馮如虎騎在他並非正大光明搞來的大黑馬身上，悶悶不樂地看著周圍的景象。
一座座了無生氣的山丘，一塊塊野草叢生的耕地。一間間斷壁殘垣的村舍，一簇簇枯黃頹敗的荊棘。寒風掠過，荒草中偶爾露出個白生生的骷髏。滿眼望去，蕭瑟與空寂的空氣中到處瀰漫著死亡的氣息。只有馬蹄過處，驚起幾隻山雀，還保留著生命殘存的跡象。
“媽的！人呢？全死完了？”馮如虎的三弟馮如彪氣急敗壞大罵，“大哥，縣城十里外就沒看見一個活人！還他媽的出來徵兵拉夫，逑！”
馮如彪身後的家丁馮喜沒有說話，卻用眼睛盯著大少爺。
“興許走大道是錯了。亂世裡百姓都會往深山裡跑。”馮如虎按住性子安慰他三弟。
一無所獲，馮如虎也想罵娘。可他是一軍主將，不能表現得心浮氣躁。他穩住心神指著道路前方道，翻過前面山頭，看看有沒有村莊人煙。若還是眼前這般景象，那先回縣城，看看蔡監軍和許連長有無收穫。
……
馮如虎是昨天剛到的順慶府大竹縣。
十月上旬，馮如虎終於站滿了一個月的崗，半點錯誤沒犯。面對他的誠心悔過，世子宣佈了對他的處分：待遇由副團降為副營，外放為大竹縣護莊大隊的代理大隊長。
砍了一顆人頭，便連降兩級，馮如虎當然極不痛快。但他依舊欣然接受了任命，屁顛屁顛跑到總參去接受部下。為啥？因為世子告訴他，那大竹縣正好攔在川北土暴子南下劫掠的主要通道上。如果他喜歡砍腦袋，那大竹縣便有砍不完的腦袋！
可到了總參，拿到大竹縣護莊大隊的編組名冊，馮如虎當場傻眼了。
大竹縣護莊大隊，表面上是營建制，但實際上僅有營主官兩人、連長一人和兩個排，官兵總共六十人。
兩名營主官，一是馮如虎自己，一是新來的正連級監軍，來自昭化縣的窮書生蔡紹諴。連長是原王府宿衛鄉兵排排長許狗兒。
大隊所轄兩個排，滿員排是許狗兒原來帶的，主要由成都後衛和右衛的逃籍官軍組成。另一個排只有兩個班，三個伍。排長是原左護衛總旗韓大樹。他的三個兒子，都在排裡任職。老大老二是班長，老三是副班長兼伍長。
總參就在謹德殿偏殿裡，馮如虎可不敢在世子眼皮下撒野，可他的嬉皮笑臉胡攪蠻纏沒起任何作用。
舒先生明確告訴他，護商隊正在擴軍，兵員不足。縣級護莊隊是地方軍，派出的都是基幹種子部隊，要擴軍只能自己在當地想辦法，如採取廣建王莊，招募流民等措施。舒先生還提醒他，無論是幹部、兵員和裝備，大竹縣護莊大隊都是新建護莊大隊中較強的。大竹縣南百里遠的鄰水縣，護莊大隊僅有連長一人和一個排。根據世子簽發的旨意，一旦進入戰時，大竹、鄰水兩縣的護莊隊都統歸他馮如虎指揮。如果馮如虎對這個職位仍不滿意，他可以奏請世子重新更換。
馮如虎魯莽不假，但不是傻子。煮熟的鴨子，豈能從嘴邊飛走了？
馮如虎當即在舒先生面前拍著胸脯說相當滿意，然後拿了後勤參謀吳泰簽發的物資調撥單，一溜煙跑回了他的老窩——左護衛的馮家莊。在馮家莊，有他每日無所事事的三弟馮如彪和他馮家三名家丁。
馮如虎進了家門，先將總參總監聯合簽發的命令向他三弟一晃，直接站在家門口任命馮如彪為代理排長，三個家丁當班長。然後馮家五虎分頭出動，挨家挨戶敲窗錘門去做動員工作，將整個馮家莊鬧得雞犬不寧。到第二天中午，馮如虎手下已經多了十五名軍士兼佃戶，一個新排初具規模。
幾天後，馮如虎兩兄弟故技重施，憑著自己人熟地熟臉熟的優勢，趁著護商隊第十營即將出征前的短暫混亂，在二弟第十營第三連副連長馮如豹的裡應外合之下，連偷帶搶地將自己配發的雜馬與第十營新任營官尹老大的大黑馬調換了。
