正月二十九日中午，蜀世子朱平槿和四川巡撫廖大亨正在壽王府平臺接見川北副將劉鎮藩，而王省吾新編成的第十八營，已經渡過了嘉陵江。
嘉陵江的江面很寬，渡河耗時較長。騎兵速度更快，王省吾不會等待後繼渡河的侯應起部騎兵。他見全營渡完，立即點齊全營，向四十裡外東河邊的大獲城前進。大獲城上有張奏凱一部官軍百餘駐守，山下的小村便是十八營今天預定的宿營地。
行軍佇列長兩裡，一、二、三連在前，萬吉富新編的四連殿後，王省吾率營部與營獨立排在三、四連之間行軍。這個營獨立排，是由朱老爹讓王省吾帶到閬中去立功的那些朱家子侄組成，又稱“朱家排”。朱家排在前日獲悉了土門場慘案，今早出發前，又獲悉罪魁禍首袁可儀兄弟已經授首，大仇得報，個個氣勢如虹，直衝鬥牛。
可這個朱家排也有一名非朱姓的士兵。那就是保寧兵變的罪魁禍首：原川北鎮遊擊將軍王朝陽。
……
山路蜿蜒崎嶇，部隊沒有攜帶輜重，甩開了膀子大步前進。太陽正中高掛，讓士兵們熱得解開了胸扣，挽起了袖子。
原南津關的守備，新任十八營副營長兼四連連長萬吉富瞟瞟前頭那個紅甲黑盔揹著灰色雙肩背囊匆匆而行的背影，輕輕夾了夾馬腹，湊到王省吾跟前，正琢磨著如何開口，沒想到王省吾先對他說話了：“萬大哥，四連的情況怎麼樣？將士們知道了要去拼命，是否害怕？”
“跟土暴子拼命，這倒沒啥！當兵吃糧，便要上陣拼命。弟兄們按護國軍的標準關餉，都是高興得很。哎，不瞞營長，這些年弟兄們都窮怕了。他們不怕自己丟命，而是萬一有個三長兩短，家裡的老孃、老婆和娃兒都要餓死！”
萬吉富說著連連嘆氣。王省吾想，四連的士氣並沒有萬吉富說的那麼高，從萬吉富本人的表情和語氣就能看出來。
官軍弟兄們為大明朝打了十幾年的仗，卻吃了自己無法想象的苦頭，這才感覺到心灰意冷！
自己是營長，也是監軍。讓全營將士的士氣高漲，自己責無旁貸。可是，入手的地方在哪兒呢？想到這兒，王省吾便收回心思，向萬吉富笑道：“四連的隊伍扯得這麼長，聽說昨晚跑來了百十個老兵？”
萬吉富擔心的便是此事。聽營長主動問起，他便老實回答：
“也不全是老兵！五十三人是老營兵，其餘一百零九人都是開到閬中後才在附近募的新兵。王朝陽倉促撤離保寧，沒有來得及通知縣城附近幾個關隘的弟兄。他們在那裡傻等了半個月，也沒有吃的。後來聽說我加入了護國軍，便跑來找到了我。都是一個營中的老弟兄，我拉不下情面，我才……，營長，我不是要瞞你，只是我有些……”
王省吾大度地笑了笑：“弟兄們願意參加護國軍，與我們一起護國安民，這是好事麼！歡迎！世子曾說，眾人拾柴火焰高！只是……”
王省吾一說“只是”，頓時讓萬吉富的心揪得老高。
“……只是他們總得履行個加入儀式，列進各連花名冊。護國軍補給到連。不然下月發餉，哪有他們的名字？”
原來營長擔心的是這事！看來自己是多心了。萬吉富想著，便自失一笑，把左臉上的箭疤擰成了一團。
消除了萬吉富心中芥蒂，王省吾便吩咐道：“四連四個排都不滿編，這下可以編滿了。編余之人與獨立排合編，成立一個第五連。超編之事暫不考慮，我們是去打仗，人當然越多越好！”
