崇禎十四年臘月十日，在動員的大部隊全部到達順慶府的同一天，朱平槿率護國軍混編騎兵營、董卜騎兵三營、火銃步兵一個連、炮兵營一個半連、輜重兵兩個連離開定遠縣，向合州開進。
開進的老規矩，各走各。騎兵乘馬，步兵坐船。
臨近出發，朱平槿終於收到訊息，聯絡上了失聯數天的李用敬。
原來，李用敬將嶽池水邊的百姓護送回定遠縣城之後，沒等甄別工作完成，立即帶著幾名騎兵出城向西而去，說是得知了定遠百姓的去向，他要去尋找。
李用敬回報口信道，在定遠西南四五十裡的大山溝裡，找到了定遠一縣的百姓，人數至少上萬，或許還會更多。溝口有個簡易的山寨，百姓就守著這個山寨來防賊。李用敬還道，他們找到了定遠知縣和縣裡的大小官員。
官員們和百姓們，現在都一樣的悲慘境遇——又冷又餓，飢寒交迫。
……
從定遠縣到合州，有左岸和右岸兩條道路，距離相差無幾。合州在嘉陵江右岸，定遠縣也在嘉陵江右岸，所以沿右岸行進無需來回渡江，節約時間，也更安全。然而朱平槿卻出乎意料否定了尹家麟和李明史的提議，堅持要走左岸的道路。朱平槿認為，有隨行三個營近八百騎兵，土暴子沒有膽子敢捋他的虎鬚。就算想捋，也追不上。況且從定遠到合州的情況，先前的偵查並不詳盡，他可以藉著行軍，順路瞭解沿途的地形及民情。
只要路好走，百里的距離也就是快馬加鞭一個時辰。朱平槿換回了普通騎兵的裝束，夾在大群護衛中間輕鬆前行。
隆冬的清晨，萬籟俱寂，只有馬匹的嘶鳴聲和鐵蹄的隆隆聲。馬匹和騎手撥出的空氣，迅速凝成了一團團白煙，又被後來的人馬衝散。坡頂丘底，大片的白霜鋪貼在黃褐色的荒野中，與大隊騎兵的馬蹄聲交織，勾勒出一副斑駁淒涼的圖畫。
這裡已經靠近了重慶這個國際化的大都會，未來將是一片繁盛之地。可眼前的景象，與朱平槿頭腦中殘存的記憶疊加，讓他產生了些光怪陸離的感覺。
很快走完四十裡路程，可前隊已經放慢速度。
前方的山勢越來越高，道路越來越窄。坡道和彎道比比皆是，前隊只好拉長隊形，並且派出探馬。
“報！”
前面一名騎手返回向朱平槿奏報，前方探馬在道邊的荒草灌木中發現了十幾具屍首和一具馬骨。屍首被剝得精光，而馬骨上沒剩一點肉。根據附近殘留的拒馬樁子以及人馬屍骨邊的小物件，高副團長判斷是官軍遭到了伏擊。
附近有土暴子！
朱平槿和他身邊的護衛立即條件反射，作了他們應該做的事——進入作戰狀態。騎兵們從單路縱隊改成了散開的多路縱隊，一邊搜尋一邊前進。土司兵們持弓搭箭，而十餘名火銃騎手也點燃了腰間小瓷罐裡的火炭，將填好火藥鐵子的火銃扛在了肩上。
部隊繼續前行。可騎出去了五六裡，再沒有傳來任何動靜。就當所有人長出了一口氣，稍稍有所鬆懈之時，前方山坳處想起了一陣清晰的銅號聲。
“戰鬥警報！”
朱平槿身邊的衛士重複著叫喊這句話，提醒身邊同伴做好廝殺準備。而朱平槿夾了夾馬腹，向前方趕去。
媽的！
朱平槿一到前方，便知道糟了。前方擠過兩道山樑間的隘口。隘口寬不過三五丈，長有十餘丈，再之後的情況因為道路轉彎看不見，也不知這隘口究竟有多長。
土暴子在隘口處擺放了簡陋的拒馬，黑壓壓的人頭擠滿了整個隘口，也不知道後面還有多少人。
這些敵人的穿著打扮與幾天前在嶽池水左岸殲滅的白蓮教匪並無兩樣，一樣的身無片甲，一樣的兵器簡陋。最多武器，就是竹槍、鐵叉和鋤頭。
見了朱平槿手下的精銳騎兵，敵人同樣驚恐。可是仗著拒馬的阻擋，他們並沒有後退。
怎麼辦？
退回去是不可能的，那會嚴重損傷軍隊的士氣。可直接打過去，又不知要死傷多少。
高榮宣建議，讓騎兵下馬步戰。兩個警衛連原本便是步兵，步戰沒有問題。朱平槿同意了，但他要求高榮宣派出一隊土司兵，手持盾牌掩護前出的火銃手。
十餘隻火銃，連同朱平槿和太監張維的兩隻一起放到了第一線，後面則是七個警衛排近三百人的長槍兵。由於山道狹窄，正面不寬，長槍兵前後近二十列。長槍兵之後，便是土司兵組成的弓箭手。
出擊部隊在李明史的口令聲中，整齊地向隘口壓了過去。朱平槿騎馬跟在長槍兵之後，緊張地觀察著兩側山樑。若是山樑上有伏兵，號炮一響便有無數滾石檑木落下，那損失可就慘重了。
