戎堡。
距離鄯城約六十裡。
旅帥是個三十多歲，正值年富力強的漢子，明光甲鋥亮，此刻正站在堡內武庫中檢查軍械。
這時，高牆之上的一名軍士突然喊道：“王旅帥，西邊松木哨點火了！”
接下來一段時間裡，越來越多的甲兵來此取武器。
負責報信的軍士氣喘吁吁也被帶過來，沉聲道：“旅帥，隱約聽見有聲音，疑似吐蕃馬隊，霧太大了，火長堡裡看不到，趕緊叫俺來報信。”
“備戰，上牆！”
“冬鼕鼕……”
鼓點急促，所有軍士悉數從簡陋營房裡出來，拎著各式兵器到空地上排成佇列。
鼓聲並不單調，富有節奏感，鐵鞋踏在地上，與之相襯。
王旅帥接過麾下侍從遞來的鐵盔，不慌不忙，快速戴在頭上，直到將繩子繫好，抖了抖身子，確認甲胃全部穿妥當，這才向城牆上走去。
圓弧頭盔上，明豔禽鳥羽毛在寒風中不斷搖晃著，這份柔美和錚錚鐵甲形成了強烈反差。
冰霧之中，逐漸出現黑壓壓的事物，伴隨著大地震動。
這景象令人絕望，旅帥老王旁邊一個漢子瞪圓了雙目，結巴道：
“吐谷渾大軍……人數不下五千，頭兒，咱們還是趕緊趁沒被合圍之前，帶著弟兄們一起走罷！”
話落，迎上了一雙比西北初冬濃霧還要冷的眸子，旅帥指著不遠處一個緊握住橫刀，咬牙切齒的後生，道：
“小子，你接替他的職位。”
“為啥？”
身側有愕然聲響起。
“因為你要死了。”
旅帥腰間橫刀出竅，直接一刀捅了過去，隨後在其腹中用力一絞，頓時慘叫響起。
“擾亂軍心者，可斬！”
“臨陣退縮者，可斬！”
血跡斑斑的橫刀被高高舉起，旅帥大呵道：“以身報國，家中妻兒老小自有朝廷供養！”
“敢有效彷者，軍法從事！”
唐軍紀律嚴明，正如衛公李靖所說那樣，十個兵裡至少得殺掉一個，才能使三軍嚴肅地聽從號令。
眾將士瞬間變得純粹起來，寧願戰死沙場，也不願作為逃兵被殺。
隨後，只有十二匹戰馬組成的隊伍，在弓箭手掩護下衝出了堡壘，盡力向東北方向奔跑。
按照一級級上報的選擇，他們得回鄯城報信，尋求增援。
“你們先往牆上潑桐油。”
簡單安排一切安排以後，旅帥提著刀從城牆上下來，走到水缸旁邊，邊舀水沖洗橫刀，放入刀鞘，邊對身邊的幾名侍從說道：
“堡內養的信鴿全取來。”
眾人分工明確，旅帥提筆寫紙條，有的負責吹乾，有的負責將其綁到專用鴿子腿上，一連放了八隻。
全是必須通知到的地方，且每一處都安排了兩隻信鴿，至於剩下無用的三隻鴿子，連籠子一起被丟進火盆裡。
撲騰騰！
鴿子在垂死掙扎。
“咱是用不上了，別留給敵人。”
隨後，眾人又在各個房間內搜尋一番，不管是製作武器的圖紙，還是跟刺史、行軍總管聯絡的公文，紛紛丟進火盆。
在此期間，外面早就是喊殺震天，兩軍已經開始交戰了。
旅帥剛推門而出，就見如蝗蟲般的箭羽從空中斜傾而下，射在牆磚與門板上，尾部一陣顫動，發出鏘鏘之音。
忽然，沉悶的慘叫響起。
一名跟班捂住喉嚨滑倒在地，根本說不出話來，只有雙腿在地上不斷亂蹬著。
戰事爆發得太過匆忙，部分士卒根本沒來得及穿好甲胃，而那侍從便是如此，只戴了護心鏡，未曾披盔甲，如今正好被射中脖頸，顯然是活不成了。
此時此刻，他趴在地上痛苦地撲騰著，一手捂住脖子，一手向旅帥伸出手，眼睛充滿絕望。
“所有人都得死，你先走一步，黃泉路上，跟哨所那幾位弟兄等我們。”
旅帥按下心神，冷冷丟下一句，旋即手按刀柄，大步向城牆走去。
抵達高處，只見宛若蟻群般的敵軍從四面八方湧來，看得守軍頭皮發麻。
而這些炮灰多半是吐谷渾貴族的奴隸，亦或過去被劫掠的唐民，他們披頭散髮，猶如乞丐，手裡大多拿著削尖的木棍，五個人當中能有一把短刀，偶爾也能看到粗劣弓箭。
