赤龍城的皇宮前身是前朝汴州宣武軍節度使的衙署，太祖建國後才開始大興土木，只是因為赤雲帝國歷代皇帝大多不喜奢靡，如今經過數百年的擴建，赤龍城宮城周界也只是長約五里，分為前朝，後宮兩個部分，其中皇帝與后妃居住在西宮，而東宮以明德殿為首的一眾宮殿群則是太子的居所。
明德殿中，眼看著郭淮傳達了趙禎的旨意後笑眯眯地離去，相貌俊秀，甚至看上去略帶柔弱之感的太子趙宸看向身旁的太子少師岑泉，皺眉道：“先生以為父皇此舉有何深意？”
“無他，這紅薯祥瑞據密諜司所言是湮天侯長子從方外妖道手中得來，官家心存疑慮也合乎常理，如今將派去扶風城的甲辰、乙辛兩組密諜交由太子掌管，無疑是在為您將來執掌整個密諜司鋪路。”
岑泉輕笑一聲：“密諜司堪稱帝王耳目，尤其在諸多精英密探之外還掌握著極為龐大的潛勢力，先前那幾位不止一次向密諜司伸過手卻都是功敗垂成，如今官家聖旨一下，他們怕是也該死心了。”
趙宸聞言心中也不由閃過一抹喜色，一如岑泉所言，趙禎開始讓他著手接管密諜司無疑是給他那幾位野心勃勃的弟弟當頭一棒，只是他本人也不由感受到了一絲壓力。
“先生以為我們該以什麼態度對待那方翎？”
“選擇何種態度自然該從是敵是友的方向來考慮，早年世人以訛傳訛使他愚魯之名傳遍天下，但無論其父母親族還是那方翎本人都從未出聲辯駁，老臣以為其中緣由很可能是湮天侯不想倒向任何皇子，才不惜讓他自汙以保持中立。”
趙宸仔細回想了一番當年在太學中與方翎同窗的情形，不由點了點頭道：“這倒是的確有可能，那方翎從小便是一副目無餘子的狷介模樣，我那幾位弟弟折節下交也都討了個沒趣，如果說湮天侯命他自汙也說得過去，這麼說來這方翎我們應該儘量爭取了？”
岑泉聞言輕輕搖頭，低聲說道：“湮天侯廢長立幼之後，那位二公子方琰才是值得您拉攏的，至於這方翎，您莫非忘了，東越王的那柄秋水劍如今可就在他手中，無論如何，他都不會成為您的朋友的，依老臣之見，那扶風城還是應該儘早壓制才是。”
趙宸一愣後微微頷首，一雙狹長的丹鳳眼中悄然閃過一抹惋惜之色。
……
而就在程竹獻上祥瑞引發了一連串變故之時，另一邊在進入赤龍城後就與他們分別的沈富則帶著剩下的數十輛馬車終於趕到了湮天侯府外。
打量著眼前這座赤龍城有數的大宅門，沈富眼中滿是驚歎，赤雲帝國以火為正德，無論皇宮還是達官顯貴的府邸大多偏愛赭紅色，而這座湮天侯府也不例外，沒有一絲雜色的紅牆灰瓦顯得分外典雅大氣，正門前的兩座石獅毛發怒張，看上去威風凜凜，而在那扇朱漆大門上，則是橫豎七排共四十九枚拳頭大小的鎏金銅釘。
在出發之前，沈富也從方翎那裡瞭解過一番赤雲帝國的風土人情，從前大門上的銅釘被稱為“涿弋”，主要起著防火的用處，而隨著時間的推移，銅釘也漸漸演變為一種身份象徵。
所謂九為數之極，像皇宮大門上便是橫豎九排共八十一顆銅釘，而自皇宮以下，文武百官品級越低，府邸正門上的銅釘也就越少，嗣王、郡王府邸只能有八排六十四顆銅釘，而湮天侯府大門上能有四十九顆銅釘已經是極為顯赫的家世了。
大人原來出身門第高華之家，沈富心中暗歎，正要上前敲門時，湮天侯府的一扇側門中，一個一身葛衣被漿洗得風吹不動的中年壯漢迎了出來，帶著淡淡的傲意衝沈富拱手笑道：“這位先生不知是何來意？”
身為湮天侯府的管事，方華看人的本事還是有的，面前這風塵僕僕的中年胖子雖然帶著幾十車貨物，但卻不像尋常商人一舉一動都透著些精明刁頑的猥瑣意味，是以方華出迎時禮數還是頗為周全的。
