珠子一邊揉麵，一邊苦惱的這一天，是二月初一。
傷筋動骨一百天，這天錢以寧骨折的右胳膊，還在肩膀上吊著。
錢主簿生前沒認他，死後錢府的當家人，更不會認他。
所以錢主簿留下的遺產，他連一文錢都沒有見到。
當然，錢主簿的死，錢以寧有無法推卸的責任，假如他上錢家認親，再要求分財產，那弒父的彌天大罪，就會牢牢扣到他頭上。
就連錢以寧重病的母親，在聽到錢主簿的死訊後，也認為兒子去斬首袁老餘，就是為了殺死錢主簿。
她當時一句話沒說，閉上了渾濁雙眼，再也沒有睜開。
錢以寧現在還記得，母親嚥氣的晚上，是萬家團圓的除夕。
孤兒還在，寡母已逝，外面炮竹聲聲，家裡嗚咽陣陣。
那是一個，何等悽慘悲涼的夜晚！
從那以後，錢以寧就要以少年之身，自謀生路，支撐搖搖欲墜的家。
這就是他能夠接下，魏先生這個艱鉅任務的原因！
不然他也不會冒著，骨折甚至身亡的危險，攔下黃錦轎子只求一見。
黃錦已經幾天沒來東廠了，錢以寧想想自己家裡，病死之後只用草席捲起來，埋在黃沙裡暫時儲存屍身的母親，不免有些焦急。
錢以寧不知道，黃錦這些天，也攤上事了。
……
錢以寧進入東廠的那天晚上，一直杳無音信的白切鳴，突然回來了。
白切鳴為了保密，哪裡敢去淮安府聯絡黃有年，又為了躲避錦衣衛的追蹤，揹著蛇頭一路東拐西竄。
他能用半個月的時間，把蛇頭完整帶回京城，非常不容易。
看到碩大蛇頭，還有蒲扇大的蛇冠，黃錦本來微笑，但是聽白切鳴說，在馬陵山裡滅口了一個錦衣衛之後，黃錦不禁仰天長嘆。
“陸冰身為皇帝一奶同胞，表面寬厚，實際是心狠手辣！”
“他的目標，遠不止錦衣衛的都指揮使，為了收買人心，所以平常對待自己屬下，一直呵護有加！”
“這次你殺了南鎮撫司一個錦衣衛，來日就要百倍償還！”
“切鳴，這次馬陵山一行，是得不償失啊！”
黃錦的埋怨，讓正在興頭上的白切鳴，感覺不厭其煩。
千辛萬苦帶回化龍蛇冠，沒被表揚不說，反而被一通埋怨！
“都督！論私，你是萬歲從小的伴伴，論公，你手中掌握著東廠大權，咱們為何處處忌憚錦衣衛！”
剛跨越鬼門關的人，精神一般非常亢奮，往往會高估自己。
黃錦馬上就聽出來，白切鳴語氣裡的不耐煩。
他沒有生氣，而是哈哈一笑：“切鳴，你正當壯年，真是小馬乍行嫌路窄，大鵬展翅恨天低，現在翅膀硬了，已經能單飛了。”
黃錦說完，馬上伏案奮筆疾書，給皇帝寫上奏的文案。
“東廠掌刑白切鳴，彭州府傳旨歸途，偶遇異形蛇妖，一行人拼死上前，又得錦衣衛相助，最終斬殺蛇妖，幸得化龍蛇冠……”
“除白切鳴外，隨行人員並拔刀相助之錦衣衛一名，皆命喪蛇口。”
“現奴婢奉上化龍蛇冠……”
“期望吾皇萬歲，獎賞因奪蛇冠而喪命之東廠人員，以及錦衣衛。”
“另，奴婢最近身體不適，東廠事務繁多，已無法勝任，擬辭去東廠廠公一職，推薦白切鳴接任。”
黃錦寫完，把墨跡未乾的上書，亮給白切鳴，讓他看一遍。
白切鳴看完上書激動不已，噗通就給黃錦跪下了。
“公公的栽培推薦，切鳴永生難忘！”白切鳴磕頭砰砰響。
黃錦不置可否，等上書墨跡一幹，甩手揚長而去。
……
二月一早上，聖旨到了，白切鳴如願以償，坐上了廠公的寶座。
東廠廠公，同時也是司禮監的秉筆太監之一。
掌管東廠的秉筆太監，在本朝所有太監裡面，排名不低於前五。
不過讓白切鳴萬萬沒想到的是，皇帝不但沒把主動辭職的黃錦，給擱置起來，反而大力提拔了黃錦。
當看到那封上書的時候，皇帝拍案稱讚：
“朕歷來壓制宦官，黃伴伴深知朕心，這次以身作則主動讓權，可見其對朕，忠心耿耿盛意拳拳！”
龍顏大悅，於是黃錦一躍成為帝國首席大宦官，司禮監的掌印太監。
一朝把印掌，媲美內閣員。
白切鳴辛辛苦苦忙活一個多月，最終還是被黃錦騎在駕下。
他根本不明白，朝堂之上，權力鬥爭的殘酷！
要不是東廠只剩空架子，就憑他，之前哪裡能當上大掌刑。
而黃錦則不然，他可是親眼見到過，天子一怒，人頭滾滾的大場面。
若問何為天子？
龍能行雲布雨，天子亦翻手為雲，覆手為雨！
文朝天在彭州府說一不二，但是皇帝只要一句話，就能要了他的命！
官面上如此，江湖上也是如此。
江湖上的風起雲湧，總是讓身處其中的江湖人，深感身不由己。
不過對於天子來說，江湖的風起雲湧，只是沉渣泛起，掀不起波瀾。
“江湖雖大，怪異雖多，高人雖眾，但在朕看來，不過是紫禁城御花園裡，雨後的一汪濁水。”關於江湖，皇帝曾經如是說。
……
在馬陵山跟蹤白切鳴的錦衣衛，本來是兩個人，不過由於白切明把兩輛馬車留在了山下，兩個錦衣衛，只能留下一個盯著馬車。
結果馬車整整停了七天。
等盯馬車的錦衣衛，感覺不妙上山檢視，卻連同伴的屍體都沒找到。
南鎮撫司就這麼不明不白的，損失了一員錦衣衛。
這是自從陸冰掌管南鎮撫司以來，遭遇的第一次，讓人憋屈的挫折。
錦衣衛本是軍事建制，傷亡在所難免，不過，絕對不能這麼不明不白的死了人，還連屍首都找不到！
陸冰氣得一拍桌案，實木桌案被他這一掌，拍出一個掌印。
步高升立功心切，單膝跪地請命：
“大人息怒！屬下今夜願黑巾蒙面，單人單刀，勢必刺殺黃錦，為錦衣衛南鎮撫司一雪前恥！”
聽步高升這麼說，陸冰反而笑了。
“刺殺司禮監掌印太監，如刺殺內閣大臣，你想造反嗎？”
“另外，這事跟黃錦無關，要算賬就找白切鳴，不過刺殺不刺激，我要讓他明白，什麼叫做聖心難測！”
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黃錦把自己上書，抄給了陸冰一份，那文書皇帝看了是一個意思，陸冰看了又是一個意思：黃錦寧願脫離東廠，也不想與他為敵。
……
黃錦這次辭任一舉兩得，既得到了皇帝嘉獎，又擺脫了陸冰的仇恨。
這樣一來，他就能專心思量，給魏先生寫回信了。
二月初一中午，黃錦在回函上，寫下了關乎珠子存亡的十六個字：