嘉陵江碼頭上，停著大大小小十餘條戰船。這其中有兩條戰船十分特殊。
因為它沒有船帆，船舷邊也沒有多少手拿長竹蒿的船伕，反倒是兩側船舷密密麻麻伸出了長長的船槳，像一隻在水上爬行的蜈蚣蟲。朱平槿給它取的名字，就叫“蜈蚣戰船”。
蜈蚣戰船是朱平槿在賀桂、王祖義的建議下於九月初重新設計的新式戰船，比原來水軍裝備的划子船大了許多。船長七丈一尺，寬一丈二尺，平底、方頭、方艄的中國傳統內河船舶樣式。
船首甲板上有一門可以在圓形座圈上旋轉的七斤銅炮。
船身中後段分作上中下三層。
下層是壓載艙和儲物艙，基本在水面以下。
中層是槳手艙，高不足六尺，左右舷側各有大槳九隻，每只大槳由兩人划動。槳杆尾端鑽孔注鉛配重，保持船槳支撐點兩側的平衡。支撐點是由兩個銅軸承組成的萬向節，在靠岸或接舷近戰時可以快速解脫拉回，防止船槳折斷。
上層建築是個低矮的開放式的火力平臺。為了進一步降低重心，保持船身穩定，這個平臺只有一圈蒙著生牛皮的木製女牆和四根楠竹支撐的竹蓆篷，大小可以容納十五名火銃手兼炮手在上面打放。女牆四邊底部都開有炮口，地板上有預製的炮座，可以讓四門虎蹲小炮從炮口裡開火。
船尾是帶防護的舵手艙。舵手艙控制著帶多個菱形孔的半平衡舵。遇到淺灘沙洲，可以把舵提起來一截，防止擱淺。
蜈蚣戰船的速度略遜於輕巧細長的划子船，吃水更深。但比起官軍慣常使用的民船來，速度快、動作靈活、火力強大。
船首的七斤半銅炮是蜈蚣戰船的主戰裝備。在交戰中，七斤半銅炮可以憑人力控制四面旋轉，射界接近二百七十度，發射實心鐵彈、水軍專用的八枚大霰彈和一兩重的普通霰彈。
實心鐵彈能夠在七十步內輕易擊穿三百石糧船的船舷，雙倍裝藥後甚至可以從另外一側船舷打出去。
大霰彈裝一斤重的大炮子八枚，每顆炮子的大小如湯圓，所以士兵們又叫湯圓彈（注一）。這種湯圓彈可以在三十步內擊穿三百石糧船的一側船舷。
一兩重的霰彈是水陸通用普通裝備。裝十斤可在百步內打穿皮甲，對人體造成重創。
即便被迫接舷近戰，蜈蚣戰船也不吃虧。每艘船有槳手三十六，舵手兼竹篙手五，炮手、火銃手及軍官二十五，共計六十六人，裝備了虎蹲炮、火銃、火藥包和各式冷兵器。
四川的內河航運因為必須適應長江三峽的險灘和沱江、涪江等水淺沙多的河流，常見的大船也就三百石，載兵百人左右，裝備火銃、火箭和冷兵器。五百石和一千石的船不多，主要用在長江岷江主航道上。設計時預估，一艘蜈蚣戰船可以依靠其速度和火力，至少抵擋住兩艘三百石大船的攻擊。
但是，蜈蚣戰船的缺點同樣十分明顯：沒有任何生活設施，連全體船員一起睡覺打盹都不可能。若拉屎更慘，必須抓住繩子將光屁股伸出船舷。一個不小心，就要下江洗澡。
……
蜈蚣戰船上層的平臺上，寒冷的江風呼呼刮過朱平槿的臉龐。賀桂筆直地站在朱平槿身邊，一如他以前在謹德殿當作戰參謀一樣。
他指著兩側那些官軍水師的船道，“世子，別看他們的船比我們高大，只要是開闊流緩的水面，我們一艘可以打他們五艘！”
朱平槿很滿意賀桂的信心。他微笑道：“你想利用速度優勢，用大炮遠距交戰，讓他們不能近身，幹捱打不能還手！只是戰場環境複雜，任何一種預想都只是簡單化的東西，不能作為預測交戰的結果。兵士既要練習遠距炮戰，也要演練近距接舷戰。要預想到最壞的情況，如船體起火、擱淺、破損，或者被激流衝向下游等等。須知：事預之功則倍也！”