連忙衝方華拱手還了一禮，沈富從懷中掏出那封方翎親筆書寫的拜帖道：“鄙人沈富，是扶風城子方翎大人麾下的商隊掌櫃，這次是奉大人的命令前來求見夫人。”
下意識地接過拜帖一掃，方華在確認了拜帖確實由方翎親筆所寫後，臉上的笑容立刻熱情了十倍不止，雖說在他看來方翎是個丟掉了世子身份被貶謫出京的倒黴蛋，但主子就是主子，無論如何也不是他能輕賤的，而如今這沈富作為方翎的特使，自然也不能有絲毫的怠慢。
喚來幾個門房招呼車隊中的辰己等夥計，方華親自領著沈富趕向侯府正堂，而在一路上眾多僕人的通傳下，沈富很快見到了方翎的繼母王嬙。
一見面，沈富便將方翎託他帶來的禮物送了出去，給王嬙的是從雁門群山收購來的一張極品白狐裘，狐裘皮毛鮮亮濃密，一吹一個漩渦，更加難得的是這狐狸是透過陷阱捕獲，整張皮毛上面連一個箭孔都沒有，在赤龍城中，這樣一張極品狐裘少說也要幾十貫錢，而方翎在同罪民交易時，換取這張狐裘只是花了他十斤糙米。
至於今年剛剛進入太學讀書的方琰則得到了一匹棗紅色的小馬，這匹從沙駝部繳獲而來的小馬如今剛滿一歲，通體錦緞般的棗紅色皮毛，僅在鼻樑上有著一點白毛，看上去神駿無比。
見方琰在家丁的護衛下，大呼小叫地牽著小馬向後院的草地上跑去，王嬙笑眯眯地看了沈富一眼道：“前些日子家裡收到兵部信鴿傳來的密報，說是翎兒正在同回鶻人作戰，可是嚇得我整夜都睡不著，如今知道翎兒在那扶風城過得好我這個為娘的也就安心了。”
見沈富笑著點頭，王嬙接著道：“沈先生這次入京若是為了採買貨物，可直接列出清單交給府中管事去辦，他們在赤龍城還是有些門路的。”
“如今扶風城所需的物資在雁門一線的州郡就可以買到，沈某這次奉大人的命令入京是為了在赤龍城中開設商鋪，販賣些扶風城中的特產。”
“扶風城的特產……”王嬙微微一愣，低聲問道：“牛羊皮毛之類的？”
沈富搖了搖頭，從手邊拿出一隻頗為精巧的白瓷罐子：“不瞞夫人，是些茶餘飯後的小吃食，大人前些日子意外得到了一味名為辣椒的香料，在將牛肉切絲切片風乾之後，用辣椒製成的紅油調味，口感辛辣卻回味無窮，小人以為其中頗有商機，便自請前來赤龍城販賣。”
王嬙聞言不由很感興趣地接過那白瓷罐子，赤雲民間向來奉牛肉為上味，只是私宰耕牛會受到官府重罰，是以市面上很少有牛肉出售，而這小吃食以牛肉製成勢必很容易就能引來赤龍城市民的喜愛，而那種名為辣椒的香料，先前聞所未聞，更是讓這種小吃有了十足的噱頭。
“辣椒……就不知這香料的辣味比起茱萸和薑黃如何。”衝侍立一旁的大丫鬟紅素招了招手，王嬙笑道：“你這丫頭向來喜歡辣味，只是嫌棄茱萸酸，薑黃苦，今天翎兒尋到了這種名為辣椒的香料，你不妨來嚐嚐看。”
紅素眼睛一亮，笑道：“那奴婢就不客氣了。”
說著從廚房取來了筷子，紅素輕輕掀開了那瓷罐不由眼睛一亮。
在方翎這個後世之人的指導下，這批被沈富帶來赤龍城的牛肉乾賣相無疑是極其出色的，一根根約莫兩寸長的牛肉絲浸過紅油後，色澤紅亮欲滴，配合上灑在上面的白芝麻，看上去極為誘人。
湊近了輕輕一嗅，紅素有些驚喜地笑道：“這氣味雖然刺激了一些，但難得沒有什麼酸苦之類的怪味，奴婢覺得這種名為辣椒的香料應該會很合我的胃口。”
“好了，快吃吃看。”王嬙輕笑一聲，對於這個從孃家一起陪嫁過來的丫鬟她是格外地疼愛，平日裡兩人名為主僕實為姐妹，是以說話也沒什麼顧忌。
點了點頭，紅素夾起一根牛肉絲飛快地送進了口中，只是剛剛開始咀嚼，她的臉色就猛地一變。
辣，彷彿是嘴裡吞進了一團烈火般的辣。
