裕突染惡疾，纏綿病榻許久，用盡了各種名貴藥材，還是去了。
沈皇后哭啞了嗓子，慶德帝一邊悲慟，一邊對同樣喪子的沈皇后產生了幾分憐惜。
為了這份憐惜，慶德帝封了次子趙稷為太子。
“太子妃的人選可定了？”慶德帝問道。
沈皇后坐在他身旁，笑道：“本來還沒選好，白日太子來請安，我讓他自己挑，他看過畫冊，選了護國公之女周雅。您瞧瞧，真是個溫婉秀美的好姑娘呢。”說著，她將提前準備好的周雅畫像遞了過來。
慶德帝瞄了眼，覺得這姑娘氣度確實不錯。
沈皇后指指另外幾張畫像：“這是側妃等人選，皇上要過目嗎？”
慶德帝點點頭，接過畫像，翻到第二張時，慶德帝愣了愣：“這，這是卿卿？”
沈皇后笑道：“是啊，隨她爹孃在蘇州過了三年，養得越發水靈了。”
慶德帝盯著畫像上的小姑娘，心想這何止是水靈，比他的貴妃都有過之而無不及了，但畢竟年幼，稚氣太足，不似貴妃風情萬種。
因沈卿卿是沈皇后的侄女，沈皇后選她做太子側妃，慶德帝沒什麼可挑的。
看完所有人選，慶德帝累了，命人備水。
沈皇后熟練地去服侍他。
夜幕降臨，帝后並肩躺在寬大的床上，一夜相安無事。
天尚未大亮，院子裡就響起了清脆悅耳的鳥鳴。
沈卿卿懶懶地翻個身，掃眼窗戶，想到今日就可以回家了，心情就好了起來。儲秀宮的床褥太薄了，硬邦邦的睡得她渾身不舒服，連續睡了半個多月，她覺得自己都瘦了。
起床用飯，很快一眾秀女就排成幾排站到了教習嬤嬤面前。
教習嬤嬤再次告誡眾人面聖的規矩，確定每位秀女都聽清楚了，這才領著眾人前往中宮。
到了中宮，秀女們又等了兩刻鐘左右，慶德帝、沈皇后、純貴妃才從後殿來了前殿。
沈卿卿站在第三排，因為帝后她都太熟悉了，便徑直看向了走在最後的純貴妃。第一眼，沈卿卿深深驚豔於純貴妃的年輕與嫵媚，第二眼，沈卿卿忽然在純貴妃顧盼生輝的丹鳳眼上看到了李贄的影子。
想到李贄，沈卿卿立即收回視線，對純貴妃沒了興趣。
哥哥那般虛偽，這純貴妃可能也不是什麼好人。
沈卿卿遷怒地想。
與此同時，剛剛在慶德帝右側落座的純貴妃，也緩緩地將目光投向了沈卿卿，就見小姑娘穿了一襲淡青色的長裙，乍一看在爭奇鬥豔的秀女當中並不起眼，可認真打量起來，沈卿卿臉頰水嫩，杏眼靈動，單單一雙眼睛就令周圍秀女失了顏色。
純貴妃一邊感嘆兄長的眼光，一邊有些好笑，自己期盼許久的嫂子竟然如此稚嫩？
還真是小嫂子了。
“皇上，現在開始？”都坐好了，沈皇后笑著問道。
慶德帝頷首。
接下來，教習嬤嬤開始命最前面的五位秀女走上前去。
哪些閨秀入選早已內定，慶德帝略加打量眼前的秀女，便按照沈皇后的意思留了相應秀女的牌子。皇帝夫君這麼聽她的話，沈皇后卻高興不起來，高興什麼？慶德帝若是親自挑了，還說明他看重太子，慶德帝越是敷衍，越說明他對太子的淡漠疏離。
沒過多久，就輪到沈卿卿一排五女上前了。
沈卿卿莫名不安。
太子妃已經選了，是護國公之女周雅，父親勸她不用擔心的前提是沈皇后選五姐姐做太子妃，如今五姐姐落空了，為了不掃娘家人的顏面，沈皇后肯定會從她們姐妹當中選一人做側妃，側妃再尊貴也是妾，沈皇后捨得委屈她的嫡親侄女嗎？
沈卿卿偷偷看向站在她左邊的沈嘉容。
沈嘉容早在慶德帝宣佈太子妃人選時就花容失色了，這會兒失魂落魄的。
就在沈卿卿努力勸慰自己不用太擔心時，沈皇后開口了：“皇上，卿卿自幼乖巧懂事，甚合我意，可為太子側妃。”
沈卿卿臉色大變，沈皇后居然真的選了她？
她心煩意亂地抬頭，還沒看清沈皇后的臉龐，忽見慶德帝右邊的純貴妃身子一歪，竟軟綿綿地倒了下去！
“阿蓴！”慶德帝驚喊出聲，及時將純貴妃攬到了懷裡。
“阿蓴，你怎麼了？”抓緊純貴妃單薄的肩膀，慶德帝緊張地問。
純貴妃無力地睜開眼睛，看到慶德帝，她痛苦地道：“皇上，我，我好難受……”
說完，純貴妃再次閉上了眼睛。
慶德帝大急，一邊抱起純貴妃往後殿走，一邊高聲訓斥宮人快去請太醫。
經此一變，中宮亂成一團，選秀不得不中止。