次日上午，辭別了曾姓老者，幾人重新踏上了路途。
車廂內三個女子依舊嘰嘰喳喳討論個沒完，王柄權丟給她們一把撲克後出了車廂。
“受不了了？”
樸問一手拿著韁繩，一手提著臨走從老者那裡討的竹葉青，喝過一口後遞給一旁的王柄權。
後者接過酒水，飲了一口道：
“這一趟出行讓我明白一個道理。”
“什麼道理。”
“老婆千萬不能多討，若是家中有這麼三四個，關係不合純屬找罪受，關係和睦依舊是找罪受。”
樸問重新拿過酒囊，笑而不語。
……
自珍建府到中州，最快也要三天，這也就意味著幾人還要趕兩天的路，才能到達最近的城鎮。
沿途倒是有可能遇到村落，不過地圖上可沒寫那麼細，頂多標明了一些重要的城鎮。
王柄權實在無聊，就和樸問聊起了中原各地的風土人情。
樸問一直嚮往中原，來之前也事先做過很多功課，但即便這樣，從王柄權口中講述出的中原，仍是和他想象中有很大差別。
“中原，地域遼闊，風景各異，一方水土養一方人，整個王朝共計一十三省，每個省都有各自風土習俗，語言也不盡相同，甚至同一個省內，都會有一定差距。
中原有句話叫入鄉隨俗，很好得反映了這一點。”
“那咱們要去的中州，可有什麼需要注意的風俗，或者什麼特色美食嗎？”
樸問和月餅兩人都是吃貨，體驗風土人情倒是其次，吃盡天下美食才是他們的人生追求。
王柄權平澹道：
“中州風俗禁忌和京城相差不大，好吃的不多，倒也有幾樣，譬如胡辣湯，肉夾饃，灌湯包等，不過這些京城大多都有賣，你若是想吃，那裡的紅燒大鯉魚倒是一絕，別的地方未必能吃到。”
樸問聽得哈喇子都快下來了，昔日在北突，受條件限制，吃的最多的還是牛羊，牛羊在中原是個金貴物件，在北突卻是最普遍的食材。
蒸烤燻煮，看似花樣繁多，可吃多了也膩得慌。
正在他憧憬之際，卻聽王柄權若有所思道：
“不過我倒想起一件事，近些年中州這邊好像出了不少山賊，臨行前曾老爺子也囑咐過，一定要走大道，大概也是因為山賊多在林間小道上做買賣吧。”
山賊什麼的樸問自然不怕，他還巴不得遇見幾個呢。
北突山少，所以少有山賊盤踞，不過卻有響馬出沒。
響馬通常最少十幾個人一隊，每人一匹快馬，憑藉速度優勢，劫掠一些小型部落。
因為來去自如，且行事果斷，所以每每等官兵到達時，他們早就跑得沒影了。
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不過所幸北突全民皆兵，無論老幼，皆可上馬作戰，下馬控弦。
兔子急了還咬人，因此響馬們也不敢太過放肆，通常是只求財物，儘量不傷人。
儘管如此，北突朝廷仍會每年發起幾次清繳響馬的活動，據說一顆響馬頭顱最少能頂二十只羊，不過也僅限榜上有名的那些。
每逢清繳，北突上到王孫貴胃，下到平民百姓，都會參與進來。
有些規模稍大的部落，甚至會專門成立清繳隊伍，負弓挎刀，將那些平日裡本就不曾耀武揚威的響馬，追得如同喪家犬。
在這種慘無人道的打擊下，那些靠劫掠為生的匪寇，可以說過得僅比乞丐強點。
在這種高壓措施下，一些不堪重負的響馬，或金盆洗手退出這行，或遠走他鄉，劫掠諸如王朝東罕之類的鄰國。這也就是王朝邊疆歷來匪患猖獗的原因了。
北突這一招禍水東引，缺德帶冒煙。
……
反觀王朝這邊，對於中部乃至西南地區的山匪也好，對於東南地區的水匪也好，都沒辦法像北突那樣，利用百姓的力量逼得他們走投無路。
山匪居於山上，大多易守難攻，平日以劫道為生，有些勢力大的，每隔一段時間，都到山下城中劫掠一番。
遇錢糧搶錢糧，遇女人，劫女人。攪得地方上不得安寧，人民怨聲載道。
朝廷每年派兵清繳，也都收效甚微，甚至大多數時候，還會落個損兵折將的下場。
久而久之，朝廷只能出了個不算法子的法子，那就是當地官府發出懸賞，讓那些手頭緊巴的江湖遊俠，去和山賊掰命。
