除夕之日，羅雨虹在大慈寺舌戰和尚尼姑，朱平槿則率領小隊騎兵和幾個幕僚飛奔在返回廣安城的路上。
兩百多裡的丘陵爛路，途中還須渡過幾條河流。要在天黑前回到廣安城，這對年輕的朱平槿是個艱苦的考驗。
朱平槿一行在經過渠縣時換了馬。他將自己的黃驃馬丟給了魯印昌，換成了一匹胸前帶黃毛的白色牡馬。
面對世子的去而又返，魯印昌和曹勳錯愕不已。
朱平槿不想給前線的將士造成緊張的印象，只好簡單向他們解釋：土暴子逼反王劉維明想招安。但是他們有個特殊的條件，那就是只向蜀王府投降，不向四川官府投降，而且他們要親口聽到蜀世子對他們的赦免旨意。為了促成這件好事，朱平槿沒奈何只得親自跑這一趟。
而魯印昌和曹勳則趁機向朱平槿報告了另一個大訊息。
昨天下午，馮如虎和丁顯爵兩部已經攻佔達州。黃鷂子景可勤帶著城裡的丁壯和財寶糧食跑了，剩下了一堆女人老人和孩子。目前，馮、丁兩部正在探查黃鷂子景可勤的逃跑方向和路線，準備發動追擊。馮如虎的信使以為朱平槿還在廣安，在今天早晨透過了渠縣向廣安方向去了。
朱平槿幾天前還想坑馮如虎，幾天後卻被馮如虎啪啪打臉。
雖然面上有點難堪，但是朱平槿還是欣然接受了現實：既然馮如虎有能力與丁顯爵協同作戰，並且立下這麼大的戰功，那麼不妨給他壓壓擔子，讓他鎮守達州這個川北重鎮。
達州屬於渠江流域，距離夔州府城奉節縣太遠了。據廖大亨道，張獻忠出川時，將新寧縣（今開江）到夔州府的七百裡驛道全部拆毀，陸路情況非常不好，一路上土暴子活動猖獗。因此，朱平槿心裡盤算著如何說服廖大亨，將達州從夔州府分離出來，作為事實上的一個直隸州，直歸四川布政司管轄。
達州所轄之地，原來只有一州和太平（今萬源）、東鄉（今宣漢）兩縣，朱平槿決定再增加一個距離達州城並不遠的新寧縣。如此一來，達州便有一州三縣之地，既守出川之口，又扼土暴子東竄之路，同時還有利於蜀王府在川北和陝南的佈局。
只是這等事情，必然涉及幹部配備、兵力部署、王莊建設和產業發展等諸多事項。他想回成都與老婆商量後再向廖大亨開口。如今達州方面的要務，還是“佔下來、鞏固住、安置好、準備春播”。
……
大約經歷了五個時辰的馬背顛簸，朱平槿一行人終於在除夕之夜趕回了廣安城。
到了州衙門口，全身僵硬、疲憊不堪的朱平槿已經無法自行下馬，結果被迎接的宋振宗背進了臥房。
朱平槿一覺睡到大天亮。第二天早晨當他醒來時，已經是崇禎十五年正月初一了。他被幾個不認識的漂亮女子伺候洗漱，吃了早點，然後開始穿著衣甲。
正旦藩王接受藩國百官的朝拜是朝廷禮法，既然朱平槿已經回來了，他當然不會主動放棄這個展示自己權勢和地位的機會。只是出門倉促，又是來打仗，冕服沒有帶來，所以他只好穿著那套華麗的閱兵服出了門。上轎之際，他令李明史將這些女子通通趕出州衙。萬一老婆在自己身邊有眼線，她知道了可不得了！
廖大亨安排正旦朝拜的地點，在廣安城的北門城樓。
北門城樓面積不大，可有資格上城樓參拜的人也不多。廖大亨、王行儉兩個四品官領銜朝廷命官，李崇文、舒國平、孫洪、宋振宗、賀曾柄領銜營級以上的王府官和護國軍軍官，輪流上前叩拜。