至於吐谷渾精兵，全部遠遠站在後邊，偶爾派馬隊衝至城堡下面，射完一通箭雨便走，根本不會逗留。
哭喊聲連成一片。
這幫奴隸們身上只穿著幾片動物毛皮，甚至單層麻布，既不能禦寒，更沒有防護效果。
城上，唐軍弓弩不停，平虜巨弩一發，就是一排弩失飛出，草地上、壕溝裡盡是屍體。
奈何堡壘之中的唐軍數量並不多，且人力終有竟時，高強度連續開弓拉弦，只是半炷香工夫，很多士卒就已經手臂痠軟了。
尤其是弓弩，每拉一次至少得使三石之力才能開，所以不少吐谷渾人已經搭上了梯子，開始往牆上爬。
一名火長激動道：“頭兒，點火吧，燒死這幫狗鼠。”
“沒到時候。”旅帥搖搖頭，冷聲道：“一群奴隸罷了，等真正的敵人上來再說。”
“老子可以死，但我這條命，至少要讓虜軍留下五具屍首！”
說著，就聽見一聲怪叫。
只見一個吐谷渾奴隸率先爬上牆頭，隔著好幾丈遠，都能聞到那股臭氣，因為按照蠻夷習俗，部分吐蕃人和吐谷渾人生下來到現在，根本就沒洗過澡。
隨後，刀光一閃，一顆滾圓之物沖天而起，噴湧出猩紅血液，那奴隸直挺挺向城下摔去。
“傳令，射生隊全部換上步槊，刀牌手列隊。”
時間一點點推移。
眼見奴隸無法突破唐軍防線，陸續有披著甲胃的吐谷渾武士補了上來。
堡壘外。
大軍最後方。
“怎麼還沒拿下一座小小戎堡？！”
一個吐谷渾將領跪在馬前，戰戰兢兢道：“唐人負隅頑抗，再給末將一點時間，這就夷平此堡。”
“最多再給你一炷香。”
說完，面色暗紅的年輕貴族揮了揮馬鞭，罵道：“連兩百人都沒有的地方，你們這幫蠢貨也磨磨蹭蹭，真是一群沒用的東西！”
這時，不遠處有一名身穿鮮豔長袍的中年人澹澹回應：“你應該多去瞭解唐人習性，在他們看來，所謂氣節比個人性命要重要。”
“哈哈，都是爹生媽養，肉身凡胎，刀子捅進去照樣得死，仗著有城牆可以依靠罷了，老子麾下死五百精銳，足夠把這群唐軍給磨盡。”
先前跪在地上的將領剛得了命令，立刻策馬來到前線，指著堡壘道：
“給你們半炷香時間，上精兵！破了大門，衝進去。”
“本將軍要是被罰了，你們只會更慘！”
沒一會兒，吐谷渾這邊的陣營裡派出更多精銳，手裡紛紛拿著木板圓盾，護著一架撞車衝來。
這時候，兩邊戍樓上開始往下推石頭，盾牌擋不住，吐谷渾不斷出現死傷，但他們人多，很快就有其它士卒衝過來補上。
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距離越來越近。
鼓聲在耳邊作響。
熟悉唐軍的吐谷渾士兵都知道，這聲音大多意味著死亡。
果然，上頭又把數不清的瓦罐丟下來，在摔碎之後，黑油迸濺，隨即一隻只火把從天而降。
哄地一聲，沖天火光燃起，嚎叫聲亂作一團，後方士卒聽了心裡都瘮得慌，嘰哩咕嚕交談，言語中充滿了畏懼。
然而，還是避免不了被選中，頂著盾牌前去護送撞車的命運。
如此往復三次。
再也沒有黑油落下。
這玩意兒，守軍也沒有多少。
牆上。
手臂插著箭羽的旅帥默默地看了四周一會兒，忽然說道：
“傳令，能動的都下牆，到門前列隊！”
說罷，他率先走下牆梯，抓起旗杆站在門前，而那旌旗上就寫著一個大字：
唐。
很快，眾軍士陸續來到了門內平地上，排成了幾列縱隊，如今沒一個衣甲整潔的人，個個傷痕累累，已是狼狽不堪。
不過，佇列依然如訓練時那般整齊，不管多狼狽，都能看出他們是一股軍隊，正呈現唐軍最經典的錐形戰陣——
以五十人為一隊，隊頭站在最前面，身後是掌旗的副隊頭，再後面左右站立著兩個謙旗，也就是護旗兵。
在護旗兵身後，四十五名士兵成三角形均勻展開，第一行站七人，第二行站八人，第三行站九人，第四行站十人，第五行站十一人。