領齊了軍械物資，騎上了高頭大馬，匯合了蔡監軍、許狗兒和部隊，馮如虎終於意氣風發地率領這支七八十人的小分隊搭上了到重慶的貨船。貨船經岷江入長江，到了重慶府轉入嘉陵江，在嘉陵江左岸卸貨下人。
從嘉陵江左岸到大竹縣的路不用翻越高聳的華鎣山，路況也較好，但距離並不短，足有兩百多裡。
這支小隊伍在當地僱了騾馬車輛，經過數日前剛剛進駐護莊隊的鄰水縣，終於在十一月初到達了他們的訊地，也就是他們預備建功立業砍腦袋的地方——大竹縣。
……
重慶府以北，有三條從大巴山區延伸出來的山脈。這三條山脈互相平行，都是東北偏西南走向。西邊是華鎣山、中間是銅鑼山、東邊是明月山（容山）。三條山脈像三塊南北縱橫的長夾板，將兩條狹長的地帶擠壓在中間，形成了兩條數十裡寬，五百多裡長的平行槽形地帶。從最北的達州一直延伸到重慶的府治巴縣，形成了“三山夾兩槽”的地貌特徵。三山是高山陡巖，而兩槽裡則廣泛分佈著低山、淺丘、平原、河流和耕地，成為農業生產條件較好的地區。大竹縣和它南邊的鄰水縣，就坐落在西邊那根更寬的槽型地帶裡。
大竹縣城不大，成化初年砌石築城。城牆高一丈五、周長二里四，東西略寬，南北略窄，建有東南西北四門，但皆無城門樓。一百七十多年的歲月侵蝕，讓城牆顯得十分破敗。磚石多處脫落，露出裡面的夯土。一條並不十分寬闊的河流從北邊蜿蜒而來，流經縣城的東城牆後繼續向南，形成了東門外的天然護城河。
縣城周圍有七八裡方圓的平原淺丘，分佈著約兩三萬畝耕地與數十個大小村莊。環繞著這些農耕區的則是一圈低山。東門外不遠處有兩座相連的小土崗，北門數里外是一片鬱鬱蔥蔥的天然竹山。而縣城的東西兩面，則是高聳的銅鑼山脈和華鎣山脈。
大竹縣，就卡在這兩條高大山脈的中央。其顯著的軍事價值，一望可知。
……
天色漸漸發暗，蔡紹諴拖著疲憊的身體，與他的護兵回到了縣城。他牽著馬，沿著骯髒而空曠的街道向縣學走去。縣衙燒光了，縣學成為了護莊隊的臨時駐地。離著很遠，蔡紹諴也能聽見老韓的長子韓昌盛大聲在訓練部隊。
不知因為老韓的排出身左護衛，也不知總參重視駐紮大竹的部隊，這個排裝備的全是火器局新生產的大威力刺刀火銃。這種火銃的正式型號為：“崇禎十四年式六分火銃”。蜀王陵總結會之後，各部隊都知道了火銃的好處，所以剛出產便成為各部隊的搶手貨。營極護莊隊配備新式全裝火銃排，大竹縣護莊大隊是第一個。只是可惜，老韓的排並不滿員，火銃也只有可憐的十五支。
剛到欞星門附近，蔡紹諴便看到一花白鬍子的老頭站在街道中央盯著他。他連忙將馬韁遞給護兵，快前數步向前躬身行禮道：“費教諭（注一），小生何德何能，敢讓老先生出迎？”
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
費老先生是成都新繁縣人，舉人出身，兒子在當昆明令，孫子在成都府學讀書。去年六月大竹縣被土賊攻破（注二），縣裡官員和百姓都跑了，就剩下他一人苦撐縣務。如今他依然孑然一身，替大明朝廷管著城裡城外剩下兩千百姓。
朝廷能派出一名正經的千戶大人，領著幾十號衣甲鮮明的官兵進駐縣城，費老先生自然高興得很。但費老先生很快便弄清楚，千戶大人是官不假，可千戶大人領的兵，卻只是蜀王府的莊丁，不是正規的官軍。至於那位蔡監軍，只是個沒有功名的昭化縣窮書生。透過了什麼蜀考，當了蜀王府的文案，這才被官府派出來監軍。
