時間回朔至半個月前，正值壽州攻城戰爆發之際，南唐濠州刺史孟笏終於排除萬難，進入了下邳城。
此行孟笏算是艱險重重，領著二百輕騎從濠州北渡淮水後，剛行至八十裡，迎面便撞見了一股正在遊蕩的周國騎兵。
敵我雖人數相當，但這些敵騎都是在徐州城下與唐軍交過手的，此時見到身著南唐官服的孟笏，紛紛紅了眼，幸得部下拼力廝殺，孟笏最終才得以脫險，但身邊也僅剩不到八十騎。
孟笏算是第一次見識了戰爭的殘酷，心有餘季的同時，卻更加為下邳城中的燕王李弘冀以及北伐大軍擔憂，倒不是因為所遇周軍強悍的戰鬥力，而是他已清晰認識到，先前從北面傳來的戰報明顯滯後了許多。
按著陳覺最新的奏報，大軍雖在徐州大敗，繼而退守在下邳城，但此次北伐也不是毫無戰果，由於郭威御駕親征，周軍主力都已悉數調往兗州，下邳城外的周軍不過是一支偏師，並無力南顧。如今唐軍新佔領的從宿州到濠州一線的州縣仍控制在手裡，業已招募州兵把守。
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這也是文弱的孟笏敢穿著南唐官服北上的直接原因，但這顯然是一個大坑。
渡河剛過八十裡便遇見周軍，這都快打到國境線上了，必定說明了在那封奏報傳來之後不久，那些所謂新佔之地已盡皆被周國收復，如今下邳城中的北伐大軍已經是真真正正的孤軍。
抱著雖死猶生的決心，孟笏一行人並沒有退縮，反而加快了腳步，決意避開官道，轉而沿泗水岸邊北上晝伏夜行，雖然一路遇見不少周軍斥候，但還是朝東北方向艱難前進了四百裡。
好不容易抵達下邳城外，孟笏此時身邊還有不到二十騎，然而卻絕望地瞧見了成片的周軍連營。
當此進退兩難之際，孟笏等人在緩坡隱忍到了半夜，正好碰見唐軍輕騎出城奔襲，目睹周軍連敗幾陣後，孟笏頓時熱淚盈眶，最後趁著混亂隨唐軍退回了城中。
在孟笏趕往面見燕王李弘冀的路上，恰巧撞見了那位領軍奔襲周營的將領，於是孟笏與他一路走。心生感慨之際，忍不住問道：“將軍之勇勐，在下親眼所見，佩服之至！但我軍既有辦法擊退周軍，為何一直困守在下邳城中？”
而這位名為周行逢的將領不知為何，只是一臉陰沉地盯了孟笏片刻，並未做任何回答，隨後自顧加快了步伐。
下邳城中的情形，似乎不是太好。
城池不大，卻生生擠入了五萬大軍，其中還不乏傷病者，而此處又是缺醫少藥。孟笏一路沿著街道前行，目光掠過之處，盡是殘破的屋舍，除了三兩出行的百姓，便是隨處可見倒伏在街邊的士兵，隨後又被趕來的其他士兵匆匆抬走，滿目蕭條的場面不禁教人嘆息。
等到了燕王李弘基的行轅時，卻是截然不同的景象。這座下邳城縱使再狹小破敗，但有人住的地方，便必定有貧賤富貴之分。
李弘冀的行轅便設在了下邳城一間原屬於富商的大宅中，這座氣勢不凡的府邸，不僅擁有著寬敞華麗的內堂，甚至院中還帶著小橋流水、涼亭花圃，此時裡裡外外已然站滿了燕王府的親兵，而這些親兵的神態明顯不同，看上去毫無疲憊之色，挺拔的身姿顯得鬥志昂揚。
內堂中，將領們正站成兩排，李弘冀穿著絳紫王袍端坐在上面，而下首，有個人正在說話，他是“重傷初愈”的神武統軍劉彥貞。
孟笏還未走進來時，劉彥貞正挺著那道鷹鉤彎鼻，朝李弘冀拱手，一臉愁容地說道：“殿下！不是末將不願領軍出戰，實在是因為末將先前重傷，如今雖有好轉，但仍是上不了馬啊......”
“哦？”李弘冀扶額戲謔地笑道：“劉統軍，你不是向來自詡是當世韓白麼？昔年那韓信、白起難道也是如你這般？又能打敗仗，還能臨陣脫逃？況且你是胸口中了一箭，又不是腰腿中箭，怎麼連馬都上不了？”
“殿下明察啊！末將胸口中箭，所謂牽一髮而動全身，許是牽動了舊疾！而且殿下，大軍之敗並非是因末將一人所致，周軍襲營那日，末將正傷重不起，病榻之上如何作戰？只能留得此身，再思報國！”
見劉彥貞如此厚著臉皮對答，李弘冀怒火中燒，閉上雙眼一邊旋轉著手中茶杯，一邊斥責道：“好一個留得此身，再思報國！我北伐大軍若非因你和陳覺二人胡亂指揮，焉能有此大敗？！周統軍以下四十六名將領戰死，八萬大軍一戰損了十之六七！你不是連馬都上不了麼，為何跑得最快？你既有心報國，為何當日不以身殉國？！”
李弘冀的聲音低沉又帶有磁性，明明身著一身儒雅的王袍，舉手投足盡帶優雅，卻句句帶著撲面而來的殺氣。
饒是劉彥貞再是善辯，此時也不禁打了個哆嗦，接著便不敢搭腔。
見滿堂將領肅立不言，李弘冀輕哼了一聲，隨即很快恢復了平靜的語氣說道：“既然你劉統軍有傷在身，本王也不好勉強！不如劉統軍將虎符交出，繼續好好養傷如何？”
此言一出，眾將的臉色並沒有生出絲毫波瀾，有幾人只是暗自嘆了口氣，因為接下來的臺詞，大家都早已司空見慣了。
自從大軍退守至下邳城後，陳覺和劉彥貞早已喪失了鬥志，屢屢要求退軍南歸，而李弘冀始終不允，反而不止一次地向二人索要手中兵權，但結果可想而知。
此事說來可笑，別人兵權在手往往是為了征戰四方，建功立業，而這二位如今把著兵權不放，是為了確保大軍能夠護著他們安然回去。此時兵權正是二人保命用的，豈能輕易交給李弘冀用去和周軍作戰？
近日以來，由於李弘冀屢屢逼迫，陳覺便乾脆在營中稱病不見，而劉彥貞也自稱傷重未愈，今日是因為李弘冀到城中巡視時，正好撞見了這位“當世韓白”似乎已經痊癒，正在帳中摟抱民女暢飲美酒。既已被撞破，劉彥貞這才無奈到了行轅拜見。
果然如眾人所料，劉彥貞仍舊是先前那番說辭：“殿下！請恕末將無禮！末將這虎符是陛下所賜，無陛下詔命是萬萬不敢隨意交出的！況且此次北伐，陳使相作為全軍統帥，殿下若想節制末將的兵馬，還需問過陳使相才是！”
李弘冀狠狠地把茶杯朝桌桉上一扣，五指攥得用力，似是發洩地說道：“一口一個陳使相，本王有多少日沒見著他了？再這麼拖延下去，大軍遲早要被活活困死！劉彥貞，你——”
此時忽而話音中斷，李弘冀突然停下手中動作，抬頭看著大門的方向，繼而起身激動道：“你終於來了！”