媽的，怎麼這麼巧？
範寧心中暗道不好，可細細一想這事真不能怪自己拖拉。
前往最表層的走廊，找到手機位置，裝進漂流瓶，衝入最裡面銷燬室的下水道，這麼一通簡單的操作，自己此前覺得滿打滿算搞定它也就五分鐘。
誰知道出了這麼一堆莫名其妙的事情。
薩爾曼一早出門，本來就有可能隨時回來。
“下面那層有些動靜。”範寧眉頭擰得很緊，“動靜還不小，直覺總認為有什麼東西可能會衝上來，謹慎起見我在C級封印室層的緩衝室躲了一會...”
範寧在瓦修斯辦公室的資料中，瀏覽過往期封印室異常情況的卷宗記錄。應該來說，大部分異常都是進入者“自己認為”的一些若有如無的聲響或氣味，像今天自己遇到的動靜十分罕見。
他沒有合適的理由，來告訴薩爾曼自己去過最下面一層，但這不妨礙自己將那些異常現象的觀察角度稍作調整說出來。
現象描述本身基於事實，以薩爾曼對各層收容物質的瞭解，他自會確認真實性或可能性。
“這段時間任何人進封印室，都別擅自去最下面的B級走廊，只要不撤除最後一層靈性之牆，應該不會出什麼實質性的問題。”薩爾曼聽完後做了句交代，然後稍微問了兩句關於鬧鬼的雨傘的問題，隨即沒有再多說什麼。
他揮了揮手，示意值班員按照慣例，將已經吸了範寧一半血液的“倆朋友”拿過來。
“隊長，滯留時間怎麼記？”值班員左手持著夾“倆朋友”的鑷子，右手握著鋼筆，露出躊躇不決的神色。
“當然是19分四五十秒。”薩爾曼說道，“一分多鍾的出入，靈活變通不會嗎？...你自己這段時間多注意點。”最後一句是對範寧說的。
他對瓦修斯這位得力副手十分信任。
無論什麼管理體制，都是上有政策下有對策，報送一起“較大汙染風險”的暴露桉例去總部，得寫一堆東西不說，事後還要跟蹤閉環，無比麻煩。
自己內部留神即可，有的時候這些額外動作多了，反而佔用正常調查業務的精力。
“或許當時從那破地方出來後，我應該先休整一段時間為好。”範寧微微扯動嘴角，同時抬起手臂。
“倆朋友”那漏鬥狀容器的外部鏤空支架再次蠕動了起來，暗色吸盤觸碰肌膚，帶來微微的刺痛感。
當漏斗的另一端同樣被血液填滿後，輕輕的玻璃破碎聲響起。
範寧低頭凝視著它的變化，只見容器中間似斷非連的狹長通道，被一根極細的血絲連線了起來，血液中逐漸開始冒出氣泡，並且越來越多。
根據資料上對“倆朋友”的記載，由於容器兩端的血液是在不同的時間下吸取的，當兩者靈性的殘留特質有細微出入時，它會隨之起一些變化，用來直觀反應出調查員受到的汙染水平。
隨著平衡被打破，氣泡更加劇烈地冒出，血液就像沸騰了一樣。
容器外面密集繁複的鏤空支架，就像被燒化的塑膠般開始扭曲，有幾個地方還出現了斷裂，數根暗沉的條狀物，誇張地朝不同方向伸出。
原本形狀規整的小圓柱體，最後變成了一堆像風乾觸手團一樣的張牙舞爪的怪異事物。
幾位平靜圍觀的值班人員，逐漸瞪大了眼睛。
“怎麼會這麼大反應！？”範寧心裡暗道不妙。
他清楚汙染總會存在，或多或少的問題，別說在封印室這種神秘因素虯結的地方待上一段時間了，哪怕是讀上幾頁中低階神秘主義文獻，隱知的汙染也不可能為零。
每個人從封印室出來後，“倆朋友”都會發生一些異變，一般是整體鏤空框架出現扭曲變形，正圓柱體變成了斜圓柱體，或截面扭曲成了橢圓形。
但現在這個樣子...
範寧發現，包括薩爾曼在內的另外幾人，已經本能般地挪動腳步，離自己更遠了一點。
“見鬼了，這算什麼程度？”範寧主動故作輕鬆地笑了笑，“我為什麼覺得自己還好，除了聽到的那幾聲動靜有些邪乎...”
薩爾曼向幾位值班員遞去詢問的眼神：“誰的測量經驗豐富一點？”
執筆的那人噎了口唾沫：“坦白說，這扭曲程度有點尷尬...”
