雲嫂說：“去吧”。
蘇施應著，走向折桂樓。只見兩邊種著重瓣木槿，正值花期，滿樹蔥翠，中間綴著無數紫紅花朵，嬌豔奪目，甚為壯觀。
她走上青石臺階，叩了叩門，一個老僕把她迎了進來。
蘇施沒想到，這樓第一層只是個過堂，有樓梯直接上去，二三層才是少爺李頌臣的書房、居室。
樓後面還很寬闊，只見太湖石堆的一座嶙峋的假山臨著一汪碧綠的潭水，水邊建著一座亭子，十分精巧。亭子裡設著桌幾，案上伏著一個用功的少年，亭邊垂柳下立著一位中年男子，衣冠華麗，右手握著經卷放在眼前默誦，左手背在身後，卻是不住地捻著一串念珠——這位想必就是老爺李鶴山。
蘇施幾步就走了過去，對著李鶴山福了一福，李鶴山把書從臉前拿下來，左手裡的念珠卻轉個不停。
這時，蘇施看見一張保養得宜的臉，年逾五十的李老爺看起來卻像不惑，一件紫綢衫子把微胖的軀體包裹得十分得體，黑緞軟帽上穿著祥雲的玉色珠子，白胖的臉上慈眉善目，在蘇施看來十分和藹。
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他問；“丫頭，你為何事來？”
蘇施輕聲說：“我想入府，做令公子的伴讀。”
李鶴山說道：“素聞蘇先生家的阿施冰雪聰穎，勤向六經且很有才氣，平常年少也萬萬不及。你肯來伴著頌臣，促他上進，我也是十分放心的。”接著，他轉過身去，揹著的手上鳳眼菩提子佛珠停了，只剩下一撮紅色的流蘇微微搖擺，在光裡盪出圈圈漣漪。
“阿施，你瞧著我這宅子怎麼樣？”蘇施有點蒙，李鶴山突兀地一問，她一下子沒反應過來，來不及多想就答：“清雅別緻，頗費心思”。
李鶴山手上一抖，把佛珠攥在掌心，仍舊背對她緩緩問道：“好也不好？”蘇施由衷地說：“好”。李鶴山沒再問，阿施站在他身後，也不敢說話。
少許，他徑直走了出去，沒回頭，一句話順著風落進她的耳朵，卻是：“既然喜歡，那就同臣兒留在這兒吧。”
這時亭子裡的少年走了出來，一件靛色衫子套在這十四歲的軀體上，已經頗能顯出筆挺的身架，這靛色也更襯得他濃眉大眼，唇紅齒白，十分精神。
李頌臣又驚又喜，一雙眼睛把她上下反覆打量了幾遍，也不顧倆人尚不熟識，握著她的衣袖，說道：“阿施，果真是你？我那天去了以後，以為你不來的。”
蘇施也想說點什麼，比如自己實際上是出於無奈，來伴讀可能也只求安穩，最後卻發現什麼都說不出來。
狂喜過後，頌臣鎮定下來，察覺到蘇施欲言又止的神情，也驟然發現自己居然逾越了。於是馬上收回了手，說：“無意冒犯，對不住”。蘇施也不說話，就那麼靜靜地看了他。
頌臣迎著她的眸子，柔聲說：“你放心，在這就當是自己家吧。這折桂樓並著這小睢園是我的，除了父親考功課，誰都不能來。就咱倆跟馮叔在這兒，不必講什麼規矩，也都各自自在。”
“當自己家“這話，頭一次是崔祿，那話說得言不由衷；這第二次是李頌臣，倒是十分誠懇。
可是，阿施的家只有一處。唯有那座住了十一年，看著她在爹孃膝下承歡，裝著她以往種種回憶的院落才是她的家。在李府，她是客，或許連客都不算，只是個沒有簽下賣身契的長工。
李頌臣見蘇施呆著，也不應答，就拿眼神問她，她就點了頭。
這事就算是妥了，阿施要回家去拿東西。李頌臣怕她拿不動，自己又不好一再明目張膽地跟她親近，就讓馮叔叫上幫廚的張媽跟她一塊回去。
張媽生的短粗，臉上十分乾淨，兩抹稀稀拉拉的掃帚眉，一對腫著的魚泡眼。也不肯收拾，看起來一片破敗。但一看就是一個幹活的好把式，手腳十分麻利，一隻手把包裹撈進懷裡，另一只再抱上一捲鋪蓋還腳下生風，走得飛快。
蘇施把家裡又細細看過一遍，撫了撫孃親織布的架子，握了握爹爹的戒尺，最後看飽了院子裡的柳暗花明，落了幾滴淚，這才把大門落了鎖。一路追著張媽的步子趕往李府。
張媽見她追得實在辛苦，就略略停下來，挑著零星的幾根眉，不耐煩地說：“到底是不幹活的姑娘，這丁點路都走這麼慢。“
蘇施心裡暗暗叫苦，卻也不敢回嘴。又聽見問，“你叫什麼名字？”
“蘇施，您叫我阿施就好”
張媽咕噥了一句”長著張苦命臉，名字倒好“，然後輕描淡寫地問，”剛剛那是你家？看樣子不像有人，你父母呢，就你一個小丫頭？”
“父母新近過世，就我一個人“。
張媽怔了一下，臉上略有歉意，眉毛也不挑了，話音也放緩了：“那你進府來做什麼？”
“李少爺的伴讀“。
張媽“哦“了一聲，就道：”歇夠了麼？夠了就走吧。眼看就要晌午，廚房裡忙得團團轉。也就馮老頭敢這時候指派我出來，到時候飯菜上不了桌，老爺夫人們發火，就誰都擔不起了。“說罷就夾著東西繼續風風火火地衝向李府。
進了側門，張媽把東西交給蘇施，轉身就往廚房走，走了兩步又一跺腳返回來，盯著蘇施這張還沒張開、卻已稍顯出美人坯子的小臉，低聲說道：“李老爺雖然頗得善名，但他還有五房夫人，三個孩子，這府裡上上下下近百口人。深宅大院裡人多事雜，這兒的水也不比別處淺，你孤身一人，蹚進來可得自己當心。“話畢掉頭就走。
蘇施初聽這話心裡一震，細細一想，倒也實在。
李府這麼多人，魚龍混雜，未必個個都懷著善心。平日那些宅裡的鬧劇雖沒親眼見過，戲本子裡卻也演過不少。往往拉幫結派，明爭暗鬥。李鶴山有五房夫人，只怕這家裡也不見得就像外人說的那麼安生。（未完待續）