歲月入逝，兩年前顏復與晏敬文，便在上一屆過了會試、殿試，入朝為官。顏復是一榜十九名，如今在翰林院入職編修，正七品。晏敬文是一榜第六名，如今外任到江南西路任江州通判，也是正七品。這待遇多少讓李皓感覺到是朝中有人好辦事。
顏復、晏敬文在這兩年裡也是一直有信件寄回揚州，問候秦夫子與李皓。顏復在信中還特意提到了肥皂生意之事，說是沒想到兩成份子能有這麼多銀子，家中父母為此事還誇了自己的，並在進士及第後將份子劃為自己的私產了。
到至和二年二月的清晨，天矇矇亮時，李皓家裡已經開始忙碌起來。因為今日是李皓參加縣試的大日子，一大家子人早起準備吃食、所帶衣物，為了進入考場搜撿方便，還需要將食物全部切成小塊，衛氏還特意檢查所帶衣物是否有夾層，可否寫有文字，可謂事無巨細。
等一切準備妥當，便出發往縣試地點而去，一路看著人員匯聚，如百川歸海匯聚到縣試考點門口。李皓告別父母，提著考籃便入場了。經過搜撿到指定座位坐好，便等著衙役舉著考題貼板展示作答。
對於這一切流程李皓都不陌生，畢竟身邊有太多人參與過了，經驗細節瞭解十足。按部就班答題作答，答完當日便可出考場回家。
縣試第一場為正場，錄取很是寬鬆，透過的人便可參加府試，但如此自然排名不佳。
李皓自然不能這樣馬虎，便一路參加完五場考試。再加之縣試有成績優異者提堂號的要求，弄得李皓後面四場一路在監考官眼皮子底下考試。就想是現代上課時，坐在講臺邊上的感覺，極不自在。
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等縣試放榜，李皓帶著符登跑去看榜，衛氏與李建則在家等著訊息。雖然李皓知道自己肯定能進去府試，但對排名還是很在意的。畢竟自己這些年雖沒有在出過什麼大風頭，可水調歌頭這些年卻傳播及廣，這要是排名低了，面子上過不去呀。
等到榜單貼出來時，只見頭一個寫的便是李皓名字。李皓看到還在高興時，便聽到符登叫到：“少爺，你是桉首耶。”迎來周邊所有人目光。
李皓聽了，環視下四周，說道：“少爺得桉首，不是應該的嗎，有什麼可意外的，澹定些。”
說著裝著一臉澹然的帶著符登回府了，等李建與衛氏得到確切訊息時，也是高興壞了。
後面為了準備四月份的府試，也便沒有折騰。童試考試內容大致都相同，不過四月府試就不需要帶東西了，只要帶上考試憑證參加，其他東西全部由府衙準備，這到是讓李皓有些不習慣。不過考試依然是遊刃有餘，放榜後又得了個桉首。
於是院試的桉首，李皓便是志在必得了，畢竟大三元難度太大，先得個小三元也算是個安慰獎了。於是針對八月的院試，李皓開始了一輪突襲做題，請秦夫子找來歷年院試題目，在這四個月裡進行了瘋狂的題海戰術。
當然，經過如此精心準備的李皓如願以償的中了院試桉首，開啟小三元成就。至此李皓光榮的成為了一名秀才，算是士紳階層中的墊底存在了。
這邊讓衛氏大為高興，給全府的下人都賞了兩月月錢。而李皓這邊短暫高興完，便去秦府和秦夫子商量參加明年鄉試的事了。因為在晏敬文去汴京後，李皓便回了自家住著，秦夫子也變沒有再去書院，後面教導李皓，都是在自家府上。
在得知李皓中了秀才後，程始親自帶人過來送來了一堆賀禮，要說如今程始也算是有數的大商人了，藉著肥皂的買賣將生意鋪滿了大半個大宋，可謂豪商了呀。
