第四章
“微臣，參見陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”群臣站在大殿朝拜。
“眾愛卿平身！”劉賦昭正襟危坐在大殿高臺上。隨著身旁太監喊著上朝，早間朝會便正式開始了。
“叩見陛下！陛下剛剛登基，邊關便傳來急報北晉聯合南楚冒犯我國邊疆！”【熊茂臻】眉頭緊鎖，雙手執笏叩拜。
“好個晉楚，居然聯合起來伐我蜀地！眾愛卿可有應對之策？”蜀王聽聞此訊拍了下龍椅便站了起來說道。
“陛下，微臣以為我們可聯合北周和南唐抵禦外敵，唇亡齒寒的道理，想必周、唐不會不知。”黃衝臺執笏叩拜說道。
“誰人能當此重任出使兩國？”年輕的蜀王目光如炬看著眾人。新官上任三把火，別說新皇了。臺下大臣接頭交耳議論紛紛，眾說紛紜誰都不想碰這燙手山芋。後蜀與北晉、南楚相鄰，使臣出使另外兩國需途經這兩國方能到達目的地，只怕是有去無回，且不說能不能說服，無功而返又要走一遭鬼門關，這苦差誰願意接。
“陛下。老臣願前往。”熊茂臻聲音低沉有力，這道聲音跨越了議論紛紛的閒言碎語，平息了群臣心中的不安，猶如鼎鍾敲響，一錘定音頓時讓眾人啞口無言，紛紛側目看了過來，只見熊茂臻的官帽下，是一張沐浴在晨曦中的臉，斑白的兩鬢在晨曦顯得金黃，整個大殿雖是金碧輝煌打造卻不如老臣臉上容光煥發的光彩，雖已年邁精氣神似乎苦苦支撐著皮肉不讓它下垂，雙目的光芒讓眼皮不再如同其他面部能夠支撐。
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“熊愛卿已是三代老臣，寡人可不舍愛卿遠赴千里。”劉賦昭擺了擺手示意熊茂臻退下。
“老驥伏櫪，志在千里。老臣雖已老邁但不至於昏聵，陛下這是不信任老臣？”熊茂臻卻沒有退下去的意思，一手執笏一手比劃著像極了那民間戲臺上披金帶甲上戰場的架勢。
“熊太尉，何故強出頭呢？難道我大蜀無人可用了嗎？”黃衝臺上前陰陽怪氣地說道。
“陛下，熊太尉次子【熊敬崇】年少有為，文才武功一流，臣以為此人是不二人選。出使另一國人選，微臣心中也有人選，太學院的【範世瑾】為人穩重，博學多才，又是太尉的學生，讓此人替太尉前往，實在是上上之選。”
“陛下，犬子年輕氣盛恐怕難當此重任，不如就由老夫前往，定能馬到成功！請陛下三思！”熊太尉連忙上前叩拜道完不見起身。
“這…這可如何是好…這個黃司空是要把熊太尉愛子愛徒都送走啊這是…”見此狀朝廷又開始議論紛紛，討論個不修不止。
“王上，如今國難當頭，豈有置身事外之理？在下兒郎若在京城定當接此重任，只可惜我兒在鎮守邊關，若能接此令，定能不赴王恩，死而後已。”黃衝臺依舊在大殿前不依不饒。
“微臣願意替父接旨出使北周！！！”那聲音洪亮開出一道縫的大門中傳來，連同光亮一起傳來，門縫乍洩的光亮讓人睜不開眼，只能隱隱約約看見光亮中站著一個人，眾人定睛一看此人正是熊茂臻次子熊敬崇！黃衝臺事先早已派人告知熊敬崇緣由，熊敬崇果不其然出現在了大殿之上。熊敬崇弓著腰緩緩走了過來，隨即便叩拜在大殿之上說道：“請王上恩准！”
“真是英雄出少年啊！王上！是臣特地請熊愛卿之子前來，果真是虎父無犬子！”黃衝臺大笑道，眼角皺紋像無數條線拉扯著，笑眼被拉成了一條彎線。
“好！不虧是熊愛卿的兒郎！快快平身！”劉賦昭使勁拍著龍椅，似乎這椅子類似鼓的功效，拍幾下便能振奮人心。
“謝王上！微臣還有一事相求。”熊使者並沒有起身，跪在殿前頭深深沉在地面雙手叩首。
“愛卿但說無妨！”蜀王仔細盯著這位敢於接旨，並且敢於提要求的熊使者。
“微臣希望讓範世瑾同臣一道前往北周，到訪完北周後再一同前往南唐。”熊使者對蜀王說完，便又叩首跪拜在地上。
“愛卿，可否道出緣由？”蜀王回答道。
