無所事事地待到下午，李恪從工地回家，意外在家門口看到嚴氏和小穗兒捧著鬥回來。那鬥裡盛著些許粟米，堪堪蓋住底，大概也就兩三碗的量。
“媼，你們這是……”
嚴氏眼神閃了幾下，顧左右而言他：“恪，小穗兒今日的功課是小雅三篇，回屋後你要儘快督促他讀書。”
李恪皺起眉頭，不為所動：“媼，您手中的鬥到底是怎麼回事？”
“小穗兒，你大兄不願教你讀書，快與我一道將鬥放下，我教你讀。”
“唯！”
兩人落荒而逃。
李恪正在鬱悶，身後突然傳來一個蒼老的聲音，這種快斷氣似的表現裡中別無二家，只有襄翁。
“恪莫非猜不出嚴氏和小穗兒做甚去了？”
李恪趕忙轉身：“見過襄翁。”
襄翁一臉和藹，拄著杖上來拍打李恪的手臂：“嚴氏不易啊！如此自傲之人，今日受盡譏諷，只為了能全你一人的高潔。”
李恪的眉頭皺得更緊：“您說媼今日帶著小穗兒去討糧了？”
襄翁並不正面回答，只是笑。他說：“租令一下，你說這閭右之地，還有幾家能拿出六石粟米呢？恪，聽我一句勸，早日放下身段，此為孝道！”
“謝過襄翁提點……”
李恪怒氣衝衝回到家，一回家，嚴氏、癃展和小穗兒正一道揀菽備食。
“媼，何苦呢？”李恪急聲問。
嚴氏抬起頭，拿眼神撇了撇四周，輕聲回答：“被人說上兩句又不是甚子大事，小穗兒說得不錯，納租才是大事。為娘不去求告，莫非讓你與我一起被罰做隸人嗎？你的前程怎麼辦？沒了我們，你展叔和小穗兒又要如何活下去？”
“明明……”
“裡吏不願借糧給我們，你又不願去求監門和裡典，那為娘做甚你便不要管！速帶小穗兒回房讀書！”
印象裡，嚴氏似乎從未這麼厲聲呵斥過什麼人……
李恪悚然一驚，抬頭環顧四周。低矮的院牆周邊不見人影，可正因為如此，反倒讓李恪覺得，到處都是別有用心的耳朵。
他突然明白了嚴氏和小穗兒的心思……這種主意嚴氏想不到，肯定是小穗兒出的！
李恪恨恨瞪了小穗兒一眼，把小穗兒瞪得脖子一縮。
他的語氣好似負氣，惡言惡語對著小穗兒：“看什麼熱鬧！知道今日你大兄被誰喚去了嗎？讀書讀書，近日裡中偷盜橫行，哪有甚空閒讀書！和我一道把家中粟米全搬進屋裡去，馬上！”
一個多時辰之後，李恪和小穗兒並排，四叉八仰躺在擁擠的西廂。
貼著牆有幾十袋粟米整齊堆疊，擠佔了炕和本屬於几案的位置，只留下小小的空間讓人駐留。
“你也想得出來！”李恪忍不住又罵了一句。
小穗兒嬉皮笑臉側過身，一臉做錯事還求賞的賤模樣：“大兄忽略的東西，弟為你補上，奈何我本想一個人去，嚴姨聽了非要陪著，我哪能拗得過她？”
“媼最重臉面，心裡不知該多傷心呢……”李恪埋怨道。
“這不也是沒辦法嘛！這幾日家門外總有鬼影流連，只在夜裡才稍微好些……”小穗兒嘆了口氣，“大兄，我等到底何時納租？”
“說不得得拖到最後幾日。”李恪翻過身，把臉埋進手臂裡，甕聲甕氣說，“田典餘初九頒令就是不想給我們反應的時間，我們如果太早繳租，也同樣容易橫生枝節，最好能快刀斬亂麻，熬過這場……等到了明年，家中金錢化作事物，糧谷滿倉，田典餘即便沒有被廢，也拿我們沒什麼辦法了。”
“真盼那日早些到來……”小穗兒拍著糧袋，臉上露出由衷的笑。
……
又是兩日轉眼即過，出閭納糧的鄉里越來越多，閭巷上車來車往，人流如織。
嚴氏和小穗兒每日都會帶著空鬥出去，被人辱來趕去，再帶著空鬥回來。李恪整日無所事事，應付著如影隨形的襄翁、田吏奉甚至還有鄭氏，唯獨田典餘從不出現，這讓李恪在鬆口氣之餘，也感受到某種威脅。
現在來看，田典餘想要安然度過課考，提租只是一部分，李恪的投效看起來是另一部分。
