話說在肅順的極力推薦下，曾國藩得到咸豐皇帝的聖旨，讓他在湖南練兵。對此時的曾國藩來說，並不是一件很容易的事。
他書生一個，以前學得都是孔孟之道，聖人之言，練兵是兩眼一抹黑，完全的門外漢。但曾國藩是個聰明人，他深知辦成一件事無非只要兩個條件，一個是錢；一個是人。
曾國藩雖然官居二品，但他是個清官，他穿著陳舊，衣服還打皺，吃穿用度全靠朝廷的基本工資。他作為長子，以身作則，家裡僕人很少，下面弟弟們娶的媳婦們也都要從事體力勞動，從洗衣做飯醃製小菜，到紡線繡花縫衣做鞋，都要親力親為。
這樣的家庭哪有錢供他練兵？曾國藩的練兵的第一桶金完全是靠他那張老臉換來的。畢竟他在湖南同事同窗，門生故舊，人脈資源比較廣，挨個去借，總還有幾個仗義疏財的衝著他曾國藩幾分面子，掏些銀子支援他一下。
不過這還不夠，練兵可是一個花錢如流水的行當。曾國藩為了多積累點啟動資金，拼著一張老臉不要，每過些日子就去湖南巡撫的府邸乞討點軍資。幾千兩銀子不嫌多，幾百兩銀子不嫌少，把駱巡撫煩得要死，每當駱巡撫想找藉口推脫的時候，曾國藩就拿出咸豐讓他練兵的聖旨，宣讀起來。逼得駱秉章只能掏錢打發他走人。
有了第一桶金，曾國藩就開始物色人才了。他自己作為書生，尤其喜歡以書生為將，他第一個看上的就是私塾先生羅澤南，這個羅澤南也是湖南人，不過學問沒有曾國藩那麼高，只是個秀才，但這個人頭腦特別靈活，他不是死讀書，他奉行經世致用的原則，主張做學問既能關注國計民生，也要能解決實際問題，實現自我價值。
羅澤南四十五歲，在湖南門生很多，太平軍經過湖南，很多山賊強盜都跳了出來。羅澤南就以他的門生為班底，組建了一支湘勇。這個時候江忠源的名氣已經很大，所以他們的練兵方法很多都參考江忠源的，不但抓軍事訓練，還抓思想教育。帶著這支湘勇，羅澤南打了不少勝仗，消滅了好幾個山寨頭頭，得到了曾國藩的關注。
曾國藩有銀子有皇帝的招牌，羅澤南有人馬，有一定的戰績。兩人一拍即合，抱團發展。這就相當於曾國藩拿著朝廷的許可證和自己籌集來的創業資金收購了羅澤南的草臺班子，組成了一個正規的初創公司。
但這對於曾國藩還不夠，他期望組成一支能對抗太平天國的強大湘軍，光這點人馬根本不夠，所以他還需要更大的發展。但這個時候他遇到一個瓶頸，團練不是朝廷的正規編制，相當於私人武裝。你一個漢人如果有一支龐大的私兵，難免會惹人非議。
所以曾國藩他需要一個擋箭牌，這個時候他又相中了一個人：原烏蘭泰旗下的一名四品都司塔齊布。一個偶然的機會曾國藩遇到了他，並且一眼就留下了深刻的印象。因為這位塔齊布衣著很奇葩，他上面穿朝廷的軍服，腳下卻是一雙草鞋，相當於現在上面穿西服下面穿運動鞋一樣，把曾國藩雷得裡焦外嫩。
非常善於觀察人的曾國藩注意到了他，這個塔齊布說起來運氣真的是非常差，他是鑲黃旗人，貴族中的貴族，但是他做事認真，別的綠營八旗在夏天都不出操，只有他冒著烈日帶著士兵刻苦操練。換到其他人早就提拔了，但他上司烏蘭泰兵敗生死，他成了沒了靠山的人，如此好的出身三十五歲還只是個四品都司，一個中級軍官。
曾國藩看中了塔齊布，除了他踏實肯幹，勤勞淳樸之外還有他鑲黃旗的身份，有了塔齊布曾國藩就可以淡化朝廷對他的防範猜忌，起到“借滿釋疑”的作用。曾國藩花了好一番心思後，終於把塔齊布挖來給他幹湘軍總教練，負責訓練新兵。
為了更好的籠絡此人，曾國藩還在皇帝那邊極力舉薦塔齊布，以自己的政治生命做擔保，保舉塔齊布做了三品參將。這個舉動讓塔齊布感恩戴德，這等於對皇帝說，如果以後塔齊布出了任何事，他作為保舉人，一起負連帶責任，清廷的官場上，如果不是特別欣賞或者是極其親密的關係，這樣的保舉是很少見的。
有了塔齊布這樣的政治擋箭牌，曾國藩把他的湘軍人數又翻了幾番，不但組建了十三個陸營，而且在衡陽組建了水師。因為江忠源和他說過，要想在長江上打敗太平軍，強大的水師絕對不可缺少。
善於識別人才的曾國藩又相中了棄文從武的彭玉麒，這個彭玉麒是個秀才，水性極好，人稱“混江龍”。他為人清高，不肯和官場之人同流合汙，每每遇到上司的刁難，就辭官不做。他性情高潔，又有儒將氣質，很受曾國藩看重。
曾國藩組建了兩個造船廠，同時託人從廣東採購洋炮裝備水師，交給彭玉麒打理。
於是湘軍成為了擁有水陸兩軍的一支強大武裝，人多了，緊靠曾國藩那些初始資金是根本維持不了的，不過聰明的曾國藩想到了一條路子。他磨破嘴皮子，讓已經不肯掏錢的湖南巡撫同意他在湖南收取厘金用作軍資，這厘金就相當於現在的過路費，曾國藩讓人在一些橋樑，山口之類的必經之路設定關卡，收取來往兩地商人的過路費。
這可是一筆非常大的資金，當時很多人還沒有意識到這一點，曾國藩把這厘金運用的極好，還專門設定一個部門負責這項工作。湘軍屬於民間組織，沒有朝廷調撥的軍餉。曾國藩就靠這厘金不但維持住了湘軍的運轉，而且他旗下的士兵軍餉還是其他正規軍的數倍。
曾國藩不但注重湖南的發展，他還不失時機地把“分公司”開到了湖北。當時湖北總督伍文怡是胡林翼中進士時的主考官，算是胡的老師。他知道胡林翼很能幹，請他前來支援，結果等到胡林翼帶著六百兵丁趕來後，這位總督大人已經兵敗身亡。
這一下胡林翼沒有了靠山，在湖北舉步維艱，沒有糧餉走也不是留也不是，情形非常尷尬。曾國藩和他是同期的進士，和胡林翼的關係很好，對胡的才能也非常欣賞。這個時候曾國藩湘軍才剛剛起步，也沒有多少錢，但他還是極力支援了胡林翼。
曾國藩不但給錢還給人，讓胡林翼在湖北站穩了腳跟。胡林翼果然不負曾國藩期望，在湖北發展很快，從區區六百多人發展到了數萬人，成為了湘軍在湖北的重要力量。
短短一年多時間，白手起家的曾國藩組建的湘軍就已經具有了相當的規模，和比較強的戰力。這個時候正是太平軍西征的時刻，曾國藩帶著他的湘軍終於上陣了。
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