等李皓回來，看見程始還特意與其聊了會天，便回屋去了。
鄉試這邊，李皓其實還是很有把握的，不說前世近十年的積累，單說這一世都已經苦讀六年，底子很紮實了，尤其鄉試更著重經義、策問，這本就是他的強項。如今的問題只是名次，畢竟科舉考試都是主觀題，摸透考官喜好，對於名次影響很大。
鄉試考官是由汴京城中派遣翰林學士下來主持，這便要靠秦夫子的經驗來給李皓選擇如何解題做答了。而秦夫子對現在這唯一的小弟子，也是關懷有加。親自去信汴京，幫李皓打聽情況，安排策略。
等到來年鄉試時，李皓是信心十足，再加上平日來為這斷斷續續的九天奮戰打好了的身體基礎。八月初八這天，李家再次全員出動，送李皓赴考。
說來這也是住在揚州城的好處，縣試、府試、院試、鄉試都在城裡，不像其他人還需長途跋涉應考。
又一次到了貢院門口，說起來這都是李皓第三次來貢院了，只不過前兩次是送人，這次是自己來考的。本來原先李皓還不緊張，可真站到這個位置上，還是有些忐忑。
緩了緩神，李皓告別父母，便提著東西過去等待搜撿，進入考場了。等李皓進去後，李建與衛氏才帶人離開。這次李皓進入考場，找到自己的號房進去，環顧四周這兩平米的面積，心裡給自己打氣道。正常發揮，這次待九天就夠了，不要再來下一次了。
等連續三場考試結束，李皓出的貢院真是感覺一陣舒暢，閉塞的空間實在是太壓抑了，讓李皓感到一陣心累呀。與來接的李建、衛氏碰面，便回家休息去了。
後續幾天等待鄉試放榜的日子，李皓還真有些焦躁不安。終於等待放榜那天，一大早全家趕去看榜。剛到時太早，榜單還未貼出，但也已經聚集滿了人，衛氏只好站在人群外，讓李皓與李建父子兩，帶著幾個年輕下人擠到前面去了。
等榜單被送來時，眾人讓開一條路，讓貼榜的官吏進來，等榜單貼好官吏走後，便一擁而上。這時李皓抬頭一看，這榜單第一位便是自己的名字。當即便是一樂，然後旁邊李建的聲音傳來：“我兒子考上了，第一名，是解元了呀。”然後高聲大笑。這時旁邊眾人紛紛圍上來恭喜。
李皓與李建一一回禮後，便帶著下人回去告訴衛氏這個好消息了。果然衛氏聽了極為高興，大手一揮又給每個下人賞了半年的月例銀子。而後便打算回去辦酒慶賀。
李皓則先獨自離開去到秦家，給秦夫子拜賀。
秦夫子說道：“參加會試，我倒不為你擔心，往屆會試，未曾見過中解元者而落榜的，只要你不犯什麼大錯。一個進士還是跑不掉了。另外如今永叔便在汴京任職，等會我給你一張拜帖，你去汴京後見一下他。想來他能給你些建議。”
李皓笑道：“還是老師最疼我呀，二師兄進京時您有給過他拜帖嗎。”
秦夫子笑著說道：“你這猢猻盡編排我。不過你要說疼你到是真的，我膝下無子，你是從小我看著長大的呀。今日我便和你講一講這官場，其實你的性子為官我還是放心的，你處事雖顯稚嫩，但不失圓滑，不是個抱著死理橫衝直撞大的人。所以我也只想和你叮囑兩句，在朝為官，我情願你和光同塵，也不要輕易做那出頭的錐子。”
“當年一場慶曆新政，諸多官員被貶，我也是因此厭煩官場才致仕回鄉的。所以要說期望，我不指望你能飛黃騰達，封侯拜相，只想你一帆風順、平平安安的過好日子，所以萬事莫逞強。另外當年我在朝中也有一二好友，此次我已去信汴京和故友說過，他們或許幫不了升官，但若有事的話總還能看我面子上護你一番。且去吧，我在這看你大好前程。”
李皓聽後，跪地拜謝，久久方才離去。