“回王上，若我同範世瑾分兩路前往兩國，但凡有一邊沒有出使成功，另一國即使談妥，聽聞另一邊沒有答應，定會出爾反爾。倘若我與範世瑾一同前往一國談妥後，便能以此來遊說另一國，這樣我等不至於功虧一簣。”熊使者滔滔不絕說完此次出使計劃。臺下群臣無不拍手稱讚，熊太尉真乃書香門第世家，得此兒必定光耀門楣。
“好！熊愛卿能有此子，是我大蜀之福，國家之福也！來人，賜千金！”年輕的蜀王高興壞了招呼左右重重的賞賜了熊使者。
出了蜀國王宮，就在宮門的不遠處，離宮門較近的宅院便都是王侯將相的府地，而離皇宮最近的便是‘熊府’，熊太尉多年來兢兢業業地效忠蜀國王室，先王特地賜予熊太尉離王宮最近的宅院，一邊賜予一邊不忘跟王公大臣提到：“近朕。”熊府雖是三公之府地，面積大小卻與一般親王諸侯無二；開啟府門上好棕木打造的地板穿過院子直通府內各個房間，木質地板道路旁都有石制的燈，夜幕降臨便會有下人來點亮燭火；院子鋪滿了白色小碎石，在路邊有處水塘，水塘旁有假山有花草，水裡養著紅黃白的魚；府中分別有主人房，左右則為次房分別由二子或妾室居住。
“崇兒，你此次與範世瑾出使兩國，一路上一定要多加小心，這封信你拿著到了幽州後交給名叫【田疇榮】的人，他是父親的故交。”熊太尉寫完信便交給了次子，兒行千裡母擔憂，何止母擔憂，父不也是擔憂至極。
“用得著那麼著急嗎？王上剛剛下令，你就急著打發崇兒走？”熊母拉開房門竹布簾子進來說道。
“老師！師母！學生在路上會和崇弟互相照應的！請兩位放心。”範世瑾兩手抱拳前推，身子磐折說道。
“既然王上都下旨了，我等自然打理好一切，此事深關我國存亡，時不我待，速速啟程為好。”熊父端起一盞茶品了兩口，像想起什麼似的說道。
“可憐我崇兒自小都沒出過遠門，此次前去一路危機重重，若不是你與那姓黃的平時在朝堂上明爭暗鬥互不相讓，怎會有今天這樣的事情？”熊母對此事依然沒有同意，但王命不可為，為母既不捨又無奈。
“母親！福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。此事看似兇險，卻不枉是一件大功，若能完成！與國、與民皆是好事！母親不必多言，崇兒定不負使命！兒定能安然無恙的歸來！”熊使者眼裡散發著同父親一般的光彩。
成都城裡一行人正要出城，十多個披帶甲冑侍衛隨同前往，三倆馬車分別乘坐的是熊使者、範使者以及贈送給兩國的禮物。蜀國續漢之意，漢為火德，服色尚深紅，因此將士穿戴甲冑多為酒紅色。
“範兄！照顧好我弟！熊某在此高飲一杯給範兄送行了！”【熊敬德】舉杯一口飲盡，嘴角滴落的酒順著夕陽餘暉落下城樓，勸君更敬一杯酒，西出相關無故人。
城門口前來送行的熊太尉與太尉妻王氏目送著自己兒郎遠去，年年征戰多少父母在此地送兒遠去，送兒走，不見兒歸。王氏以手遮面老淚縱橫，長子飲下那杯酒何嘗不是這般苦澀難以下嚥，酒入肚，淚沾裳，兒童笑唱把家還。馬車漸行漸遠，追趕著落日的餘暉往地平線奔跑，城裡百姓點著家裡的燈，招呼著在外嬉戲打鬧的孩子回家吃飯，馬車一路奔跑最終消失在了地平線的遠方，跑進來那條光亮與地平交界處，再也不見蹤跡，連同夕陽一道無處可尋，只剩那道‘保重’的餘音緩緩圍繞在父母耳邊。
“看來我是來晚了一步，此事不宜聲張，所以只得輕裝上陣，人手便不能帶太多。二位可千萬保重身體，朝廷還需要熊太尉把持大局呢。當年我兒從此離開前往邊關老夫也十分不捨，所以老夫十分理解兩位心情，切莫傷心過度傷了身體。”黃衝臺乘坐馬車來到了城樓下，下人把黃司空扶下馬車。
“多謝司空關心。”熊太尉作緝說道，那日在朝堂上容光煥發的熊太尉早已不在，太尉精氣神連同這夕陽餘輝一同落下了，甚至能看到太尉斑白的兩鬢，頭髮又少了些許。
熊使者一行人連夜趕路很快便到了王城附近的邊陲小鎮，這個小鎮距離王城有一段路的路程，過了這個小鎮再要歇腳可就沒那麼好的地兒了，於是一群人決定今晚在此地找個客棧便住宿一晚。
