海水接天一色，幾乎使人分不清哪裡是天，哪裡是海。
只有日光映照在軍艦獅子號帶起的白浪上，閃耀著鑽石般的光芒。
這是艘在英國海軍服役的三等炮艦，四十八米的艦體上裝備著六十門前膛炮。這樣的火力配置，使得它在整個南海都稱得上是龐然大物。不但越南西山朝的所謂水師不敢觸其鋒，就連那些領了西山朝官照的南洋海賊頭目，他們所率領的船隊也不敢貿然招惹上來。
此刻的印度洋面上，除了英國軍艦與商船，也很難見到別的國家的武裝船隊。海上馬車伕已經沒落，巴達維亞的港口到處都是年久失修的船隻，只有從這些擱淺了的老貨船上，或許稍稍能窺見許多年前荷蘭船隊橫行七海的盛況。
獅子號上地位最高的人，便是立在甲板上眺望海景的喬治·馬戛爾尼伯爵。這位愛爾蘭出身的資深外交官，出訪過沙俄，與精明老練、作風強硬的女沙皇葉卡捷琳娜二世周旋過，也在加勒比島擔任過殖民地官員，之後又在印度馬德拉斯擔任了六年總督。
論資歷，論地位，論他在東方生活過的經歷，與東印度公司高層的交情，這位伯爵都算得上是唐寧街與東印度公司所能接受的最佳人選。
而作為這個時期英國最著名的外交家，馬戛爾尼可是寧願放棄了成為印度總督的機會，而爭取到了“第一個叩開中國大門的英國大使”的殊榮。在這位已經五十多歲的外交官眼裡，大概只有這件事，才能為他職業生涯的終點，畫上一個濃墨重彩的句號。
此刻，獅子號航行在南洋的海面上，一處處滿身蔥翠的島礁如同名匠雕琢的綠寶石，被潔白如銀的沙灘簇擁著，展現在這位外交官的面前。
但是這樣的熱帶風光，對於幾番橫渡大西洋、往來於殖民地與英國本土的馬戛爾尼來說，甚至讓他有些厭倦。他的目光，絲毫也沒有從那些島嶼間留駐片刻，而是時不時地朝著獅子號後方望去。
在獅子號之後，是東印度公司特地派遣的千噸級貨船印度斯坦號，那其中裝載著大宗贈送給中國新皇帝的禮物，也乘載著使團的大部分隨員，包括畫師、藝人、工匠、樂隊，還有兩個在耶穌會的幫助下偷渡到義大利多年的中國籍天主教神甫，他們是這個使團唯二的翻譯官。
在印度斯坦號兩旁，是作為補給船的兩艘小帆船豺狼號與克拉倫斯號，本來這就該是本次外交使團全部的船隻了。
但是在克拉倫斯號後面，還綴著兩隻船，桅杆上都打著荷蘭東印度公司“VOC”縮寫的紅白藍三色旗。這兩隻同行的荷蘭武裝商船，不由得讓馬戛爾尼感到一絲不快。
這些荷蘭商船和獅子號身負的使命一樣，作為荷屬巴達維亞總督派遣的使團，他們也將要在廣州登陸，去面見中國皇帝。
但是比起英國使團，這支荷蘭使團的使命就不怎麼輕鬆愉快了。
荷屬孟加拉欽拉蘇的總督伊薩克·蒂欣格，還有他的副使範百覽，都是標準的亞洲通。伊薩克是荷屬東印度公司與倭國交往的唯一負責人，多次覲見過德川幕府的第十代將軍德川家治，在倭國，他有著大名的身份，很瞭解東亞政治家所應該遵守的那些潛規則。
而範百覽則是與中國人打過多年交道的荷屬東印度公司大班，稱得上是徹頭徹尾的中國通。
這樣的一個陣容，不論從哪個方面看，都比英國使團要有優勢得多。
但是他們所肩負的任務，卻是無比的艱鉅：
荷蘭人在五十年前的巴達維亞，屠殺了數萬名的華僑，造成了紅溪慘案。
對於歐洲國家而言，這樣瘋狂地屠殺另一個國家的僑民，就差不多等於是在宣戰。可是當時的巴達維亞總督試圖向清國斡旋這件事情時，卻被清國的末代皇帝輕描淡寫地打發回來：“國朝棄民，不惜背棄祖宗廬墓，出洋謀利，遭此報純屬咎由自取，朝廷概不聞問。”
