在楊小山的催促下，安徽巡撫福濟修書一封，命滁州知府蘇秀槐秘密逮捕李昭壽並處決掉他。
讓楊小山和福濟都沒想到的是，這李昭壽賊得很，先截獲了這個訊息。得知朝廷要殺他，李昭壽又叛變了，他把滁州大小四十七名官員以宴會的名義請來，然後一不做二不休全部殺掉，緊跟著弦改易幟又掛出了“太平天國”的大旗。
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李昭壽為了表明對太平天國忠心，不僅把清廷四十七名官員的人頭送給陳玉成，還轉過身來攻打附近的苗沛霖。
陳玉成是看不上李昭壽這樣的人，但現在沒功夫和他計較，得先解決李續賓這個燃眉之急。
與此同時，風頭正勁的李續賓犯了一個讓他後悔終身的錯誤。他看到三河防守比較堅固，自己的手下連續作戰，有畏戰情緒，於是他下令在三河先休整了三天，自己也讓人去安慶請援兵。
三天的時間改變了一切，安慶的清兵原來是胡林翼的人，但胡林翼此刻已經被楊小山打發回家丁憂了，接管這支軍隊的是湖北總督官文。官文可不是湘軍一系的，他是滿人，很看不上李續賓，認為他太驕縱，對自己不謙卑，不願意給李續賓打下手作陪襯。
接到李續賓請求援兵的信，官文一臉壞笑，用戲謔的語氣對手下說：“這李續賓不是一直很牛，號稱所向無敵嘛？他從來都是攻無不克戰無不勝的，不缺我這支援軍。”
官文一句李續賓用兵如神，無所用援，拒不發援軍。
而陳玉成的援軍李秀成利用這三天時間，已經離目的地三河非常近了。
李續賓等不來援軍，三天後開始攻打三河鎮，遭到了賴文光的頑強抵抗，戰鬥打得非常慘烈，李續賓畢竟人數佔優，所帶又是精銳之兵。又三天後，三河外圍的九座磚壘全部落於李續賓之手。
賴文光已經退無可退，憑藉著最後的三河小城與李續賓周旋，戰鬥最激烈的時候曾經一天五次向陳玉成請求援兵。
陳玉成的回覆很簡單，一定要粘住李續賓，別讓他跑了。
因為這個時候陳玉成率領兩萬人已經來到了李續賓背後的金牛鎮，切斷了他的退路，李秀成也率領兩萬人來到了三河的西南的白石山，與陳玉成聯合號稱十萬，紮營數十裡，對李續賓形成包夾之勢。
剛開始李續賓得知陳玉成出了廬州的時候，他還狂妄地給部下打氣，豪言要是陳玉成來了，連他一塊收拾。
當他發現不僅僅是陳玉成，連李秀成也來了，自己已經被太平軍數萬大軍包圍的時候，他開始恐慌了。
雖然被太平軍包圍，李續賓還是保持了他的悍將本色，他打算趁陳玉成立足未穩，先行偷襲他的金牛鎮。只要在這裡撕開一個口子，自己的隊伍就可以輕鬆跳出包圍，南下撤到桐城。
天剛剛亮，李續賓七營步兵和一營馬隊，分左中右三路，偷襲金牛鎮。他自己和剩下的人躲進太平軍失守的石壘中，防止賴文光出來偷襲自己的背後。
李續賓這四千突圍隊的確生猛，很快就和陳玉成的隊伍殺在了一處，雙方你來我往一時還分不出勝負。
這個時候一場大霧突如其來，陳玉成覺得起霧對自己人多的一方不利，於是他下令軍隊後撤，並在後面設定了包圍圈。
李續賓的突圍隊以為陳玉成害怕了，覺得此次突圍有戲，連忙乘勢追趕。結果被陳玉成裡三層外三層地包圍在一座荒草崗上。
李續賓還想率領剩下的人前去搭救，賴文光和李秀成怎麼可能讓他輕易出動，他們先是把河堤掘開，使得周圍的圩田都成了水窪，讓李續賓舉步維艱無法輕易離開，並對李續賓的大營進行合圍。
陳玉成解決完荒草崗上的清軍突圍隊，和李秀成、賴文光一起縮小了對李續賓的包圍圈。太平軍的大炮已經能直接打入李續賓的營地中。
而李續賓的炮彈已經打光了，不得不用破碎的鐵鍋和瓦片代替炮彈，作為還擊手段。
太平軍的聲勢一天比一天壯大，而李續賓的人越打越少，最後只剩下一千多人了。面對太平軍的層層壓力，李續賓不得不低下了他高傲的頭顱，哀嘆道：“今敗矣！”流露出他心中的失落和絕望。
大難臨頭各自飛，駐紮在南岸的李續賓的弟弟李續燾和副將彭瑞祥拋棄了李續賓，率領兩營小部人馬衝出大營落荒而逃。
太平軍知道此時的李續賓已經是主力被殲，親信將領叛逃，昔日的湘軍悍將現在已經是待宰的羔羊。
最後的總攻開始了，李續賓知道敗局已定，絕望中投大龍潭自殺。
隨行的將領曾國藩的六弟，也是李續賓的兒女親家曾國華在亂軍中被太平軍殺死。
李續賓這支六千多人的湘軍陸師精銳，大小文武將官四百餘人幾無生還。太平軍在三河戰場打掃出了幾籮筐紅藍頂子。隨後太平軍攜三河大勝之軍威，陸續收復桐城、舒城等失地。此前李續賓所有在安徽的勝果又被重新吐了出來。
李續賓兵敗身死，全軍覆滅的訊息，在清廷上下炸開了鍋，想不到眼看就不行了的太平天國又打出了一場關鍵意義上的大勝仗，一代名將在小小的三河翻了船。
三河一戰，讓湘軍全軍皆寒，曾國藩、胡林翼聞訊後都是心中悲痛，好幾天吃不下飯，同時又給湘軍籠上了一層心理陰影，好不容易打出來的大好局面毀於一旦。
陳玉成和李秀成因此一戰，挽救了太平天國，洪秀全決定提拔一批天國二代精英。他任命陳玉成為前軍主將、李秀成為後軍主將、李世賢為左軍主將，韋俊為右軍主將，蒙得恩為中軍主將掌理朝政。
面對清軍的兇猛反攻，能打的年輕將領幾乎都是原來楊小山賬下的，但洪秀全怕他們把自己架空，又任命了一個自己人蒙得恩佔住中軍主將之位，可見他還是有自己的一套小心思。