“爹！你看朝廷又來了一批人，你說這跟上午那批人是不是一夥的？這不過半年的功夫，咱這地方可真熱鬧，回回都有達官顯貴路過此地。”劉從依舊如同往日一般，一手拿著抹布，一手握著劍在那裡擦拭，眼睛不見落在何處，到處打量著來往人群。
“從，活不幹完今晚就別睡了啊。”一旁父親早已收工，端著木盆在旁邊洗臉，對朝廷人來人往沒有半點興致。
“熊使者！此店不錯，還有天窗，沒想到這邊陲小鎮還能有這等好店！”馬車旁的士兵指著劉氏鐵匠鋪旁這個客棧高喊道。
熊使者聽聞拉開馬車窗戶的簾子看了看，隨即讓左右停車，待左右扶下馬車便詢問範使者意見。
“敬崇，此地甚好，我等一路舟車勞頓，明日還得趕路，不妨就在此地住一宿。”範使者下完馬車，對此地似乎很滿意連連陳贊。
“掌櫃的！來十五間客房，再來一桌上好的酒菜!”一旁士兵開門便喊道。
只見屋內坐著另一桌同樣穿著甲冑，領頭大光頭惡狠狠的看著熊使者這批人，似乎以為是不速之客一般，這個領頭大光頭頭上有幾道刀疤看著範熊兩人一前一後進來便問道：“同僚這是去往何處？”明明只是詢問的話，聽著卻格外刺耳，像是在審問犯人。
“我們…”熊使者剛準備開口便被範世瑾一把攔住，範世瑾同樣打量著這位臉如猛獸、聲如獅吼的大漢，走上前去找了個地方相對而坐眯著眼睛說道：“我等行秘差，不便告知。”
掌櫃一看立馬就慌了這麼熟悉的場景，這樣一桌熟悉的菜這莫不是又要砸場子？掌櫃立刻打斷了這尷尬的氣氛說道：“和氣生財，各位都為官家辦事，咱們坐下來心平氣和吃頓飯。後面官爺快上座！”
大光頭似乎並不買賬，光頭上的疤痕和青筋好似在蠕動，大光頭拿起旁邊酒罈猛灌一口，瞥眼看了下範使者腰間的令牌，哼了一聲便帶著手下的人離開酒桌去了客房。
掌櫃長舒一口氣，接著便吩咐胖廚子去準備飯菜了。
“敬崇，我們這趟行蹤最後不要透露給其他人，以免招惹沒必要的麻煩。”範使者邀熊使者過來入座，隨即小聲在熊使者耳邊說道。
“來來來！大夥入座，且飲一杯熱酒，但不可多飲，等到了目的地一定好好犒勞各位！”範使者隨即舉杯跟大夥同飲一杯溫酒。
“範兄，你可注意到方才光頭手上，似乎纏著鐵鏈，鐵鏈好似斷了一截，這該不會是一夥賊人？”熊使者滿臉狐疑的問道。
“敬崇啊，賊人自然有官府管，我等有我等的事，只要大家井水不犯河水便足矣，切莫節外生枝。”範世瑾放下酒杯拍了拍熊使者的肩膀。
熊使者便不再多言語，拿起酒杯一飲而盡，此行關乎國家安危，關乎個人榮辱，確係該一細再細。不一會小二便陸續端著芳香四溢的菜上桌。談笑間一桌菜很快便吃完了，酒足飯飽之餘，眾人便上樓進了休息的客房。
黑夜死一般的寂靜無聲，安靜到掉跟針都會迴盪好久的地步，萬家燈火熄滅，無月夜，天上只有黑壓壓的烏雲，涼風冷嗖嗖的吹著，吹起了一堆雜草在無人的街道滾來滾去。
咚！——咚！咚！咚！咚！“寅時五更！”巡夜的人打著梆子敲著鑼報時。
劉從被這聲打更聲給咚醒了，揉了揉眼睛昨晚偷懶，在後廚找了地便睡了起來，等眼睛漸漸看清物體，發現不知何時，身上早已蓋著厚厚的棉被。劉從掀開棉，一陣微風透過小窗襲來，一個激靈，劉從便起身準備如廁，起身開始摸索著門的位置，推開門寒意更甚，劉從半閉眼半睜眼找了個牆角方便起來。
“麻利點！磨磨唧唧的！誤了黃大人交代的事情，有你們好果子吃！”只見客棧一夥人，壓著一個頭上黑布套住頭的犯人進了馬車，犯人手上綁著很粗的鐵鏈，一群人中有個人拿著把刀柄是空陽門標識的劍。
“這該不會是偷的我的劍吧？！”劉從褲子都來不及提，趕緊把半閉半張的眼睛都睜開，看了看腰間的劍是否還在。腰間的劍安然無恙的在那裡，劉從這想起要提褲子這事兒，這劍要是不再了，劉從估計褲子都不會提，直接衝到那群人中搶奪那把劍。
“空陽門人為何不救空陽門人？”一個聲音從劉從背後黑暗裡傳來。