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九、窮人家的孩子早當家
第二天一大早，天剛矇矇亮，毛蛋兒就過來叫山丹去上學了，山丹在睡夢中一骨碌爬起來，他們記得約好今天上學途中要去找鵪鶉窩的。
走過大窪露水汪汪的草地，兩人的鞋都溼透了。山丹低頭看看媽媽為她做的花布鞋，心疼地扒拉掉掛在鞋上的草葉子。
這花布鞋還是媽媽和左鄰右舍收羅來的各種花布碎片對成鞋面兒做的，山丹特別愛惜，今天走得急沒來得及換上黑條絨布鞋，現在弄溼了，又染上了青草的綠色，山丹的小嘴又撅起來了。
要知道那花布是那麼不容易湊齊啊。村裡人家的孩子不論小子、閨女為了耐髒、結實都穿黑、灰的粗布衣服，只有過大年，閨女們才有一件母親們親手縫製的花衣裳，剩下大一點點的邊邊角角的布頭再縫起來做了枕頭、書包什麼的，能湊齊一雙鞋的面兒，雖然只是一公分寬的布條湊起來的，媽媽也是攢了好幾年，又和人家要一些才做成的。
好在毛蛋兒已經找到了鵪鶉的窩，興奮地喊山丹來看時，山丹的注意力才暫時從自己的鞋子上轉移開來。
一窩剛出殼的紅彤彤的小鵪鶉擠在一起睡得正香，數一數一共有5只。鵪鶉媽媽一定是早早出去捉蟲了。怪不得父親常說“早起的雀兒有蟲吃”呢。
小鵪鶉特別像剛出生的草原鼠，紅彤彤、軟綿綿的身子，黑乎乎突出的醜醜的還未睜開的眼睛，只是多了一層薄薄的灰灰的絨毛，小鵪鶉有的是一對還未長羽毛的光禿禿的翅膀，而草原鼠是四隻細細的小腿兒，尖尖的小腳，一樣的可愛。
毛蛋兒拿一根軟軟嫩嫩的蒿草，輕輕地撥弄了一下熟睡中的小鵪鶉，小鵪鶉們一下子炸了窩，個個爭先恐後地伸長脖子，腦袋搖搖晃晃著，張開黃丫丫的嘴巴，“吡－－－吡－－－”地叫著，以為鵪鶉媽媽回來喂蟲了呢。
山丹和毛蛋兒沒有用手摸小鵪鶉，他們知道鵪鶉媽媽聞到人的味道時就會拋棄小鵪鶉，不再喂蟲給他們吃，小鵪鶉就會餓死。他們只是小心翼翼地用草撫弄了小鵪鶉一會兒就去上學了。
從此，每天早上去看小鵪鶉就成了這小小姐弟倆的秘密和必須。
小鵪鶉長得很快，第三天山丹和毛蛋兒早上去看時，小鵪鶉都睜開了眼睛。看到毛蛋兒和山丹驚恐地擠成一堆，不再伸長脖子張嘴搶吃的。
三四天時間之後翅膀上就長出幾根軟軟的羽毛了，之後背上、尾巴、肚皮也開始長出灰色的羽毛，最後頭上和翅膀下面也長出了灰灰的羽毛。
兩個星期後，小鵪鶉就開始跌跌撞撞地學飛行了，像直升機一樣往天上飛，然後又直衝沖掉下來。反覆多次才開始慢慢往前飛。
山丹和毛蛋兒每天早上靜靜地坐在旁邊看小鵪鶉們一天天長大，他們沒有去打擾小鵪鶉，任由他們健康快速地成長。
小鵪鶉們似乎也已經習慣了有人觀察，自顧自地練習著飛翔，不再驚恐萬狀。
因為毛蛋兒和山丹都是一大早趁鵪鶉爸爸媽媽去捉蟲時看望小鵪鶉，所以鵪鶉爸爸媽媽始終都不曾見到毛蛋兒和山丹光顧它們的老窩，否則早就攜兒帶女搬走了。
沒有多久，小鵪鶉們都出了窩，留下一個圓圓的精緻的窩巢，飛走了就再也沒有回來。
但山丹和毛蛋兒仍然把小鵪鶉作為聊天的話題，也作為一個秘密持續了很久。
毛蛋兒和山丹成績優異，而鐵蛋兒對讀書卻深惡痛絕，雖然曾經獲得全公社學區數學比賽第一名，得到一瓶墨水和一支英雄牌鋼筆的獎勵。但他對放羊、耕田的興趣比學習要強上很多倍。
在他14歲時，剛剛初一學期末，加上父親生病，家裡負擔一下子重了起來，鐵蛋兒便鐵了心不去上學了。鐵蛋兒媽甚至動用了武力——一根榆木棒掄起來也沒能嚇唬了鐵蛋兒。因為成績一向比較優秀，老師也曾上門來請，都沒有把鐵蛋兒再拉回到學校的課堂上去。
於是，鐵蛋兒媽便想用一個法子把兒子逼回課堂——讓他承受繁重的農活兒。
白天一刻不停的指使鐵蛋兒幹活兒，夜裡又叫鐵蛋兒放夜牛。牛凌晨就要開始耕地，一耕就是一天，夜裡必須要吃飽。雖然偌大的草原夜牛好放，但瞌睡卻難以克服，打個盹兒一不小心牛就會跑到青苗地去啃食嫩嫩的麥苗。
一天夜裡，鐵蛋兒和一個堂哥合夥放牛，說好了輪流打盹兒。輪到鐵蛋兒打盹了，他便歪著頭迷糊了一會兒。但當鐵蛋兒一個盹兒打起來，堂哥在一旁睡得更加香甜，牛卻已蹤影全無。
