漁溪場不大，兩人邊談邊看，不知不覺間便走出了場鎮。
天已大亮，兩人順著道路離開了河邊，走到了漁溪寺東南面。荒蕪的田地中有一座獨立院落，距離官軍北面防線、漁溪河和漁溪寺都約百步。
這座獨立院落原來是幾家大戶共用的穀倉，被張營官兵充作了營壘。
兩人騎到院外，從容下馬，從壕溝搭放的跳板上走入了院門。
院中的士兵們正蹲在地上吃早飯。一人一個海碗（注一），碗裡是堆著尖尖的糙米飯，碗沿邊插著一大塊鹹菜。所有人都在悶聲對付那碗乾飯，沒有人注意到門口走進來兩位大人。一位站立的中年軍官倒看見了，正欲發令，卻被馬乾擺手制止了。
見有許多士兵已經放下了碗，馬乾這才出聲問道，“大家早飯可曾吃飽？”
“飽了！大人！”
見待人和善的馬大人和楊大人進來，士兵們連忙回答。自從士兵們將自己的遺書交給了馬大人，便對他少了敬畏，而多了信賴。至於豪爽的楊大人，士兵們那是更熟悉了。
那軍官走了過來，向著馬乾和楊明時拱手一躬：“兩位大人，如今我等是提前進了護國軍。吃飯按護國軍待遇，一天三頓，管飽不管好！”
“提前進了護國軍！”呵，這話說得！到底是讚揚還是諷刺？
馬乾承諾了張奏凱，現在由軍中發糧，但將來要世子報銷，所以張奏凱這只鐵公雞難得地大方了起來，一天開了三頓。
馬乾不由認真看了看這中年軍官。只見他身高臂長，膀大腰圓，鬍鬚凌亂，濃眉下一雙眼睛又大又圓，典型的粗莽武夫之相。
見馬大人注意到軍官，楊明時便替馬乾發問：“你姓甚名誰？哪裡人氏？軍中所任何職？”
“末將程衛國，沅陵人（明屬辰州府，今沅陵縣）。末將在沅陵投的軍，後來跟著張將軍從貴州到了四川。如今末將在李都司（祥春）手下任百總，領著這院裡的三百弟兄。”
貴州來的？那就是參加過平定奢安之亂的老將了。那時馬乾還只是家鄉的一名秀才。可打了十幾年的仗，此人卻為何如此年輕？
或許看出了馬乾的疑惑，程衛國便解釋他是天啟七年投的軍，那時他僅有十五歲。
“老資格了！”馬乾感慨地點點頭，又問他為何只是個小小的百總，連微末的把總都沒當上。
立即就有老兵揭了程衛國的老底，說他曾兩次升到都司，後因貪酒誤事降了一秩，搶劫百姓降了一秩，爭奪首級降了一秩，哄搶糧食降了一秩，在保寧府出逃又降了一秩。
還有老兵添油加醋：“他想投了新政壩的護國軍！半路被李大人抓了回來，吊起來打個半死！不是大戰在即，上官用人之際，肯定砍了腦殼祭旗！”
“我們兄弟都向張將爺畫押具保，這才饒了他性命！”其他老兵連忙宣告。
“末將又不是哪家的家丁，沒簽那勞什子生死契約！再說老子兵器衣甲都沒帶，走之前還給弟兄們打了招呼，憑啥說老子棄軍潛逃？老子當兵吃飯關餉，那是天經地義！哪家軍餉高，老子就到哪家當兵！不發糧餉，餓得發慌，老子拿著刀不搶，那不是活人被尿憋死？”
程衛國絲毫不在乎馬乾的臉色，只顧理直氣壯地反駁。末了，他注意到楊明時，連忙向楊明時打聽，是不是加入護國軍後，軍官士兵家屬都可以租種王府的莊田。
“那當然！世子曾頒下明旨，一人五畝，永遠租種，收成主佃各半。汝豈不知君無戲言乎？”馬乾不顧楊明時詫異的眼神，也替楊明時回答了一次。
笑逐顏開的程衛國當即向周圍朗聲宣佈：“馬大人都說了，那就定是真的了！馬大人還說，只要我們守住了這破漁溪，我們就是護國軍的人了！”“好嘞！”院子裡頓時歡呼起來，弄得不遠處的漁溪寺裡有士卒探出寺牆來檢視動靜。
“將士們！”馬乾向程衛國和他的兵大聲承諾，“只要此戰一了，本官立即上奏世子，奏請全營弟兄納入護國軍！”
“聽見了沒？入了護國軍，一人五畝地，戰死的人也有！”程衛國氣壯如牛，聲如洪鐘，“還沒吃的趕緊拿碗接著吃！吃完了全體披甲列陣！今天肯定有一場痛快廝殺！有膽敢後退半步者，老子……”
一老兵打斷了程衛國的訓詞。
“用不著你出手，我等自己了斷！那個蝦爬不拼命，莫怪老子們翻臉不認人……”
