“爾等要思量清楚，通向晉升之路將會充滿荊棘險阻。” 亞茲丹平緩地說到，他的聲音讓巴赫拉姆不禁想起小鎮教堂裡那個老牧師，只是對方的尾音不會刻意的拖那麼長。 “在我們選中的人中，只有極少數人的身心都足以達到能夠加入我們的標準，而失敗的人，有一部分會直接死去，那些成功的人將會宣誓終生為帝皇效力，而在盡忠的過程中你們也同樣會死去。” 沒有任何鼓勵，也沒有任何浮誇的宣言，亞茲丹闡述的，只有冷冰冰的現實。 “之後，你們的一生將會充滿無休的戰爭和艱難困頓，唯一的滿足感將會來自戰爭，唯一的休息將會來自死亡，除了兄弟之間的情誼以外你們將不再感受到來自他人的愛，你們將沒有家庭，也沒有能夠留給後世的任何痕跡，只有書寫在戰團記錄中為人類奮戰的記錄。” 聽到這裡，巴赫拉姆微微抬起頭，他想起了自己的父母。 當發現他不見後，他們是不是很著急，四處在尋找自己？ 自己的弟弟在看不到哥哥後，是不是會一直在他們經常玩耍的地方徘徊？ 自己真的能夠割捨這一切嗎？ “……即使如此你們終有一天也會和這些記錄一同被人們淡忘，你們的家族將不會知道你們身上發生的事情，他們無法得知他們的孩子到底是繼續在為帝皇奮戰，還是死在了戰爭中，凡人的生活可能充滿了艱辛，但它畢竟是生活，是生命的延續，要成為一名阿斯塔特便意味著去擁抱死亡，去成為死亡。” 牧師停頓了一下，又掃視了一遍跪著的人群。 “抬起頭，看看我吧，好好看看我，這具骷髏將是你們所有人的未來，不管你們選擇要走哪一條路，我們都將會給你們最後一次機會，讓你們選擇自己要在哪裡死去。” 跪著的男孩們紛紛抬起頭，黑甲牧師身上那蒼白的顱骨頭盔就像一個嘲笑。 一些人臉上出現了猶豫的神色。 牧師也注意到了那些人，於是加重了語氣。 “我知道，你們中的許多人為了到達這裡，歷經了千難萬阻，甚至賭上了一切，只為成為我們的兄弟！儘管如此，現在你們還有機會改變主意，遲疑的那些人應當離開這裡，去選擇生命而不是死亡，哪怕這生命短暫又殘酷。” 巴赫拉姆聽到身邊傳來一聲低低的嗤笑聲，他偏過頭，發現是豪摩在笑。 “你在笑什麼？” “我在笑，那些到了這裡就放棄的傻瓜，這位牧師明顯是在嚇唬那些膽小鬼。” “我不這麼覺得。” 巴赫拉姆搖了搖頭，繼續聆聽牧師的宣講。 “你們可以放心，就算你們選擇選擇退出，也沒有誰會對你們妄加評判！而那些沒有離開，且被我和我的兄弟所選中的人，你們的生命將不再屬於你們自己！這就是我們訂下的契約，一旦生效，將不可打破！那麼現在，行動吧！有誰想要離開？” 牧師話音剛落，一個男孩便遲疑著站了起來，低垂著頭走出了廣場。 他的離開吸引了許多人的視線。 一旦有一個人做了出頭鳥，那麼剩下的人很快就會去效仿他的行為。 沒一會，又有幾人在令人羞愧的寂靜中走出了人群。 陸陸續續，總共有一百多人選擇了離開他們的身後，隨之響起了蔑視的低語聲。 “莫對他人妄加評判，否則他人亦將如此評判汝等！” 亞茲丹嚴肅地高喊到，他的聲音迴盪在四周，令人群不由自主地寒顫。 隨後，這位黑色的天使將他的權杖在與肩平齊的高度掃過周圍，碩大的護肩隨著他的動作移動著，如同有生命一樣發出聲音。 “爾等要記住，這種承認自己懦弱的行為正是勇氣的表現，這些男孩中的有些人將會成為未來的公民，未來的丈夫，未來的父親！透過履行這些身份，他們也延續著人類的未來！因為他們的孩子或許有朝一日也會來到這裡，將會凝視帝皇的聖像。” 巴赫拉姆的膝蓋抖了一下，他在猶豫是不是要站起來。 但亞茲丹隨後的一句話，讓他堅定了決心。 “對一個人來說，意識到自己真正價值的那一刻是神聖的！ 不管這價值是多麼的卑微，都不應該被嘲笑！” 巴赫拉姆確信，他的價值便是在群星中奮戰。 人群安靜了下來。 “我再問一遍，還有誰要離開？” 這一次，沒有人移動了。 “很好。 你們剩下的這些人已經同意接受我們的檢驗，你們的生命已經屬於我們了，篩選開始！” 牧師抬起手來宣稱到。 戰團僕役們從平臺上走了下來，穿梭在人群中，另一部分則在平臺上搭建出一個個臨時的隔間。 他們選中一個個男孩，將他們拉起來，帶到藥劑師面前。 這種情況下，即使是那些最勇敢的男孩也在恐懼中不斷發抖，而那些軟弱的則直接在這巨人面前一發不可收拾地哭了起來。 藥劑師從腰上取下了一個機器，將它放到男孩們的身邊並檢查著上面顯示的結果。 白色的天使低聲地與每一個男孩交談，他們說話的聲音小到別人完全聽不見。 他還會將男孩們帶到隔間裡，拉開他們的衣服進行細緻的身體檢查。 牧師則在一旁透過輕輕的點頭或是搖頭發表著自己的意見，並時不時詢問男孩一些問題。 經過篩選的男孩被帶到花園前，分成了三組。 由於男孩數量眾多，而藥劑師只有一人，這項工作一直持續了很長時間，直到一位機械教的神甫加入後，情況才有所好轉。 人群漸漸縮小，三支隊伍的規模也漸漸增大。 終於，輪到巴赫拉姆了。 他走上了階梯，藥劑師巴利塔埃姆站在他面前，彷彿要比那座帝皇雕像還要高大。 他聞到了一股奇怪的味道，感覺像是混合了機油味、香水味和一種甜絲絲而又有黃銅味的氣味。 巴利塔埃姆的那個儀器表面佈滿了細小的針頭，當它貼在巴赫拉姆身上的時，這些針頭刺穿了他的皮膚。 男孩咬緊牙關挺過了這陣疼痛。 很快，藥劑師的頭盔中飄出一陣笑聲。 “孩子，你的測試結果很不錯。” 那個儀器發出了優美的叫聲，一道綠光從裡面閃了出來。
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