第四連一下失去了這麼多的弟兄，萬吉富自然有些不樂意。可想到弟兄們總算有了個出路，他便點頭說聲好。只是他還要在連長的職位上爭一爭。
“桐哥兒當連長？”萬吉富小聲問道。
“讓他繼續在四連當副連長。桐哥兒雖然出生將門，但未曾上過戰陣，不能當主官。”
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“可他是世子親口定下的正連級……”
“高職低配之事護國軍多得很。”王省吾瞧了一眼萬吉富，“我們是去拼命。這樣對桐哥兒，對你家春姑娘都好！”
萬吉富恍然大悟，心裡湧出一股感激。
“萬大哥也抽空多教教他，戰陣之事不是紙上談兵……”
“這個自然。”
“那第五連的主官……”
“新到的營參謀長張文江代理連長和監軍。不要小看張文江。他可是文武雙全，蜀考出來的高材生！至於副連長，由獨立排的排長朱家義代理。”
兩人說著話，一彪騎兵打馬從後方奔來。為首的一員將領，國字臉，挺鼻樑，濃眉大眼，身披銀甲，手持鐵槍，頸上一張猩紅方巾在暖風中顫抖。
好一位英武非常的帥哥！
“世代將門！嘖嘖，真是不一樣！”萬吉富羨慕的眼睛盯著侯應起遠去的背影。
“護國軍裡沒有什麼將門！”王省吾默默自語。
傍晚時分，第十八營近千人終於趕到了大獲城下。可是沒等他們屁股沾地，一名插著紅色背旗的信使便匆匆奔來。
王省吾拆開信封，就著夕陽的餘光看起來。沒等看完，他便命令護兵傳令：
“傳令全營，立即準備連夜急行軍！往下傳，世子給我們提了一個要求，叫一不怕苦，二不怕死！”
“啥事這麼急嘛？”萬吉富上前詢問道。
“劉鎮藩部動作很快！劉部騎兵前鋒已進至漁溪場外圍，步兵過了千佛場。世子令我營迅速向劉部靠攏，聽從劉鎮藩指揮！”
王省吾幾句話說清楚情況，然後吩咐道：“萬大哥，你立即聯絡官軍，讓他們提供渡船。我趕去碼頭，組織渡河！”
“真的要打大仗？”萬吉富愣道。
“那還有假？情報說漁溪場的土暴子有精壯一萬多！”
“媽的！”萬吉富罵了一句。可女兒溫馨體貼的身影在他的腦中一晃而過，頓時讓他豪情萬丈。
“老子也要馬上封侯！”
……
官軍在大獲城下，原有十幾艘百石大船。守碼頭的士兵說它們昨晚已駛向閬中，去裝載劉鎮藩部的軍糧。這裡只留下了小船數條，一次可以渡過半個連。王省吾和萬吉富沒有選擇，立即開始渡河。
渡過東河，天光已經全暗。十八營的將士按照營長的吩咐，渡過去一個連，不待後繼部隊集結，立即就打起火把，以行軍縱隊向千佛場急進。
從大獲城到千佛場，又是六十多裡的山路。途中還要經過閬中縣以東的一個大場鎮——奉谷鄉（今閬中縣老觀場）。
南北朝之時，奉谷鄉是白馬義陽郡的郡治，後來又在此地置奉國縣，到元朝至正年間方撤縣。此地本是閬中縣東的中心場鎮，出產上好大米，也曾商賈雲集，素有旱碼頭之稱。然而當護國軍進入這個場鎮時，全鎮一片漆黑，連鬼影子都見不著一個。
前衛一連經過簡單搜尋，確認沒有居民，便派人向後傳話，快速透過了該地。王省吾的營部與在碼頭倉促編就的第五連在一起，跟在一二連之後行進。
當進入奉谷鄉後，二連的一個班長跑來向王省吾報告，他們經過場鎮時聽見有小孩的哭聲，於是展開搜尋，發現了一大一小兩個小孩。