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賀桂答道：“末將明白！只是如世子所言，要在實戰中才能練得精兵！”
“不會落下你們！”朱平槿哈哈笑起來，“這次讓你們千里行船趕來，就是讓你們參戰！一旦控制了渠江，就能把土暴子的陣勢一劈兩半！”
賀桂興奮地一拍木頭的城堞，“多謝世子！我爹何時……”
“估計你爹明日便到定遠，賀桓跟著舒先生、孫先生他們一併過來。這次大戰，是王府兵成軍以來的一次大會戰，誰都落不下！不過，我們一家可不能將仗打完了。”
盯著那些官軍的戰船，朱平槿向賀桂努努嘴，“於大江的船和兵，都比我們多。”
“末將懂了，要與官軍搞統一戰線！順便試試他們的戰力。有能戰的，末將把他們挖過來！這些能戰的水師，當官軍太可惜了！”
“你與你家少爺一樣聰明！”朱平槿由衷讚道，“你悄悄告訴他們，拉來一百人當連長，拉過來四百人當營長！”
“只是於大江不好拉，聽說他對曾英十分忠誠！”
“那就把功夫下在曾英身上，來個一鍋端！記著，蒙古韃子，以弓馬得國；而我們大明太祖高皇帝，以舟師得國！兩條蜈蚣小船怎麼夠！”
“末將明白！”
兩人正說著，一聲輕嘆從後面傳來。朱平槿轉過身去，原來一名長相俊秀的少年公子。那少年公子的年齡比朱平槿還小些，雙手搭在女牆上，正把頭伸出船舷，痴迷地觀看舷側的槳排整齊地翻動、入水和前後。
“如晦！”
“世子！”少年公子面色中帶著青春的羞澀。
“表弟不必與本世子生分！”朱平槿走過去牽了他的手，“我們兄弟還像小時候一樣！走，表哥帶你下去看槳手划船！他們最辛苦！”
……
官船上，廖大亨獨坐在艙裡閉目養神。王行儉站在船頭，注視著前面那艘蜈蚣船。眼見世子將他重慶府的邱家表弟牽下了平臺，他正欲回艙，卻看到到蜈蚣船兩側的船槳突然變了節奏。兩排船槳同時離開水面，向斜上方高高豎起，來了個蜈蚣亮翅。在玩什麼花樣？他不明白。
王行儉從船頭回來，瞧見廖大亨假寐，便感嘆道：“廖公，世子心思機巧，真異於常人也！他那艘蜈蚣船，拖著我等這艘官船，竟能行走如飛！只是我等之船反讓世子之船拖著，下官有些惶恐！”
“惶恐什麼！”廖大亨微微睜開了眼睛，“他一十幾歲的少年，正是愛玩的年紀！他拖著老夫，在官軍水師面前顯擺一番，不知有多麼得意！”
“知世子者，唯廖公也！”王行儉讚歎道。
“藩撫和諧，也是為官功夫！”
廖大亨露出微笑，眼睛也睜開了。
“沒了王府的銀子，你我哪裡找銀子養兵去！短了銀子，只怕那些武人立即便要翻臉，縱兵搶掠地方！湖廣訊息說，楚王不肯出銀子，宋一鶴（注二）又拿不出銀子，那左平賊便自己動手找吃喝，搶得襄陽、鄖陽兩府哭爹叫娘，最近好像連承天府也開始叫苦了！宋一鶴拜折彈劾，左平賊上書自辯道，他不讓兵士們搶掠，兵士們便要譁變。是搶掠還是譁變，讓朝廷自己選擇！皇帝還能說什麼？只能下詔斥責地方！”
王行儉聽著有些心虛。他接到訊息說，合州士紳正在串聯，準備到按臺衙門狀告趙 榮貴。趙 榮貴搶的東西，他自己也有份。廖大亨說這番話，是不是在敲打自己？
好在廖大亨並沒有接著就這個話題繼續往下：“所以啊，藩撫和諧，便是今日之大局！地方上要更加注意。他天家貴種，又是少年心性，犯渾打潑的時候也是有的。我們這些個大臣，人人飽讀詩書，犯不著與他計較，總以不傷和氣為限。”
王行儉反應過來。原來廖撫講的是內江王到重慶府來墾田一事！
上月初，內江王派了他的長子到重慶，下碼頭便與王應熊的獨子王陽禧發生了衝突。不幾日，王陽禧告到知府衙門，說內江王在巴縣以北圈佔的荒田，都是他王家的。內江王長子則派太監傳話，說蜀藩奉旨墾荒。只要是荒地，管他哪家的，照墾不誤。誰墾荒便是誰的！