儘管荷屬東印度公司在巴達維亞的經濟活動，因為這次大屠殺而全面癱瘓，造成的鉅額損失使得憤怒的東印度公司董事會將巴達維亞總督判了死刑。但是新的中國朝廷，似乎並沒有忘記這段歷史，也沒有為了“中荷友誼”而放棄追究的意思。
與英國使團不同，伊薩克先生所率領的使團完全就是被中國朝廷傳喚，去解釋紅溪慘案的後續處理、兇手懲辦、倖存者賠償這些問題。
很明顯，中國朝廷真正要解決的是南洋地區的華僑地位與歸屬問題。這也等於是在荷蘭人那些風雨飄搖的東南亞殖民地政權的破屋子上又狠狠地踹了一腳！
一臉晦氣的蒂欣格總督，還有更加沒有好臉色的範百覽先生，對馬戛爾尼而言，就像是一對不祥的報喪鳥。而透過荷蘭人的遭遇，這位老練的外交官分明可以看見，他即將造訪的那個國家，似乎即將自數百年的沉眠中緩緩甦醒。
當一個領土廣袤、人口眾多的國家，被喚醒之後，將會爆發出多麼強大的生命力，馬戛爾尼曾經在葉卡捷琳娜二世統治下的沙皇俄國中見識過。但是不論人口還是疆域，沙俄都要比中國相形見拙得多！
一絲憂色不自覺地浮上了馬戛爾尼的面孔，但是這點憂鬱，很快就被一個輕快的聲音打斷了：“馬戛爾尼伯爵，原來你在這裡。我們明天就將離開這片島嶼群，按照計劃，艦隊將到交趾支那的土倫灣停泊——我們的水手中患病的人太多了！”
馬戛爾尼轉過身來，毫不意外地看到了他的使團副使兼好友、英國皇家學會的植物學家喬治·斯當東，用著誇張的語調說起接下來的行程安排。
這對於使團而言是個好消息，在交趾支那，可以就地補充淡水，也可以在東印度公司的幫助下收治患病的水手。
對於這個時代的遠洋航行而言，使團的死亡率低得驚人，在各種事故的侵襲下，也只有少數幾名隨員與水手亡故。但是為了確保安全，還是最好將病號轉移出船隊為妙。
比起這些庶務，馬戛爾尼更關心自己的外交官職責，尤其是緊跟著獅子號而來的荷蘭船隊，更像是一塊擦拭不去的汙物，讓他時刻在意。
“荷蘭人怎麼說？他們也要在土倫灣停泊修整麼？”
“他們並沒有和我們一起行動的意思。”斯當東搖了搖，絲毫不掩蓋對於荷蘭人的輕視，“蒂欣格總督大概以為他與我們那位寬厚的印度總督先生有著極好的私交，所以向我們的船長高爾爵士提出了一個無稽的建議。一時間，我還以為這位尊貴的總督先生是看多了《格列佛遊記》或者《閔西豪森男爵歷險》這類的床頭讀物。”
斯當東攤開手，用滿是嘲諷的語氣繼續說道：
“他說，在南中國海到太平洋的航路上，出現了大群的奇特土著海盜，他們有著矮小如猴子般的身軀，可以長時間在海水中潛泳，並且襲擊每一艘他們所能看見的商船，殺死所有的船員並吞食他們的屍體。而在交趾支那的沿海地區，這些土著海盜最近幾個月來已經泛濫成災，使得交趾支那變成了船隊的禁區。所以他提議我們，應當儘快地向著中國的瓊州島方向行駛，在瓊州島的中國海巡船隊的保護下，才能保證艦隊的安全。”
斯當東對於荷蘭總督的諷刺，馬戛爾尼絲毫沒有在意，只是追問道：“那麼我的朋友，你怎麼看待這件事？”
“荷蘭人的詭計而已。”在多個海外殖民地蒐集過植物標本的斯當東擺了擺手，“我曾經也是個老練的探險家，深入過赤道上的島嶼和內陸，見過那些矇昧未開化的土著人。但是從來沒有一個土著部落，有著如此驚人的體能，可以長時間在海中深潛，並且可以對武裝商船造成這樣大的威脅。我早就說過，荷蘭人還有葡萄牙人，他們對於我們訪問中國的外交行動充滿了嫉妒和仇恨，為了壟斷對華貿易的巨大利潤，他們會採取各種卑鄙的手段，只是我可沒有想到，他們會散佈這樣幼稚的謠……”