起初這種做法確有成效，很多中型乃至小型的山寨，被這些三五成群的江湖人士，攪得不得安生，有的甚至被直接拔除了。
可那些大型的山寨，單憑幾個遊俠是完全無法撼動的，且江湖人士向來獨來獨往，心比天高，不願求助於人，即使有人去嘗試，也大多會殞命當場。
在一些山頭林立的地方，更是有山寨前腳剛被屠戮，後腳就有人佔領了地盤，又成立了一個山寨，要不就是被其他大型藉機吞併地盤，擴大勢頭。
如此一來，原本出資懸賞的官府，也成了為他人做嫁衣，一來一回，反而平白損耗了銀錢。
有些個心術不正的江湖人，甚至趁機加入一些山寨，收取不菲的保護費，為匪寇充當打手。
最終，這個方桉也就成了形同虛設，各地官府大多不再推行。
……
馬車又行駛了半天，眼見日頭到了正中間，樸問勒住馬車，打算吃過午飯再繼續前進。
幾人吃飯之際，卻見官道盡頭一個人影向這邊走來，那人影邊走邊晃，似是喝醉一般。
等到能完全看清對方相貌後，幾人這才發現，來人是個十五六的少年，之所以看起來一晃一晃的，是因為他不好好走路，邊走邊跳，還會不時到路邊折一段樹枝或者摘一個果子。
與人畜無害的外表格格不入的是，其腰間懸有一柄彎刀。
刀鞘鮮紅鋥亮，看起來很新，像是剛塗的漆。
幾人原本沒打算搭理這個奇怪的少年，不成想他自己湊了上來。
“幾位，勞駕問一下，這附近可是有一座姑娘山？”
王柄權打量了一眼少年，說到：“我們並非本地人，不是很清楚。”
少年“哦”了一聲，沒再問什麼，轉身離去。
看著對方離去的背影，樸問小聲道：
“真是個奇怪的傢伙。”
“怎麼說？”王柄權好奇道。
“看步伐，練過些功夫，看他小小年紀，是童子功無疑了，不過如此輕信他人，應該是個剛走江湖的雛。”
“你還能看出是不是雛呢？”
“那當然。”
樸問頗為自豪道，並未注意到王柄權話裡有話。
一旁三位女子聽到這含葷帶腥的話後，神色各異。
……
據此往西南大約十里，有一座陡峭山峰，名為姑娘山。
娘娘山西側是崖壁，東側是陡坡，按理說除了猿猴和飛鳥，再沒什麼能上得了山頂。
可這山頂偏偏就有一片氣派宏偉的建築，將整個山峰唯一平坦的地方都給佔據了。
這片建築是當地一個有名的山寨，名為望石寨，寨子裡有五六十號人，都是靠打家劫舍為生的土匪。
寨主姓白，據說以前是個將軍，也讀過幾年書，至於為何放著將軍不做跑來當土匪，卻是無人知曉，就連他那個寶貝到不行的女兒都不知道。
白寨主的女兒名叫白玉娘，年芳二十，生得亭亭玉立，出塵大方。
若說整個姑娘山誰說話比白寨主還好使，那必定是這位白姑娘了。
作為姑娘山為數不多的姑娘，白玉娘一直是寨中年輕人追捧的物件，只是從小生活在土匪堆裡的白玉娘，壓根就瞧不上他們。
比起五大三粗，只知打家劫舍，不懂風花雪月的土匪，她更中意那些可以對月吟詩的年輕士子。
寨子裡時常有人嘲笑讀書人手無縛雞之力，甚至編造出有個士子去城中妓館，連一個回合都沒撐下來的混賬笑話。
結果招來了白玉娘一頓嘲笑，在她看來，這些亂嚼舌根的土匪，連娘們都不如。
她雖是女子，但從小生長於土匪窩裡，耳濡目染之下，沒有養成嬌縱跋扈的氣息，已是萬幸，但若是希望她像其他良家女子那般，溫婉賢淑，則無異於痴人說夢。
得益於教她讀書的那位先生，白玉娘素來對讀書人有好感，每每遇到茶餘飯後拿讀書人打趣說笑的土匪，她都會毫不猶豫拿話刺一刺他們。
論罵人的本事，這些搜腸刮肚也湊不齊一籮筐字的土匪，自然比不得這位從小熟讀詩書的姑娘。
她隨口幾句罵人不帶髒字的話，和那些十句裡面九句半不離那活的土匪一比，簡直一個在天上，一個在糞坑。
就比如現在，這群傢伙約莫是看昨晚來的那位俊俏公子哥不順眼，大清早就拿人家開涮。
一個黑瘦小個子率先提起了話茬：“你們見著昨晚上山的那個小子了嗎？”
旁邊一個精壯的漢子接話道：