好在這一切都沒有發生。
火銃手齊步推進，距離敵人的拒馬已經不足五十步，這時敵人依然沒有放箭。李明史的口令沒有停，朱平槿明白，他要儘量靠近敵人，最好進到三十步左右再開火，這樣可以對敵人做到最大殺傷。
敵人是沒有弓箭，還是另有花招？
朱平槿疑惑起來，開始用望遠鏡在敵人的隊伍裡搜尋。若敵人沒有遠距兵器，那麼火銃手可以憑藉長槍兵的掩護一直打放，直到把敵人打垮或者是敵人忍受不了死傷衝將出來。
望遠鏡在敵營中掃描，看見的全是一個個攢動的人頭。突然，一個急促扇動的白色物體吸引了朱平槿的注意。他雙手穩住鏡頭，定睛一看，原來有個傢伙在朝自己臉上拼命扇風。
寒冬臘月搖扇子！朱平槿嘴角扯動，拉出一道向下彎曲的唇線：“裝逼！”
可朱平槿立即意識到了什麼。他移開望遠鏡，從前方豎起的槍林中望出去，可以看見火銃手已經端平銃管瞄準，就等著一聲齊射口令。
“不準開火！不準開火！”朱平槿扯開嗓門大叫，“往前傳，不準開火！部隊停止進攻，原地待命！”
……
還好，沒有一支火銃打出去。一個書生裝逼，挽救了百姓，也挽救了他自己。前頭很快問清楚了情況，原來攔路的是附近合州鄉紳組織的團練。
既是團練，為什麼要阻擋官軍前進？原來這裡常有官軍經常出來搶糧。
這裡距離巴山很遠，土暴子搶東西太多便沒法帶回去。所以土暴子除糧食和銀子，一般只掠奪兩樣：人口和值錢的物件。可官軍就在本地，比土暴子還寒磣。土暴子要搶的他們也搶；土暴子不搶的，他們還是要搶。連百姓用來吃飯的鍋碗瓢盆和女人身上的內衣，他們也不放過（注一）。
情況清楚了。可又怎麼透過隘口呢？
前頭已經報出了護國軍和護商隊兩個名號，得到的回答一律是“狗官軍！”和“滾回去！”。
只有王府兵這個名號沒有試過。世子大旗並沒有打出來，士兵們誰敢暴露主將的姓名？
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看來又只有本世子親自出馬了。朱平槿瞧瞧自己身上的棉袍，心裡有些後悔。一件棉袍和裡面的鎖子甲，無論如何擋不住長槍奮力一捅，連竹槍都很難說。可臨陣披甲，落在了將士們眼中，那便是怯懦。
朱平槿穿著棉袍，硬著頭皮穿過密集的長槍陣，來到了陣前。李明史還在費力給百姓解釋，可百姓們依然在罵他。
“讓你們領頭的書生出來拜見！就是那個大冬天搖扇子的！”朱平槿對百姓們喊道。這時，他距對方的拒馬已在五步之內。而長長的竹槍，長度不亞於一丈。
大冬天搖扇子真沒第二人，那書生很快便從人叢中鑽了出來。可他依然小心翼翼，不肯脫離拒馬的保護。書生約二十幾歲，戴了頂棉帽，裹著身棉袍，還披了個半截長的大紅氅衣。搞笑的是，他手上果真拿了個白色的摺扇。這支摺扇一直在不停地搖動，走到陣前這才啪一聲合了起來。
“把你的扇子給本將鑑賞一番可否？”朱平槿開起了他的玩笑。
“為何？”那書生眼睛一翻，立即不幹了，“本公子全靠這把扇子指揮大軍！汝欲奪吾軍中之重器乎？”
“莫非這扇子便是你的指揮棒？”朱平槿和身旁的士卒太監都笑了起來。
“正是！汝竟不知否？”那書生對朱平槿的惘然無知一臉不屑，“再說了，吾之扇面，乃是桃花庵主（注二）之真跡，精貴得很。汝一粗魯軍漢，豈不是汙了這大好扇面！”
“書生無禮！”小太監跳了出來，欲為主子張目，“睜開你的……”
朱平槿制止了小太監。他扯開臉上的口罩，把自己的真容露了出來。
“桃花庵主的扇面嘛，鄙粗漢家裡也有幾幅。文徵明的字、祝枝山的畫，也有幾幅。哦，鄙粗漢家還有一副桃花庵主之掛軸！”
朱平槿沒有撒謊。蜀王府確實有一副唐寅的掛軸，那是從他爹寢宮裡揭下來的。朱平槿想著那副掛軸，便忍不住呵呵笑起來。他在想等自己結婚以後，也掛在自己的寢宮裡。睡覺前請出老婆共同欣賞觀摩一番，定然可以提升夫妻情趣指數（注三）。
注一：這是崇禎末年四川官軍真實的面目。
注二：唐寅，唐伯虎，號桃花庵主。
注三：唐伯虎畫仕女圖（你懂的）最有名。