朱平槿沒有向他死去的爹一樣，幹坐著不說話，最後一篇通稿讓太監唸完了事。每一輪上前參拜的官員，朱平槿都要對他們講上兩句，肯定近期的工作，並提出自己對他們的期許。
就連王行儉這個實際上被軟禁的人朱平槿也沒有放過。當著廖大亨的面，他批評王行儉過去所犯錯誤的根源，就是把個人和小團體的利益置於大明江山社稷之上。
但是，就是這個“但是”，讓滿臉憔悴的王行儉看到了重生的希望。
世子道，但是，人非聖賢，總是要犯錯誤的。只要痛改前非，從此心裡裝著大明和天下蒼生，還是有機會重新為大明效力的。王行儉在朱平槿講話之後，痛哭流涕再拜而去。
李存良有個欽差的官銜，又是天子親兵，便與十幾個錦衣衛一起，得了個雁行侍立，站而不拜的待遇。
參拜禮成，朱平槿示意外戚李存良把自己扶住，咬緊牙關站了起來，走到城堞邊，接受城下護國軍和團練兵以及觀禮的萬餘百姓的跪拜、歡呼。
等到城下平靜，朱平槿揮動手臂，大聲向觀禮的百姓承諾，只要他們一心效忠大明，跟隨自己實踐護國安民的偉大事業，消滅一切土賊、流賊和韃子，大明將給他們帶來一個天下太平的大同盛世。
在這個大同盛世裡，有衣穿、有飯吃、有房住，生有所養、老有所終，壯有所用、幼有所長；
在這個大同盛世裡，選賢與能、講信修睦，有道德、有能力、有知識、幹實事的人將會得到發揮他們才幹的機會，成為國家的棟樑。
為了證明自己言出必行，朱平槿在城樓上當場宣佈，即便目前蜀地局勢如此艱難，他與羅姑娘仍將與民休慼、同甘共苦。為此，他倆將節衣縮食，省下自己的祿米，來為蜀地百姓造福。自即日起，每年將從蜀地百姓中選出三百名七十歲以上的孤寡老人，由他倆負責贍養。
若生，每人每年五石糧、十斤肉、兩季衣服；
若終，每人一副棺木、一座墳塋。每逢清明，都有紙錢燒給。
朱平槿的許諾，本是即興發揮。孰料一宣佈，猶如石破天驚之舉，激起的反響之熱烈，遠超出了他的預期。
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劫後餘生的廣安百姓自然歡欣鼓舞，王府的官員將領們也都紛紛表態，表示支援。
李崇文親耳聽到朱平槿的講話，立即熱淚盈眶地前趨跪拜道：他深為世子和羅姑娘的仁義賢明所感動，他願意自降級別，只拿營級待遇。多出的銀子，也拿來行善做貢獻。
當世子斥責他時，又有舒國平、孫洪、吳泰、宋振宗等重臣大將表示，他們願意誓死跟隨世子的腳步，為護國安民的偉大事業盡一點綿薄之力。
朱平槿不許，重臣大將再拜。如是者三，最後朱平槿無法，只好允了他們的請求，級別不降，待遇降兩級。
廖大亨是朝廷命官，本無級別和待遇可降，更無銀兩可捐。於是他率百官跪而贊曰：
“子曰：好勇疾貧，亂也。人而不仁，疾之己甚，亂也。世子以大仁大義為邦，必可以勝殘去殺，平亂為治，功在千秋！”
不久之後，訊息傳遍四川，讀書人的反應比百姓更大。
激動不已的安嶽進士王起峨在復興報上撰文，公然疾呼曰：“三代之後，文有漢之文皇帝是也，武有唐之天策上將是也。今我大明，唯我蜀世子一人而已！”
再之後，這個訊息和其他一些訊息傳到京師，頓時震撼了朝局。皇帝為之綴朝，密詔內閣奏對。奏對的結果不為時人所知，但是皇帝顯然受了周延儒這個奸臣的矇蔽，開始了一系列針對蜀地的反動措施。