此外，還有一個押官手執大陌刀，站在整隊後面督戰，見誰怯戰不敢衝鋒，上去一刀砍死。
沒誰有怨言，要知道，長官們可是站在最前面，手裡還舉著武器和軍旗，敵人最先會與之交戰！
軍法：
戰鬥時，旗頭被敵軍所殺，奪回其屍首，免死；未能奪回，全隊處死。
戰鬥中投降敵國，抄沒其家。
一系列嚴格軍令決定了士兵作戰時，必須要勇勐。
況且，唐人確實有氣節。
冬！冬！凍！
戍堡大門搖搖欲墜。
“至少得換五個。”
旅帥咧嘴，抽出佩刀，指著戰旗大喝，“大唐萬勝！吾皇萬歲！”
“萬勝！萬勝！”
“萬歲！萬歲！”
眾軍士高呼，並沒有窮途末路的感覺，反而在慶賀，士氣大振。
“良人昨日去，明月又不圓。別時各有淚，零落青樓前。君淚濡羅巾，妾淚滿路塵。羅巾長在手，今得隨妾身。路塵如得風，得上君車輪。隴右千里道，近如中門限。中門逾有時，隴右長在眼。生在綠羅下，不識隴右道。良人自戍來，夜夜夢中到……”
本該由徵婦所唱歌謠，在男人口中少了怨氣，多了一股蒼涼與豪邁。
轟！
突然間，大門坍塌，騰起一股塵埃，只聽得馬蹄驟響，一群異族騎兵大叫著飛奔入堡。
而數十傷兵也反衝上去，盾手列隊而奔，弩手與持槍兵配合，衝在最前頭吐谷渾的騎兵頓時人仰馬翻。
喊殺聲響徹雲天。
只不過，異族兵馬多不勝數，有些正面直衝，有些從側翼迂迴。
“投降，可免一死！”
敵將用生澀的漢語吼叫。
不管東南西北，但凡靠近唐境的國家，只要有點身份的貴族，多半都會兩句漢語，並以此為榮。
“哈哈哈！”
王旅帥頭上那頂插著鮮豔禽鳥羽毛的頭盔早已不知去向，髮髻也散開，披頭散髮將戰旗用力插在地裡，忽然仰頭狂笑，彷彿開心極了。
吐谷渾人面面相覷。
而他則踩著橫在身前的屍體、頭顱，拄著橫刀一瘸一拐朝外面走去。
“放下兵器，止步，投降！”
喊聲繼續。
四周刀劍槍鉤，散落滿地，斷腿戰馬躺在地上哀鳴。
而旅帥身上的甲胃，紋路堪稱精美，又手持戰旗，看起來最為勇武。
這正是吐谷渾想要勸降的原因。
不過，他並不配合。
親手斬殺八名異族，腰間還攢了三顆人頭，王旅帥覺得自己值了。
嗖嗖……
而勸降無果，一通箭羽果斷飛來，力透戰甲，他變成了刺蝟，但卻提起最後一口氣，抬眸遙望東方。
東邊有什麼？
這把年紀，媳婦和孩子肯定有了，可能還有青春仍在的情人小娘，在等他回去纏綿吧。
至此，戍堡唐軍全部陣亡，但城堡內外留下了超過十倍的屍體。
在場吐谷渾人，尤其是將領，能夠依稀感受到一種恐怖的東西，說不清道不明，似乎是……神力。
東方。
朝陽已然升起，潔白如絲的霧氣中，紅日鮮豔似血。
隨著霧氣越來越稀疏，其中出現了無邊黑影，更近之後，能看清是唐軍部隊，數以萬計。
這麼多年，終於有如此規模的天兵到了，他們正默默行軍。
對面，一騎向著這支大軍飛奔而來，馬蹄下舞起一股煙塵。
這騎兵背上的三面小旗在風中噼啪作響，後心甲胃上還插著幾根箭羽，剛看到有人前來接應，便連忙嘶聲喊道：
“急報！請見大將軍！”
湟水蜿蜒，靜靜地躺在大地上，宛若一條冬眠的蛇。
此刻孟凡正凝視著結冰的水面，彷彿順著冰層下湧動的河水，聽到從戍堡傳來的擂擂戰鼓聲，腦海中浮現出一句：邊庭流血成海水，武皇開邊意未已。
事實上，面前這條河不知見證了各族多少戰事，此時又有六萬唐軍列隊整齊，開赴前線。
“本就是我漢土，安有拱手讓人的道理，國仇家恨，亦不能忘懷。”
因為覺得先前所想詩詞太不應景，他轉而長嘆道：“生當作人傑，死亦為鬼雄。”
對於道人而言，此詩並非虛妄。
相比於讓英魂投胎轉世，孟凡覺得，自己能提供一條更好的路。