雖然費老先生清楚了一切，但依然對進駐官軍熱情有加。尤其是蔡紹諴這位讀書人，與費老先生很快成了忘年之交。費老先生已經看了出來，這次駐防大竹縣的官兵，是鐵了心紮下根來，絕不會以前官府一般，聽見點土賊動靜便把滿城百姓扔了。所以他很熱情地將空蕩蕩的縣學讓了出來做兵營，又到處帶著軍官們四處檢視城防，幫助護莊隊穩定民心。
費老先生扣住蔡紹諴的手，就把他往自己屋裡拖。
“蔡監軍出城招兵，老朽擔心得很！就帶了個護兵，也不怕鄉里土賊把你抓去吃了！城外村子裡還有人麼？老朽這身子，也沒法去鄉里親眼看看。怎麼樣，招到兵沒有？”
費老先生的屋裡有食物的味道。蔡紹諴向一旁的護兵使了個眼色，那士兵點點頭，很沉穩地走遠了。進了屋中，費老先生果然端出來一大碗米飯，一盤煮青菜，還有一小碟醬肉放在蔡紹諴面前。蔡紹諴也不與老人客氣，坐上條凳便大口開吃。吃了半飽，他才停下碗筷問道：“那些村民怎麼回事？我出城往西南方跑了十幾裡，路上進了好幾個村子。村裡人口雖不多，但壯丁還是見著不少。可一說招兵當莊丁，結果個個不吭聲，轉眼間便溜了。王府可不是白用他們，都是有補貼銀子的！”
費老先生正心滿意足地看著蔡紹諴大口吃飯，聽到他相問，便點頭道：“老朽所料不差！也不怪這些村民，他們都被土暴子殺怕了。可別小看那些土賊，他們耳目靈著呢！誰家出丁當了官軍，誰家捐糧捐銀，他們都有辦法知曉！興許你們昨日到縣城，今日他們便知道了。再說壯丁進城，土暴子定會報復家眷，那村裡老人女人娃兒怎麼辦？他們的房子、土地和收成怎麼辦？那些東西在城外牽掛，壯丁豈能安心守城？”
蔡紹諴若有所思道：“費老先生言之有理，小生想簡單了！看來這些事不理順，我們甭想招到兵！招來了也沒用！”說完，他繼續對付那碗乾飯，直到將碗邊舔得發亮，這才心滿意足放下碗來。
費老先生又要添飯，蔡紹諴忙道吃飽了。他向門口的士兵揮揮手，那護兵便將一塊碎銀子放在桌上。
“這是何意？難道老朽賣飯求銀不成？”費老先生明顯生了氣。
“請老先生明鑑：王府護莊隊有鐵的軍紀，所過之處秋毫無犯，擅取百姓財物者立斬。子曰，其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。小生身負世子知遇大恩，忝為一營監軍，當為全軍表率！這是本人首月軍餉，以謝老先生飯食！”
費老先生再想推辭，蔡紹諴已經轉身出去了。
這時，大街上傳來了急促的馬蹄聲。聲音越來越近，轉眼間三名騎兵衝進了大成殿外的小廣場。當先一位鐵盔鐵甲的虯鬚漢子率先輕勒馬匹，讓馬兒靈巧地在廣場上兜了一個圈。趁著向外甩的力，那漢子大手一揚。
砰！一個軟綿綿的東西被扔到地上，摔出一陣慘叫。身後兩名騎兵隨即疾馳而至，每個馬鞍上吊著好幾個血淋淋的人頭。
一馬當先的馮如虎跳下戰馬，沒管地上東西的死活，立即扯住韁繩檢視起戰馬的胸脖來。天光昏暗，馮如虎便對著廂房罵道：“長貴，死哪去了？拿燈來給爺照著！娘的，好像傷了口子！”
馮長貴是馮氏家丁之一。因為沒馬，他只好留守城裡。
“馮如虎！”剛出費老先生家門的蔡紹諴咬牙切齒大吼一聲，“出發前我們可說好了：你只是去當探馬，不得與敵交手！更不準砍腦袋！別忘了，你是大隊長，不是小兵！”
“我抓了……”馮如虎委屈地叫出聲來。他知道，這個監軍是世子專門安排在他身邊的。若這監軍向世子告他一狀，弄不好他還要回去謹德殿守大門。
“等許連長回來，立即召開軍政委員會，對你的違紀行為進行討論！”蔡紹諴毫無通融餘地。
注一：即《荒書》作者費密的祖父。
注二：《明實錄 懷宗實錄》有大竹陷賊的記載。