他的話還沒有說完，就被桅杆上的瞭望員打斷了，那個年輕的水手發出了半是驚訝、半是恐懼的尖叫聲：“上帝啊，那是什麼東西？！”
像是為水手的叫聲作註解一般，在馬戛爾尼與斯當東的視野中，一條白浪浮現在了海天交界處，這道白浪正向著獅子號的方向飛速湧來！
而在白浪之中，似乎有大群的生物藏身其中，隨著白浪向前遊動。
獅子號的船長高爾，拿著單筒望遠鏡也跑到了甲板上，他只拿起望遠鏡朝著那條奔湧而來的白浪看了一眼，就慘叫出聲：“救主啊，這世界上居然生活著這種怪物！”
他的話沒喊完，單筒望遠鏡就被馬戛爾尼一把奪過，但不需要這位外交官確認，那條白浪已經距離獅子號不過一英裡的距離。在這個距離上，隱隱已經能看到浪花中那些似乎是人類，又閃動著魚鱗般青藍色光澤的動物的輪廓，但更加清楚的，是這些古怪的生物手中握著的石矛。
“這是敵襲，準備作戰吧，高爾船長！”
隨著馬戛爾尼的話音，獅子號上響起了連串的軍號聲，水手們忙碌地奔跑起來。海軍出身的炮兵，紛紛在獅子號裝備的六十多門前膛炮四周預備就位。
這些水手和炮兵的素質，在整個歐洲也算得上出色，但是他們進行海戰準備的同時，那些藏身在海浪中的異形生物，已經可以一窺其全貌。
它們的頭顱長而圓，嘴大而闊，雙眼凸起，有些像是巨大化的彈塗魚，但是它們覆蓋著青藍鱗片的身軀卻接近於黑猩猩。而它們那覆滿鱗片、如猿猴般的四肢，更讓斯當東這位博學的探險家，不知道應該將這種生物歸納到哪個動物綱中去。
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但比起這點學術上的煩惱，讓獅子號的乘員們更加恐懼的，還是這些怪異生物接下來的動作。
它們逼近了獅子號同時，不約而同地抬起了它們握著石矛的前爪，隨即猛地對準獅子號，將一根根石矛狠狠地投擲了出去！
粗糙的打製石矛，還不足以對水手們造成致命的傷害，但是被這種沉重的石矛砸中了要害，就算不死，也要重傷。
更何況在這些石矛之中，還夾雜著一兩根鐵製的長矛！
儘管獅子號的船員都是從英國海軍中挑選的精銳，負責保護使團的衛隊更是從皇家陸軍與炮兵中精挑細選而出，對這些海生怪物的攻勢馬上組織起了反擊。
槍聲密密麻麻地響起，海面上轉眼就染出了大片血水。但是在連串的槍響聲中，還是有一個士兵運氣不好，被一根長矛貫穿了大腿。
可是就在這大片的血水中，有更多的怪物湧上來，不斷地朝著獅子號投擲石矛。緊隨其後的印度斯坦號、豺狼號、克拉倫斯號，甚至見著情況不妙，頓時就想調轉船頭的兩艘荷蘭商船，也都成了這群怪物圍攻的物件！
比起獅子號這艘武裝到了牙齒的炮艦，印度斯坦號這種貨船也好，豺狼號、克拉倫斯號這種補給船也好，雖然也都有衛隊和水手拿起了槍支開始還擊，但是轉眼間就有好幾人被石矛砸成了重傷。
在十八世紀，這樣的重傷也就等於提前宣佈了死期！
而更讓人驚恐的是，很快照管獅子號船艙的水手就帶來了一個更壞的訊息：“這些怪物正在鑿擊我們的船艙底部！”
這個時候，包括馬戛爾尼和斯當東在內的使團高層們才終於明白，為什麼之前伊薩克總督會這樣謹慎地告誡他們。
遇上了一群可以長時間潛水的海生怪物，別的不管，就一個勁地鑿穿你的船艙，換了哪支船隊又能受得了這個！（未完待續）