但田典餘表現得並不急切，至今也沒有和李恪攤牌，似乎……對李恪的處置還有可商榷的餘地，至少……他還在猶豫。
到底在猶豫什麼呢？
至夜，癃展敲響了西廂的房門。
“展叔？”李恪拉開門，先是疑惑，緊接著喜上眉梢，“莫不是……”
癃展欣慰地點了點頭。
李恪大喜過望，趕緊叫起小穗兒，讓他去喚醒嚴氏，自己則幾步走向院外，推開院門大步而出。
院外，裡吏妨正抱著弓，斜靠在顯眼處，他看到李恪出來，便起身點頭問好。
李恪幾步走上去：“裡吏，這些日子實在辛苦您和監門了。”
裡吏妨苦笑兩聲，說：“恪，我對你家多有虧欠，若是再給某些人機會毀你糧谷，害你性命，如何還能有臉做旦的翁？”
“裡吏義薄雲天，從未愧對過我與媼。”李恪恭敬一拜，躊躇半天，最後還是把碾米機的事情隱了，“天下之事皆有定數，能成則成，不可強求。”
“實在不行，你……你便……”裡吏妨的臉漲得通紅，綽綽諾諾說不出話。
李恪微笑著給他解了圍：“裡吏，恪不是那種不知進退的人，放心吧。”
一聲長嘆！
裡吏妨掌弓巡視去了。李恪目送著他拐過院牆，隱沒在夜色當中，這才返身回到院裡。
小穗兒迎上來：“大兄，如何？”
“今夜裡吏守在院外，遠近必無賊人。”李恪說，“我在院外守著，你和幾位把犼獸搬進屋裡，等我過來。”
幾人各自忙活起來。
不一會兒，煥然一新的機關獸犼就出現在李恪的面前。
它的外形總體上區別不大，只有左下腰肋之間多了一個長條形的口子，外廓突出，設有可以拆卸的包邊。
下顎鬍鬚的位置又多了一個活動的短柄，聽憨夫說，他們設定了固定的槽口，只需撥動短柄就可以將兩個滾筒調節到預設的間距，靠左用於脫殼，靠右可以去糠。
這讓李恪喜出望外。他試著掰了兩下，感覺就像在撥汽車的檔位，手感輕巧，隱隱可以聽到咔嚓的聲響，很輕。
“公子，試試吧。”癃展說。
李恪點了點頭，拆掉包邊套上麻袋，隨即又把包邊固定回去，卡住扣，短柄則撥到脫殼的檔位，碾米前的準備至此便一切就緒。
小穗兒取了小半鬥粟過來，都是這幾天討的。他放下鬥，抄起好些麻袋衣物，甚至是給林氏送終時懸掛的白絹，在眾人的矚目下，掂著腳把窗板門縫堵得嚴嚴實實。
做完這一切，一行人便聚攏到犼獸邊上，看著李恪踩動踏板。
咔啦啦啦啦……
滾筒慢慢轉了起來，機械運動的聲響當中，還參雜了一種特殊的嗡嗡聲，室內隱隱有風，就連卡在一側的麻布袋也隨之鼓起。
見李恪點頭，嚴氏舀了一碗粟，慢慢倒進獸口當中。
咔啦！咔啦！
爆豆子般的聲音此起彼伏，不一會兒又降了下去，嚴氏聽著響聲倒進第二碗，第三碗……不多時，半鬥米告罄，李恪停下機器，開啟粒盒。
暗黃色的糲米安安靜靜躺在粒盒當中，數量不多，那是因為粟本就不多。
李恪細細翻找，幾乎找不到未脫殼的粟，也少有沒有篩除的穀殼混入其中。
脫殼大獲成功！
眾人壓抑著歡呼的慾望，看著李恪把短柄調節到去糠的檔位，又連著做了三輪迴圈，待從粒盒中看到金黃色的圓米小粒，大家終於再也抑制不住興奮的心情！
“恪，皆是米！”嚴氏滿臉的難以置信。
癃展顫抖著手撥弄粒盒，小聲說道：“少見麩皮，碎粒也不多，這一盒最次等也是米，更有近三成的御米！”
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辛凌仍是一言不發，眼中卻有光彩閃動，憨夫則滿足地感嘆道：“神乎其技！”
小穗兒輕輕拽著李恪的衣角問：“大兄，我們不用被罰為隸了？”
“不用罰為隸了，此事……成了！”