“小孩呢？帶來沒有？”王省吾勒住馬頭問。
班長一揚手，火把照亮了街邊角落裡的兩個娃娃。大的男孩大約七八歲，小的女孩只有四五歲。兩個小孩怯生生地互相抓在一起，四隻眼睛緊張又好奇地盯著這群手持火把的軍人。
“他們家裡人呢？為什麼哭？是不是生病了？”王省吾問。
那班長連忙報告，他們問過男孩了。侯應起的騎兵到達奉谷鄉外，奉谷百姓立即四散奔逃。這兩個娃娃與父母跑散了，只好躲在家門口，等待親人返回。他們哭是因為餓了，現在已經喂了乾糧和清水。
王省吾略一思索，便叫住了身邊的五連副連長朱家義，讓他帶著幾名士兵和這兩個小孩，把場鎮上的百姓找回來。
“這周圍昏天黑地的，我到哪裡去找人？再說了，前面馬上就要打大仗，這時候讓我去找人？”朱家義十分不滿地瞪著眼睛叫喚。
王省吾沒有時間與朱家義這個愣頭青囉嗦，頓時沉下臉來喝問。
“護國軍之宗旨是什麼？”
“護國安民、天下太平！”朱家義心知不妙，但又不得不答。
“軍紀第一是什麼！”王省吾的語氣更加嚴厲。
“一切行動聽從軍令！”
“那你還廢話什麼，立即執行！”
“是！”朱家義氣息怏怏地答應著。
“我們是光榮的護國軍，‘護國安民、天下太平’是我們的使命！營部和五連全體都有！往前往後傳，將乾糧袋全部留下，放到街沿上！”
王省吾一面高聲喊著，一邊躬身將馬背上的背囊木扣解開，將裡面的乾糧袋扯出來。
在寂靜的夜裡，王省吾的聲音沿著彎曲狹窄的街巷傳播，傳得很遠。
五連隊尾的一名汗流浹背身材微駝的老兵，默默地學著周圍的士兵，用一隻手抹下肩頭的揹帶，把裡面的乾糧袋拿了出來。
火把噼啪燃燒著。破爛的街沿上，一行乾糧袋，從前到後列成了一根整齊的直線。
“這是怎樣一支軍隊啊？這還是官軍嗎？”
從軍幾十年的老將王朝陽，第一次產生了疑惑。
正月三十日中午，精疲力竭的第十八營終於趕到千佛場。
場外十里，王省吾遇見了親自前來迎接的川北副將劉鎮藩。劉鎮藩帶著親兵等在路邊，直到見到了王省吾本人，這才打馬並行。
劉鎮藩先向王省吾描述了軍隊的佈勢，又詳細地講述了世子和廖撫召見他的情況，然後展示了那把賜下的佩刀，最後請王省吾對即將開始的解圍之戰建言獻策。
王省吾爽快地在馬上拱拱手：“既然世子有旨，末將一切行動聽從將軍吩咐！”
“王將軍大戰長平山，威名遠播。本將得了王將軍鼎力襄助，勝面便多了數分！”
劉鎮藩客氣過，便試探道：“護國軍遠來疲憊，就請在千佛場修整一晚。明日糧船到達，請王將軍為大軍押運糧食可好？”
“末將遵令！”
“本將聽說王朝陽便在王將軍營中為士卒，不知本將可否見他一面？”
“將軍為本營上官，自然是可以的。”
王朝陽的命運，讓劉鎮藩長吁短嘆：“想當年王朝陽也算條好漢！只是他不該為張繼孟這賊子所逼，走了歧路！幸虧他遇到了世子這樣一位仁厚明君！王將軍知否，世子傳令本將，王朝陽及兵變將士的家屬，一應照看，不得騷擾。家中財物，不得擅動……”
隊伍中響起了歌聲，讓疲憊中的士兵精神一振。劉鎮藩與王省吾夾在行軍佇列中，一路擺談著向場鎮中行去。兩人路上交流了很多內容，身世、愛好、護國軍、世子、土暴子、長平山
但劉鎮藩並沒有向王省吾說明他的以糧誘敵之計。