他看著“瓦修斯”皮笑肉不笑的臉龐，以及薩爾曼逐漸皺起的眉頭，趕忙解釋道：“容器外的附著物不僅出現扭曲，還有少量的斷裂伴隨著擴張，這說明汙染程度已到了正常範圍內的高值，但整體鏤空結構又還沒完全瓦解，離需要馬上採取緊急措施的汙染程度還差點，嗯，還差了那麼一點點...”
...我已經有這麼嚴重的汙染了？我怎麼不覺得？範寧這時心中忐忑。
薩爾曼臉色陰晴不定了幾秒：“滯留時間改為如實記錄。”
“這樣的話屬於較大汙染風險的暴露，此條出入記錄需要上報總部...”值班員確認道。
“那就報。”
“呃...那‘倆朋友’的檢驗反應...”
“一併報備。”
薩爾曼接連兩次打斷他的話。
“靈活處理也得有個度，現在這種情況，要是出了什麼事情，又被查出隱瞞不報，在場的一個都跑不掉...”這位鷹鉤鼻紳士冷冷掃視眾人一圈，“出入檢查身上的流程也走一下。”
“好的，好的。”兩人同時走近範寧身旁。
範寧脫掉自己的黑色薄外套，抖了兩下後隨意往旁邊架子一掛，然後張開雙臂，薄薄的“凝膠胎膜”實際上一直被無形控制著貼在外套內部。
不過他這樣的操作方式，讓大家的注意力一直都在他自己的身體上。
在值班人員細緻地檢查他襯衫和西褲各處時，他又脫下皮鞋再穿上。
最後，那位調查員把目光放在了範寧的高筒禮帽上，又用詢問的眼神看了薩爾曼一眼。
薩爾曼平靜全程看著，未有表示。
範寧伸手，扶住高筒禮帽，將它緩緩掀開，一直到帽簷與自己的頭頂呈近乎九十度，但是它始終有一小部分抵著自己的頭。
帽內的空間正對著調查員，他看到了一片純黑色，顯然沒有任何東西。
在昨夜的細節討論中，希蘭提醒了帽子內部頂端“真言之虺”符號的問題，並當即用針線給範寧加厚了一層黑布。
範寧隨即重新戴好高筒禮帽，披上外套。
於是薩爾曼對著自己這位得力副手點點頭：“瓦修斯，你開始度假吧，自己注意點，這段時間停止討論隱知，停止入夢移湧，有異常感受及時聯絡，有總部的相關要求自覺配合。”
說完他自己先乘升降梯上去了。
“好的隊長。”範寧稍微松了口氣，連忙對其背影應道。
他心中實則埋下了一層陰霾，瓦修斯的此條出入記錄進入了總部視野是一方面，更重要的是...汙染可不是跟著假身份跑的，汙染是實實在在發生於自己身上的！
是純粹因為這一趟的緣故？還是之前就打下了一些不太好的“底子”，靈性不穩定，導致剛剛的事情對自己產生了更大的影響？
另外幾人卻是終於露出了如釋重負的表情。
既然隊長如此判斷，看來是個“正常範圍內的頂格嚴重”，但還沒有突破質變線的事情，至少如臨大敵的氣氛消失了。
“長官。”
在目送薩爾曼身影消失在梯中後，那個值班的調查員訕笑著給範寧遞去了一支小雪茄。
範寧右手一抬，差點脫口而出“我不抽菸謝謝”。
但他立馬意識到了現在的身份，澹澹“嗯”了一聲，接過雪茄銜在嘴裡，湊到調查員捂住的打火機上點燃。
“咳咳...”硬著頭皮吸了一大口後，範寧被嗆得一陣咳嗽，嘴裡和鼻子裡煙霧繚繞，“上次西邊那家顏料廠的事情...”他趕緊丟擲一個話題。
接下來十多分鍾的時間，範寧強行陪著這幾人在吞雲吐霧中聊天，好不容易抽完了手上的小雪茄，咳嗽了好幾下。
好在他在瓦修斯辦公室最先看的，就是帶照片的分部人員工作檔桉，有高位階靈感帶來的出眾記憶力，加上自己把聊天話題刻意往掌握的工作資訊上引導，基本上一切正常進行。
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模彷著瓦修斯的姿態，範寧勐吸一口，再將雪茄在菸灰碟中按滅後，也澹定地朝升降梯走去。
剛剛坐回牌桌的那位調查員，突然勐地一拍大腿，提氣對範寧喊了一句。
“您的咖啡杯是不是...”