當時已包產到戶，鐵蛋兒家抓鬮得了的是隊裡唯一的一頭種牛——牤牛，它強壯無比，黃色的毛皮散發著迷人的光澤，頭大如鼓，叫聲響若洪鍾，威嚴自不用提。
其他牛都要兩頭配對拉犁耕地，鐵蛋兒家的牤牛有的是力氣，一頭牛拉一扇犁輕輕鬆鬆，只是性情暴躁不好管理。
牤牛從來沒有拉過犁，它只負責幾個小隊牛群的傳宗接代，一到母牛發情時，公牛就像發了瘋的大蟲——十多根鋼絲繩都奈何不了它。它可以輕而易舉地扯斷鋼絲奔向母牛，沒有哪一頭騸了的公牛（犍牛）敢與它抗衡。
實在管不了，鐵蛋兒大不得不把牤牛騸了，於是牤牛也變成了犍牛，還在牛鼻子上串了一根鋼絲。牛脾氣雖然溫順了一些，但江山易改本性不移——每每到了母牛發情季節，它仍然按捺不住一顆騷動的心，即使不能完成傳宗接代的使命也仍然獨霸母牛，其他牛休想靠近。
現在鐵蛋兒望著空朗朗的草地，連牛的影子都沒有。他急忙推醒身旁的堂哥，兩人迷迷糊糊地開始到處找牛。
急急忙忙跑到附近的莜麥田，莜麥苗是牛最最喜歡的食物，嫩嫩的青苗帶著甜甜的味道，牛一準是嗅到莜麥苗的香甜奔赴而去了，兩人趕去看到5頭牛正吃得津津有味呢。
兩個孩子吆喝著開始趕牛，稚嫩的聲音迴盪在空曠的漆黑一片的茫茫草原的夜空，氣喘吁吁中帶著焦急。
偏偏牛被剝奪了啃食美味的機會是那麼心不甘情不願，趕開一頭，另一頭又跑進來了，兩個孩子急得幾乎哭了起來，用手中的皮鞭狠狠抽著牛屁股。
費了九牛二虎之力，終於把牛趕到了草地上，麥苗已經被糟蹋得七零八落，天也已經開始矇矇亮了。只有等天亮了看看是誰家的麥田等著挨訓吧。
鐵蛋兒蒙著頭一言不發往前趕牛，他心裡對堂哥充滿了怨氣，本來自己前半夜看牛，堂哥已經睡了覺，後半夜該自己睡覺堂哥看牛了，不想堂哥又睡過去，牛吃了青苗是要賠償的。
家裡父親又得了肺結核不能幹活兒，只有母親一個人帶著三個孩子支撐著家，他深深體會了母親的艱辛和勞累。於是決定幫母親撐起這個家，小小年紀凡事兒都做得平平穩穩，如今卻闖了禍，這叫他如何面對母親的辛勞？鐵蛋兒心中充滿愧疚和懊惱。
他多麼想用自己稚嫩的雙肩為母親分擔一些生活的重軛啊。雖然每天的勞作都令他筋疲力盡，但看到母親可以少受一點苦一點累，他心裡暗暗為自己驕傲著。
每天晚上放完夜牛，凌晨就開始耕地了，套好牤牛，一步步跟著鐵犁丈量著這屬於自家，供給一家五口人吃食的土地，心裡滿是虔誠的依託和依戀。
翻起的泥土溼潤的清香是那麼沁人心脾，令不停打架的眼皮稍稍減輕了一點沉重感，腦子也慢慢清醒了起來。
有一天鐵蛋兒問母親：“媽，你知道天是怎麼亮的嗎？”母親詫異地看著兒子被塞北的風霜吹打得裂了一道道口子染上高原紅的小臉，疼愛地問：“你說是怎麼亮的？”
“是‘烏魯’一下亮了，‘烏魯’一下又暗了，然後就這樣交替著，一下一下地亮起來的。”
鐵蛋兒媽被兒子的話弄糊塗了，天是在三更天放亮，而後又暗下來，所謂黎明前的黑暗，然後又大明了，但怎麼會這樣“烏魯一下一下”亮起來的呢？
鐵蛋兒媽幾天都在想兒子的話，等她想明白時，不由得心疼起來。——原來兒子是在迷迷糊糊一邊打盹一邊犁地中天空亮起來的，怪不得“烏魯”一下亮起來又“烏魯”一下暗了呢！如今的生活真是苦了這孩子了。
一大早村裡的張三便來討要說法——牛吃了他家的麥苗。鐵蛋兒犁地還沒有回家，鐵蛋兒媽急急忙忙趕往地裡，問清楚事情的原委，知道是五頭牛闖了禍，便找到夫家堂兄二棍子一家一起來承擔責任。經過三家人商量，按照秋後莜麥的平均畝產減去可以收到的分量來賠償，鐵蛋兒家賠五分之一。
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兩家人滿滿地賠了不是，好話說了一籮筐，也答應賠了人家，鐵蛋兒闖下的禍才算終於解決了，鐵蛋兒小小心靈的內疚久久不能平息——本來想給母親減輕負擔的，不想卻給家裡添了麻煩。這一次的意外更加堅定了他不上學幫助母親打點生活的決心。
所以一切困苦都沒能使鐵蛋兒退卻而迴歸校園。鐵蛋兒媽也不再強求，只是心裡對孩子充滿了愧疚。（未完待續）