離左江岸邊不遠，路旁一株五六人合抱的大榕樹拔地而起，垂下來的無數根鬚好像小森林般，遮蔽了好大一片地方。
就著這一片陰涼，樹下自發形成了一個小草市，專門賣江裡撈起的各種河鮮。由於太平寨在這裡不收稅，沒有魚牙魚行，小商小販在這裡自由販賣。只要向巡邏的土丁交上五文錢，整整一天便不會有人來打撓。
草市的邊緣處，七八個閒漢圍成一圈，興高采烈地評論著圈內。
圈子裡面，劉大虎蹲在地上，眼鼓得像倆銅鈴，看著對面的漢子。鼓嘴吐出一口氣，從懷裡掏出十枚銅錢，張開手讓對面漢子看清楚，暴喝一聲：“再來！直娘賊，我還不信就贏不了你一把！”
周圍的閒漢鬨笑：“劉大你如今做了員外，氣魄果然不一樣！前前後後在九郎這裡已經輸了五十多文了，這魚才多少錢？今天是賠定了，竟然還是如此豪氣幹雲，再也不是我輩中人物！”
劉大虎傲然揚了揚頭：“不過幾十文錢，值得什麼！拿來隨便耍耍尋個開心好了。我店裡什麼沒有，缺他這一條魚！”
眾人一起叫好，有錢人的世界果然不同，再不是那個輸一文錢也哭喪著臉像死了爹一樣的劉大了。錢真真是這個世界最神奇的東西，能讓窮小子變成闊員外，能化腐朽為神奇，能創造無數奇蹟。
對面的金九郎卻有些猶豫，對劉大虎道：“劉大哥，不如今天就算了，魚你拎回去做個湯賣給客人。得你五十文錢，我也不虧。”
劉大虎聽了，瞪起眼睛：“九郎你胡說什麼！我劉大虎名聲要在外，賭品最好，怎麼能平白佔你便宜？做出這事，還怎麼在兄弟面前抬起頭來！”
金九郎搖頭：“你是個好漢，這裡左近混的哪個不知道？不過你家裡娘子難纏，我打了魚還要向你店裡賣，你娘子知道了今天的事，必然會為難我。”
“你不說，我不說，她哪裡會知道？再者說了，我一個三尺漢子，怎麼會怕婆娘！日後她找你麻煩，你只管找我！”
劉大虎說得豪氣沖天，周圍的人只是忍住偷笑。哪個不知道，劉大虎在丘娘子面前像只貓那樣乖，也就是在背後賣賣嘴皮罷了。
說完，劉大虎捏起拳頭，向裡面猛吹一口氣，手一揚，十枚銅錢滴溜溜地灑進碗裡，口中大喝：“天神助我，十個全字！”
這一下氣勢十足，奈何結果卻不如人意，十枚銅錢三字七幕。
金九郎看得直搖頭，不好掃了劉大虎的興頭，把銅錢從碗裡抓起來，隨手拋出去。銅錢落到碗裡，停在六字四幕上。
劉大虎直勾勾地看著碗裡，好似傻了一樣。
旁邊人群裡一個漢子道：“劉大，原以為你做了員外從此改了命，沒想到賭錢還是這般沒運！”
金九郎見劉大虎臉上變了顏色，忙把銅錢撿起來道：“這把撒得急，不算，劉大哥，我們重新來過。”
劉大虎正要順手接過來，站在外面的一個人道：“那邊渡船上的，不是提舉司裡的高幹辦？劉大，你還敢在這裡賭錢！”
聽到這名字，劉大虎一個激靈，賭錢的事情忘到九天雲外，慌慌忙忙地抓起地上串魚的柳枝，提起一條數斤重的大鯉魚，口中道：“你這漢子怎麼信口胡說！官府禁賭，哪個敢犯？我不過撲買條魚，怎麼就賭錢了？”
眾人看著劉大虎慌慌張張的樣子，鬨堂大笑。
雖說撲買口食不犯賭禁，但這樣撲魚卻是處於灰色地帶，官府真要抓，還真不算上濫用職權。各處草市這種撲買極多，使用銅錢，有字的一面朝上稱字，另一面朝上稱幕，以字多者勝，簡單易行。很多閒漢都是用這種辦法混飯吃，清晨到了市場，或買或賒一條魚或一隻雞，鬥上一天，混個口食。
金九郎倒不是這種人，他是江上的漁夫，不過與眾閒漢混得久了，也經常兼營這營生，最近劉大虎便是他的常客。
自從開了店，劉大虎被幾個人看住，再沒了賭錢的機會，手癢難耐，便到金九郎這裡來過過手癮。從前的賭友的田二與他不是一路人，他是真的一天不賭心慌意亂，有癮在身的，田二以前則是賴此餬口，靠劉大虎這種人養著，自己並沒有這個興頭，只是當作生存的本領。
那日兩人和丘娘子設個仙人跳的局，沒想到網住了大魚，由於丘娘子的堅持，他們還是選擇了與那兩人合作，圖個長遠富貴。
那兩人一個姓姚一個姓方，把金銀留給三人，回去稟報了東主，又帶了大把金銀回來，就在左江邊開了兩家店。一家店是客棧，由劉大虎和丘娘子出頭，姓姚的做主管。另一家貨場開在碼頭不遠處，姓方的做主管。兩家店裡的事物都是主管在打理，劉大虎三人只是坐吃利息，日子過得無比逍遙。
由吃了上頓沒下頓的閒漢搖身一變成了坐店的員外，三人好似從地獄到了天堂，明知道這兩家店在做犯禁的生意，也只當沒看見。