這事情因為牽連了許多士紳的利益，更涉及對皇帝旨意的理解，王行儉不敢擅專，已經呈文二臺三司，想必廖大亨已經看過。
“下官難呀！”
王行儉趕忙將其中一應關節細細說明。他著重強調，重慶府的荒田確實不少，但普通百姓能有多少？只怕中等之家也沒有幾畝，大部分都是顯貴人家的。
“這有何難？”
廖大亨聽完王行儉的陳述，笑著捋捋鬍鬚：“傳旨正使走了，副使還沒走呢！問問欽差便可知道聖意！王大人可知這欽差是誰？”
王行儉搖搖頭。
廖大亨便笑道：“武清侯家的，世襲錦衣衛副千戶，名叫李存良，這次毛遂自薦，要隨大軍出征。既然他是世襲勳貴，又是天子親兵，老夫便讓他署了護國軍之副監軍。”
王行儉一聽就知道王家要倒黴。武清侯家是孝定太后一脈，那是正宗的外戚，與帝系有千絲萬縷的聯絡，怎麼會站到致仕的內閣大臣一邊？再說王家在重慶的權勢雖大，但人脈並不好。兩年前因為王家橫行鄉裡，被人在京師告了御狀，罪狀至四百八十餘條。雖然點名告的人是王應熙，但是大家都知道其兄王應熊逃不了干係，而且御狀中還明確提到了王家斂財的數額：一百七十萬兩銀子。若是李存良舊事重提，將此事捅到天子跟前，正缺銀子的皇帝說不定會打王家的歪主意。
王行儉還在腦中糾結此事，卻聽見廖大亨又道：“以老夫看，士紳們總把田荒著可不行！他們家大業大，少收三五石也無妨。可老夫就缺這三五石！你知道，皇上逼得緊，要老夫拿銀子保烏紗。若是賦稅不足額，老夫這烏紗帽也便戴不穩！你重慶一府去年便有欠稅若干，若是清了稅便好說，若是清不了……內江王不來，本撫也要來！本撫的章程就是：誰能交稅，誰便來墾田！管他的是藩王還是流民！”
重慶府在元末明初之時，因為破壞的程度相對較輕，所以明玉珍選在重慶建都，而不是千年蜀都成都。洪武立國，賦稅徵收水平也照顧了四川當時的實際情況，所以重慶府的賦稅徵收水平大大高於成都府。重慶府二十州縣，賦稅徵收額度達到了四川總賦稅的三分之一。而成都府號稱天府之國，又有三十六州縣，每年的徵收額度卻只有十六萬餘石。
這糧額一代代承繼下來，直到現在也沒有多大的變化。三餉雜稅都按照糧額數字推比，也就是說，重慶府二十州縣要承擔的賦稅額度依然是四川的三分之一，約百萬兩銀子，平均一縣每年便要交五萬兩銀子！
廖撫在表明自身的態度，更是在嚴厲警告自己，王行儉對此一清二楚。可要讓重慶府的士紳出那麼多的銀子，或者是放棄那麼多的土地，那廖大亨的烏紗帽保住了，自己的烏紗卻保不住！想到這裡，王行儉頓時愁眉苦臉起來。
“其實，士紳們也把土地看得太重了些。土裡刨得出多少銀子？”廖大亨眯上了眼睛，繼續養神，“如今成都那邊，盛行的是投資錢莊和機器局賺錢。”
“正巧下官想問一問，那機器局有沒有造船的打算？”
難怪王行儉見著前頭的船便誇世子“心思機巧”，原來他們有造船的打算！
蜀地出川下江南之船，往往有去無回。老闆賣了貨物，便將船一起折價賣了。只因船隻逆流而上，還要拉縴透過三峽的急流險灘，路途上耗費的時間太久，耗費的人工成本也太高。四川有豐富的森林資源，重慶又有漂木之便，造船業是十分有利可圖的。
廖大亨想透了，不露聲色地睜開眼道：“老夫這倒是不知。不過可以幫你打聽一二。只是王大人，你得先把事情說清楚了……”
注一：一斤（明制）鐵彈的直徑約為5.2cm。
注二：宋一鶴，時任湖廣巡撫。