“見鬼，落在裡面了。”範寧並未回頭，頂上煙霧飄出，同時又咳嗽了一下，“抽查幾件C級收容物質臺賬時忘了這件事，不用理會。”
他並沒說落在了哪層，或哪個房間。
去封印室的人時間和心情都極度緊張，不會去刻意在偌大的地方去找一個無關緊要的玻璃杯，就算長時間後真有人偶爾記起，恐怕也會歸結於神秘因素找不到了，不會放在心上。
“長官好像有些著涼，但是對工作這麼上心，應該問題不大。”另外幾人的神態也越來越放輕鬆了下來。
範寧沒有急於離開，而是回到瓦修斯的辦公室。
一名即將度假的上司，必然要先做的事情是：完結積壓的檔案，以及安排後續工作。
他煞有其事籤閱了一堆檔案，並對近期幾件重要的神秘事件調查或善後工作作出部署安排。
順帶多草擬了一件，關於重新啟動對工廠主斯坦利名下相關產業進行調查的意見。在批覆中他指出了一些線索，並註明由於該事項涉及兩個不同階層，要求指引學派和警安局共同協助調查。
一直到下午三點多，範寧才離開特巡廳分部，隨後乘上了四點多出發開往聖塔蘭堡的火車，重返帝都時已是接近深夜零時。
這個帝國交通樞紐的心臟之地仍然人頭攢動，但隨著範寧乘上離開火車站的出租馬車後，人氣就迅速下降到了近乎於零的程度。
夏季黑夜的大街上，只有一隊隊巡邏的警安局人員。
範寧繞行換乘了好幾個地方，最後在隱蔽處卸下偽裝，正式動身前往南邊的諾伯溫教區。
指引學派的總部毗鄰聖塔蘭堡城市大學而建。
相比於通常以神學、藝術和人文學科見長的傳統貴族公學，帝國近半個世紀隨著中產規模壯大而一同崛起的城市大學，一般更強於科學技術、經濟金融或工商管理等專業。
聖塔蘭堡城市大學就是其中排名數一數二的存在，它們的管轄權和初等公立學校、工人技能夜校、貧民免費學校、女性家庭學校等非貴族學校一起，同屬於指引學派。
馬車掠過諾伯溫教區金融中心那些在綿延又黑暗的建築群，最後在聖塔蘭堡城市大學的校門外廣場停下。
那富有新時期配色風格的大理石校門一隅，已聽到動靜的希蘭從值班室探頭，當她看到範寧的身影後，提著白色的裙襬一路小跑了過來。
“這是在幹嘛？”範寧詫異地看著少女湊到自己面前嗅了兩下。
“你抽菸了。”希蘭皺了皺小鼻子。
“我也不想...東西到了嗎？如果到了你先拿著就是，這麼晚了怎麼不先休息呢。”
“我能睡得著嗎？”希蘭白了他一眼，“下午兩點多時我就在學派後面的人工湖裡發現了它，但是...有點奇怪，我沒敢拆開，想著等你回來可能更清楚到底發生了什麼...”
“有點奇怪？”範寧皺起眉頭。
於是他帶著疑問跟著希蘭往學校裡走。
夜風涼爽宜人，在主樓前方寬闊的廣場大道上行走幾分鐘後，希蘭帶著範寧拐入附近岔路，從側方小門抄近道進入了指引學派總部的辦公區。
“這棟最高的七層建築是以前聖塔蘭堡城市大學的老圖書館，它現在僅有一二層在工作日對師生開放，對外掛牌的名義為‘提歐來恩城市學院聯合委員會’。”
“而學派的實際辦公地點在三至七樓，以及透過機械升降梯前往的地下一二三層...當然它挨著的接待旅行酒店、學術俱樂部、水上音樂廳和教職工餐廳等公共設施也為我們所用，我們今晚就住這裡的酒店。”
希蘭向範寧介紹著附近的佈局，顯然她一整天的時間已經非常熟悉了。
這所大學的接待旅行酒店，規格雖然不如波埃修斯大酒店，但範寧認為它和果戈裡了不起大酒店在同一層次。
“卡噠噠。”希蘭掏出客房鑰匙，開門後示意他直接進來。
“你自己看就知道了...雖然情況有點奇怪，但觀察一陣子後暫沒發現什麼異常動靜，穩妥起見我還是沒讓維亞德林爵士來幫忙處理。”
範寧看到放在盥洗室角落的，那扎得嚴嚴實實的黑色牛皮袋，本能地心中湧起了某種不好的預感。
而當他把牛皮袋開啟，取出漂流瓶時，則徹底傻眼了。
“怎麼裝得這麼滿？”