徐平在太平寨附近禁止交易的主要有三項，鋼鐵、煤油和火藥，這三樣都是戰略物資，徐平知道中間的厲害，實行嚴格的配額供應。
火藥禁得尤其嚴，不許民間使用。高大全手下有一支專門的隊伍，所有需要火藥的場合都由這些人操作，從領取、使用、銷賬都有人嚴格監管，民間完全沒有接觸到的渠道。
鋼鐵和煤油是軍民兩用，監管就松得多，對使用的商家人戶限定配額，按月領取，不定時抽查，出了紕漏的商戶重罰。這種監管方式是防不住民間走私的，徐平自己也明白，他只能限制流出去的數量。一是加大走私的成本，抽查和重罰都是基於這個考慮，再一個就是從總量上控制。無數民戶商家使用這些東西，看起來雜亂無章，其實是有統計規律可循的。徐平前世的技術專業本身就依賴統計學，雖然與社會學的統計不同，但基本道理相通。透過對統計數據的分析，把走私出去的數量控制在一個他可以接受的範圍。
劉大虎三人開的這兩家店，現在主要是做走私煤油的生意，這東西的用途很多，單單是照明在外面就是供不應求，利潤驚人。
不過走私的生意與劉大虎幾人沒有關係，他們賺的是店鋪正當營業的收入，這也是方主管和姚主管答應給他們的報酬。
提著鯉魚，劉大虎鑽出人群，快步跑到江邊碼頭，遠遠就看見站在船頭的高大全，忙使勁地向他招手。
高大全低頭想著心事，並沒有看見劉大虎，讓劉大虎頗為失望，熱情卻是絲毫不減，手搖得更加快了。
徐平出面，把高大全和劉小妹的親事定下來，婚期在下月六二十六。高大全滿心歡喜，被幾個老兄弟拉著灌了好幾天的酒，昨天才算清靜下來，休息了一天。今天沒什麼事，便過江來看看劉大虎。
這位劉小妹的嫡親哥哥自從忠州換了主人，便像很多忠州土人一樣走出了大山，打聽到妹妹的訊息，死皮賴臉地跟在周圍，再不離開。劉小妹被這位哥哥害過兩次，兩次都差點丟了性命，一眼都不想再看見他，這些時間兩人從沒見過面。但劉小妹性子善良，心底深處還是忘不了血肉親情，只是強自忍住罷了。高大全知道劉小妹的心思，主動擔起了照顧劉大虎的責任。
渡船一靠岸，劉大虎飛一般地擠上前來，到高大全面前叫道：“幹辦，你今天怎麼有時間過江來？”
高大全順著聲音看見劉大虎，勉強擠出個笑容：“我有事情要與你商量，剛好今天有空閒，便過江來看看。”
“好，好，快隨我回家裡去！”劉大虎上來親熱地拉著高大全的袖子，舉了舉手中的鯉魚，“今天一大早我就聽見喜鵲叫，知道家裡要來貴人，特意出來尋了這尾大鯉魚，回去讓丘娘子燒了我們下酒！”
高大全心中暗歎了口氣，隨著劉大虎上了岸。
自己這個大舅子是個什麼人高大全當然清楚，也明白他巴結自己不過是借自己的權勢，但有劉小妹在中間，高大全也只有耐心與他周旋。他也想過給劉大虎在提舉司安排個正經營生，可只做了一天，劉大虎就因為喝酒賭錢惹出大禍，徐平全看他的面子才沒把劉大虎打個半死。經過了那件事高大全便死了心，聽劉小妹的主意讓劉大虎在江這邊胡混，自己不時接濟一下，也讓別人賣個臉面，讓劉大虎有吃有喝也就罷了，其他的事懶得再管。
上了岸，走不多遠就到了客棧前，劉大虎一踏進店門，就高聲喊道：“姚主管，提舉司的高幹辦來看我，你燒幾個好菜，再找幾瓶好酒送到後院來，我們兩個要好好喝上兩杯！”
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姚主管聽見聲音，從裡面快步出來，向高大全行禮：“難得幹辦有閒，小店真是蓬蓽生輝，快點裡面請！店裡剛好有人送來幾隻竹雞，我讓廚子收拾了一會送到後院去。一會有閒，我也去與幹辦喝兩杯。”
高大全點頭：“主管有心了，在下叨撓。”
“幹辦客氣，你這種貴客我們可是求都求不來，以後多走動。”
姚主管一邊說著，一邊把高大全讓到裡面。
劉大虎手裡提著大鯉魚，在前面領路，興奮得渾身都抖起來。以他的品性，大家還當他是個人物看，全靠了高大全在後邊撐腰。高大全每來一次，他劉大虎的臉面便漲上一分，接待高大全是他最要緊的事。
姚主管滿臉堆笑，目送著兩人穿過廳堂，走進後院。
直到等到兩人的身影看不見了，姚主管的面色才沉下來，招手叫過來一個小廝，低聲吩咐：“你去碼頭邊的貨場，請方主管來店裡，就說我有要事與他商量。讓住，讓他務必過來，速去速回！”