當這個訊息終於傳到肆虐天下的造反派耳中，甚至有闖獻流賊營中大將對其親信左右嘆道：
“尚天子如是，何反耶？”
……
正旦朝拜之後，朱平槿心滿意足地回到了他的行在。護國安民，天下太平，已經成為朱平槿掛在嘴邊的老生常談。但幾句簡單的承諾，便收到了如此之多的臣子忠心。即便是算經濟賬，也是得多於失。這讓他再一次感受了政治的魔力。
得民心者得天下！
半躺於床塌之上，志得意滿的朱平槿感慨地告訴程翔鳳和孫洪：“何以得民心，唯利益而已！當今天子，喑（YIN）於世務，不解人心，勢必坐失天下也。田先生利力之論，深得個中三味！”
可是孫洪卻對此卻有些憂心忡忡：“世子，適才臣在城樓上，見趙師爺一直在奮筆疾書，想必這又是廖撫之安排，要將世子之講話發表在復興報上。”
“自然要發表。難道有何不妥？”
“去年除夕之日，世子召見臣等四人。至此以後，臣等便跟隨世子，東門買人、碧峰峽練兵，此後是雅州平亂、江口之戰。一步步走回省城，又可謂步步殺機。瀘州事變之後，又有二奇彈劾事件。官場風雲變幻，世子都領著臣等硬頂了過來，可謂神機妙算，算無遺策。此後護商隊高舉旗幟，挺進川北。長平山大捷，護莊隊全川鋪開。如今護國軍在廣安、合州和達州三地之大勝，足見世子英明睿智，更見世子‘護國安民’之舉深得民心。只是臣以為……”
孫洪回顧歷史，卻中途剎車，說明他有顧慮。
朱平槿沒有開口，他知道，孫洪最後還是要把心裡話說出來。
果然沉默半響，孫洪接著開口道：“臣以為，世子之所以在去年順風順水，與廖撫之大力襄助密不可分。他是巡撫，是欽差，持有王命旗牌。他說的話，就是朝廷的話。下面的文武，若要反對世子，首先就得看廖撫臉色。眼看王府就要囊括全川，世子今日之講話，更以仁義之相昭示全川。如此一來，朝廷那邊、皇帝那邊，廖撫那邊，難免……世子還是要小心才是！倘若朝局不測，這廖撫之態度就太重要了！”
“孫先生之言，臣附議！”
程翔鳳向朱平槿一拱手：“天子氣量狹小，又極好臉面。如今天子已下兩詔罪己，以臣所見，若汪喬年剿賊不利，或開封周藩有失，或松山洪承疇兵敗，恐怕第三道罪己詔又會頒行天下。如今這個敏感時節，世子以藩王之尊，以大仁大義行漢文之事，必會震動天下，更會震動天子！以天子秉性，會否……”
程翔鳳也不說完，但是意思更為明確。那就是一旦公開發表，從此以後朱平槿就會成為朝廷和崇禎的眼中釘、肉中刺。朱平槿再不可能潛伏於敵人的內部，幹著自己的私活還拿朝廷的俸祿！
“兩位先生提醒的極是！歲末大戰，我軍全勝，本世子有些得意忘形了！”朱平槿主動承認自己的講話有些不妥。但是事情到了這一步，想重新偃旗息鼓挽回影響，既不可能完全做到，還會嚴重損傷朱平槿剛剛在官紳士子和百姓心目中的高大全形象。
怎麼辦？朱平槿有些躊躇了。如果歷史的走向沒有發生偏差，朱平槿還要熬過兩年零三個月。這個漫長的時間段，自己能熬過去嗎？
“臣以為，當知難而進也！兵法雲，置之死地而後生！天子……”孫洪突然站了起來，臉漲的通紅。
“孫先生，萬萬不可！”程翔鳳大驚失色，打斷了孫洪的話頭。