但是緊接著，辣椒那強烈的刺激性辣味和花椒帶來的麻在舌尖擴散，整個口腔被這股味道沖刷，促使唾液急劇分泌，而隨著紅素繼續咀嚼，一股極其誘人的幹香也在她的口舌間炸彈般地綻放開來，這是極品的草原牛肉和炒熟後的白芝麻構成的一種奇妙的味覺組合。
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麻辣與肉香相輔相成，這才一口下去紅素的額頭已經微微見了汗跡。
忍不住呼的吐出一口灼熱的呼吸，紅素兩頰嫣紅，額間汗跡隱隱，像是經過了劇烈的運動。
一旁的王嬙愕然看著自己的小丫鬟，連忙將一杯已經涼透了的茶水遞給紅素，後者頗為豪邁地一仰脖子將一杯涼茶一飲而盡。
見王嬙滿臉笑意地望著自己，紅素又喘息了片刻，才用手巾抹了抹香汗低聲道：“這辣椒沒有任何酸苦之類的怪味，反而有一股極其誘人的幹香，另外聽沈先生說，這製作吃食的牛肉是從回鶻人那裡繳獲來的，在草原上長大的牛比起咱們那些每天幹活的牛，肉質確實要緊實一些，這牛肉絲也是越嚼越香，小姐啊，如果這種小吃食上了市，奴婢怕是再也離不開它了。”
“真的這麼神奇？”見紅素說得誇張，王嬙也不由被她說得有些心動，只是如今沈富在這裡，她身為侯府的女主人實在有些不好意思品嚐。
而沈富作為商人，察言觀色那是基礎中的基礎，見這情景，立刻很貼心地表示要去後院看看騎馬的方琰，在管事方華的陪同下，沈富在侯府中閒逛了大約一盞茶的功夫，再度返回正堂時，發現王嬙紅素這一主一僕都是兩頰紅潤，而那一小罐牛肉絲已經被兩人吃得一乾二淨。
見紅素不著痕跡地收起了那空空的白瓷罐，王嬙這才笑著說道：“的確是人間美味，牛肉還只是尋常，但辣椒這種香料在中原卻是聞所未聞，如果沈先生開店販售這牛肉絲，確實足以在短時間內風靡赤龍城，只是不知道此物定價幾何？”
“一頭千斤重的耕牛作價五貫，經過屠宰，煮制，風乾後得到的牛肉乾只不過三百斤上下，而一斤的成本便是十七文錢，再算上人工和用去的香料，大人先前曾命小人將牛肉乾定價為五十文一斤。”說著沈富偷眼看了看王嬙，見她沒有露出不滿的神色，這才放下了心。
一旁對牛肉乾極有好感的紅素插嘴道：“一斤五十文倒是不算離譜，如今赤龍城中官員疊床架屋，規模龐大，歷代官家又奉行高薪養廉的國策，如今赤龍城中的有錢人可是不少吶。”
王嬙輕輕瞪了她一眼，沉吟片刻方才說道：“這牛肉絲口感辛香麻辣，只是並不是所有人都能接受，我看倒不如把這牛肉絲分為微辣、中辣、重辣三個等級，讓百姓自由選擇，而價格也分別定在四十文、五十文、六十文好了。”
見沈富連連點頭稱是，王嬙眼中閃過一抹精光：“那不知此物沈先生從扶風城帶來了多少？如今每月產量又有幾何？”
沈富眨了眨眼，沉吟片刻道：“小人此次前來攜帶了牛肉乾、牛肉絲五萬斤上下，而前日大人剿滅渭北十二個回鶻部落，繳獲牛羊數千，如果牛肉乾在赤龍城銷售火爆，訊息傳回扶風城，小人以為每月產出一萬斤牛肉乾應該問題不大。”
“如此，開設店鋪需要的門面就由侯府提供，倉庫、作坊也由我們來，至於銷售的利潤侯府只要兩成即可，沈先生以為如何？”
沈富眼睛一亮，這五萬斤牛肉乾即使全部以六十文一斤的價格賣出也不過三千貫錢，兩成的利潤也只是六百貫，而想在赤龍城這個寸土寸金的地方開設店鋪和倉庫，區區六百貫錢絕對是不夠的，尤其使用湮天侯府的門面便是受到了侯府的保護，那些方翎的對頭怕是也不敢來找麻煩，王嬙能提出這個分成比例顯然是看了方翎的面子，自己如果再拒絕那就太不識趣了。（未完待續）