“見著了，長著一張娘們臉，不男不女的。”
黑瘦小個子聞言嘿嘿一笑，說到：
“看他那樣，估計被山下窯子裡的騷婆娘折騰一次，就得累得直不起腰來。”
另外一名臉上有刺青的漢子剛好經過，聽到了他們的談話，停下腳步，插話道：
“嘿嘿，莫說是被騷婆娘折騰了，就是被老子折騰一番，也得哭爹喊娘。”
說完就提了提褲子，做了個極為下流的動作。
另外兩人聞言哈哈大笑起來，眼下這位可是寨子裡出了名的男女通吃。
每次發了銀子，必定第一時間到山下窯子裡，叫上一男一女，大被同眠。
若不是昨夜那位男生女相的公子哥是寨主的貴客，恐怕早就被這傢伙嘗了鮮。
三人聊得正開心時，白玉娘冷臉提著食盒從一旁經過，嘴上都囔著：
“一群廢物，就會逞嘴上能奈，見到官兵跑得比誰都快，恨不得三條腿一齊跑。”
她這話聲音不大不小，卻足夠讓三人聽到。
三個本還聊得有滋有味的土匪，在聽到這句話後臉色瞬間變得極其尷尬。
眼前這位白小姐，看外表人畜無害，甚至還會給人一種溫柔的感覺，可每次說出的話卻能懟死個人。
這哥仨有個外號，叫跑得快，並不是他們善輕功，而是逃跑極快。
有一次三人搭夥去窯子“洩火”，由於手頭緊巴，三個人叫了倆姑娘，這事本就夠丟人了。
結果事情辦到一半時，突然聽到有官差檢查，嚇得三人衣服都顧不得穿好，就跳窗逃跑了。
動作之迅速，將兩個衣不遮體的窯姐都看呆了。
其餘兩人倒還好，有些身手，從二樓跳下去，落地也算平穩，可那個黑瘦小個子就沒這能耐了，當場摔斷了一條腿。
得虧其餘哥倆夠義氣，沒扔下他不管，架起來繼續跑。
就這樣，三人一直跑出城，這才敢停下腳步。
結果回頭一看，壓根沒人來追。
後來才知道，合著官差只是去收孝敬錢的，說要檢查也不過是找個幌子。
這幌子有用沒用暫且不說，倒是把這哥仨晃了一下。
後來那兩個窯姐把這事一傳，經常去光顧的其他土匪也都知道了，之後傳遍了整個山寨，這哥仨也就得了個“跑得快”的美名。
出來混，一怕被人說沒義氣，二怕被人說怕死。
“腦袋掉了碗大個疤，十八年後又是一條好漢”，這種豪氣的話哪個好漢都會說上幾句，可是能做到的又有幾個。
就算做不到，裝也要硬裝，否則就會被人瞧不起。
這哥仨這次可謂把人丟到姥姥家了，平日裡受盡力嘲諷不說，好不容易說幾句讀書人的壞話，痛快一下，竟被比白寨主說話還要好使的白玉娘給懟了一通，實在是鬱悶到了極致。
不管幾人便秘的表情，白玉娘就好像普通的自言自語一般，直接從他們身邊走過，都不帶停一下的。
……
靠近崖壁一側，懸有一架升降梯，直通山腳，由五六個大漢一同驅使。
升降梯一次可容納二十人或者五六匹駿馬，平日寨中人上下山全靠這梯子。
自己人上山尚且如此費勁，那些圍剿的官兵或者江湖遊俠就更加無從下手了，再加上他們從不做大惡，因此很長一段時間都沒人願意費力清繳他們。
不過之前也有那麼一兩個不怕死的遊俠，仗著有些身手，攀援崖壁而上，只可惜剛到崖頂，就被早有準備的山匪一腳踢下，摔了個粉身碎骨，極其憋屈。
姑娘山東部，坡陡且急，當中還有不少蛇蟲虎豹，因為極少有獵人到此狩獵，就使此處愈發生人勿進了。
東部雖是一道天然屏障，但太過危險，就連山寨中的人都不敢輕易踏足，甚至為了防止虎豹進寨傷人，還特意在東部以高木樁豎起了城牆。
西部，升降梯正對著的，是山寨的入口。
剛進門，一杆杏黃大旗立在前方，其上以朱漆寫著“望石寨”。
之所以叫望石寨，還和這姑娘山有些淵源。
此山據傳是一位望夫而歸的姑娘所化，不過這傳聞多半不可信，天底下哪有這麼大的姑娘。
不過既然有了“望夫成石”的傳說，這寨子自然就順勢取名為望石寨。
至於為何不叫“望夫寨”，用寨主白自敬的原話說就是：
“若是真叫了這名字，外人還以為寨主是個大姑娘呢。”
白玉娘此行的目的地，正是靠近西側大門不遠的一處房屋。