對於44年前發生在倫敦城的那場毀滅性的鼠疫，於1500年之後出生在北方的羅傑·艾斯利普牧師當然不可能知道的那麼詳細，他只是從主教或是約克大主教那裡聽到過一些支離破碎的傳聞而已。
臉色變得有些尷尬起來，看向伊莎貝爾時點了點頭，“小姐，倫敦城在40多年前發生的那場瘟疫，我…確實聽到過一些傳聞。”
固然，伊莎貝爾也不可能胡說八道一番，她也是從里士滿公爵的圖書館裡的一些王室記錄簿上看到的。左手手指仍然有節奏地敲擊著靠背長椅的扶手，鎮靜自若的又講述著，“6年後，倫敦城內又出現了汗症患者，不到幾個小時便有很多人死去。”
“11年後，也就是1517年的倫敦城，大概有1萬人被瘟疫奪去了生命。而牛津郡內，除了貴族、騎士或紳士家庭可以逃亡其他各郡外，很多鄉村內幾乎看不到一個農夫。”
“隨後，天主再次將罪惡降臨到王國臣民的身上。158年，王國內有很多地方出現了大量死於發熱的人。”伊莎貝爾把看到過的一些內容大致說了一遍，不慌不忙地審視著牧師，“牧師，你知道嗎，王國在1518年就頒佈了瘟疫法，開始對瘟疫的蔓延採取一些手段或是措施。所以，我作為貴族的女兒是不會眼看著瘟疫在北方流行的。”
“小姐，我從您身上看到了一種值得頌揚的騎士精神。嗯，您是怎麼知道這種辦法的？”艾斯利普牧師的態度有所轉變，開始對接種牛痘產生了一些興趣。或許，對身為神職人員的他來說，這是一種聞所未聞的抵抗瘟疫的辦法。
現在，伊莎貝爾有了一個非常好用的擋箭牌即曾親眼看到過事實真相的女僕多蘿西。不管怎麼樣，她可以從容地躲避開人們對她的質問或是好奇。面對牧師的詢問，輕輕笑了起來，“這是我的女僕告訴我的。我在收留她之前，她曾是一名鄉村農夫的妻子。”
這時，沃爾頓男爵領著數名男僕進入到大廳。伊莎貝爾和牧師站起身來，分別對走到面前的沃爾頓男爵行禮問候。男爵把目光集中在牧師的身上，神情看起來有些嚴肅地問了句，“牧師，我的女兒告訴了你，今天主持這個起誓儀式的緣故了嗎？”
手握《聖經》的艾斯利普牧師輕輕微笑著，衝男爵點了下頭，“是的，大人。”
“嗯，現在開始吧。”沃爾頓男爵說完，走到大廳中央的主位前轉過身坐了下來。隨即，又看向站立在左側的伊莎貝爾，衝她點了下頭。
“多蘿西，你過來，站在艾斯利普牧師的面前。”伊莎貝爾衝女僕多蘿西吩咐著。
女僕多蘿西的神色顯得有些侷促，微低著頭，雙手放在撐箍裙的小腹處快步來到大廳的中央。快速地瞥了眼牧師所在的位置後，一言不發地站立在牧師面前。
這時，站在牧師身旁的伊莎貝爾來到多蘿西，雙眼朝女僕身後的大廳入口看去，雙唇卻在女僕的耳旁悄然說了句，“別害怕，牧師怎麼說，你就怎麼說。”
所謂的起誓儀式正如伊莎貝爾所說的那樣，艾斯利普牧師說一句，女僕多蘿西便重複說一遍。因此，儀式在幾句話之後很快便結束了。這時，沃爾頓男爵卻叫住正要離開的女兒及兩名女僕。走下主位來到伊莎貝爾的面前，思慮著說出了一句話，“我的女兒，我知道天主是公正的，他也會把罪惡帶給世俗世界的每一個人。只是，我和你的母親不希望再失去一個女兒。”
“什麼意思？難道，男爵希望多蘿西先接種牛痘？”伊莎貝爾凝視著已經失去了次子，現在又有可能會失去長子及次女女婿的沃爾頓男爵，心裡莫名湧現出一股酸楚的味道。沉默了一會兒，點了下頭，“是的，父親，我可以讓天主用罪惡首先來懲罰多蘿西的靈魂和身體。但是，在可怕的瘟疫到來的時候，她更需要我們的對她的安慰和救助。”
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最終，沃爾頓男爵還是做出了讓女僕多蘿西充當接種牛痘的實驗者的決定。但是，伊莎貝爾並不願意讓多蘿西獨力承擔接種牛痘後產生的心理變化及面對瘟疫時的巨大恐慌感。當她帶著兩名女僕走出莊園大門朝北面的那片小樹林走去時，她打算把父親的決定先告訴給多蘿西。
“多蘿西，如果你對女僱工身上的罪惡感到害怕的話，你可以去懺悔或是祈禱。也可以告訴我，你不願意自己的靈魂被罪惡所侵蝕。”伊莎貝爾一邊走一邊對身旁的女僕輕聲訴說著。不過，她對自己在很自然的情況下說出與宗教有關的話語時感到有點吃驚，她覺得自己此時非常像一個受羅馬教廷派遣來的擁有神職的驅魔人。
多蘿西沉默地走在道路上，緩緩抬起頭凝望著她，“不，小姐，其實我和我的兒子，父親早在幾年前就已經死了，不是嗎？”
伊莎貝爾微微一愣神，連忙醒悟著搖了搖頭，“也許，那些盜賊並不想殺死你和你的家人。又或者，你和你的家人還會遇到其他會救助你們的人。”
多蘿西凝視著道路兩旁高大的樹木、草地和各種房舍，只是說了句，“小姐，這是天主的意志，天主知道我和我的家人會遇上您的。”
走在多蘿西身旁的女僕安妮連忙點了點頭，朝伊莎貝爾看去，“小姐，多蘿西說的也正是我想對您說的。假如沒有您這麼多年來對我和我的父母的救助，我想我們是不會活到今天的。”
眼見兩人對自己全然是一副發自內心的感激之情，伊莎貝爾不覺得自己做了什麼。朝兩人瞥去一眼，只是平靜地問了句，“多蘿西，你願意接受我的父親的決定？”
“是的，小姐，因為我相信自己看到的是真相，我和那名女僱工在天主的眼中都是罪人。天主會救她免於兇惡，同樣也會救我免於兇惡。”
伊莎貝爾在心裡微嘆一聲，“這不是接種牛痘，而是在驅魔。”（未完待續）
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