“一人五畝地哩！誰不拼命？”其他老兵附和道。
回去的路上，馬乾和楊明時再也沒有了談興，都沉默著。
程衛國和士兵們，到底為誰而戰？
不是朝廷！
不是皇帝！
問題和答案都一目瞭然！
……
春日的暖陽高掛，卻沒有花香、沒有閒適，只有大戰前的緊張。
砰！砰！砰！三聲炮響，宣佈了土暴子對漁溪場的總攻開始。
張奏凱早意料到土暴子會從沒有水障礙的北面發起進攻。金寶寨這兩日用掉了大量的火藥，炮子也所剩不多，對鎮北立營的土暴子形成不了多大的威脅。所以當馬乾和楊明時到處巡視時，他帶著都司李祥春等親兵親將徑直來到了漁溪寺，檢視土暴子的動靜。
當土暴子出營列陣後，張奏凱的嘴角拉出了弧線：一切都在意料之中。
然而張奏凱得意早了點。
與張奏凱預想的並不完全一樣，土暴子的進攻不是從大規模的衝擊開始，而是從掃清外圍的障礙性工事開始。
於是乎就出現了這樣一副奇怪的畫面：上萬名土暴子像看戲一樣，坐在官軍弗朗機炮和虎蹲炮的射程之外；而數百名敢死隊冒著官軍的弓箭、火銃甚至炮轟，分散開曲折前進，佝僂著、匍匐著，用小刀子將官軍埋在壕溝前的拒馬樁和竹籤一根根挖出來。
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隨著陣地前沿的障礙物越來越少，官軍逐漸發現了土暴子換人的秘密：只要土暴子挖出一根木樁，或者十根竹籤，他們就飛快地撅著屁股跑回去，換上另一個畏畏縮縮的傢伙。
“媽的X！這幫土暴子比老子想的要聰明！”老將張奏凱站在漁溪寺牆內的木踏板上，氣急敗壞。他一邊罵，一邊用眼睛估算著土暴子散開的寬度以及騎兵衝擊所需要的距離。
“將爺，騎兵都在寺廟南門外。末將現在將他們調入寺內，突然開啟北門出擊，肯定打他們個措手不及！”都司李祥春不愧為主將心腹，連忙提議道。
以小股騎兵出擊確實可行。
張奏凱聽了建議，頗為心動。可他沉默片刻，終於搖了搖頭：“老子覺得今天味道不對！這些土暴子肯定有後手！”
說著，張奏凱指著土暴子陣線側後的一個小土包道，那裡可能有伏兵！
後來張奏凱才知道，他當時對著那無名無姓的小山包隨手一指，成為了他軍事生涯的巔峰之作。
張營共有騎兵三百，這些人大都是他私人的家丁，也就是他用輔兵餓肚子、營兵短軍餉為代價養出來的軍隊精華。這些人當天一去，很可能就此不返。
因為在那個小土包後，土暴子利用地形的起伏褶皺隱藏了五百多騎兵。這些騎兵是四大家掌盤子集體拼湊出來的，幾乎用上了土暴子的全部馬匹。
土暴子的策略很簡單：一旦官軍騎兵出擊，先用己方騎兵堵住漁溪寺北門通道，然後步兵一擁而上，把官軍騎兵壓到自己挖的壕溝中。用震天王白蛟龍的話來說，官軍出來是送死，不出來是等死，早晚都是死。
……
到了午時，土暴子們終於以幾百人傷亡為代價，大致清除了北面防線壕溝外的障礙物。
四家掌盤子的大旗一起搖動起來，接著大鼓擂響，上萬土暴子手持刀槍鐵叉、鋤頭棍棒，咆哮著、怒吼著向防線猛衝過來。
到這時已能看清，土暴子的攻擊手法與前幾日發生了很大的變化：前頭狂衝的只是流民、老弱、甚至是女人，後面的精壯並不急於加速，反而緩慢整齊地向防線逼近。前、後兩隊之間的時間差，可以讓前隊以血肉代價為後隊掃清障礙。
上百架竹梯呯呯砰砰搭在了壕溝上，繼而是搭在竹梯上的門板和倒進壕溝裡的泥土，土壘上埋的鹿砦很快就被扯松砍斷。
守壕的官軍排成長槍陣迎戰，用丈二長槍、長竹槍和三叉鐺耙向土壘外猛刺，後排的弓箭手和刀牌手則向天丟擲弓箭與短鏢。
土暴子踩在竹梯門板上，下盤不穩，兵器、武藝和列陣密度均不如官軍，當然會在對刺中吃大虧。時不時土牆高處的炮壘上一聲巨響，又將一大片土暴子掃進壕溝。
可土暴子雖然傷亡大，但人多啊。一個土暴子慘叫著跌下壕溝，另一個土暴子又接著衝上來。屍體替代了泥土，填滿了壕溝，墊平了土壘。當土暴子將三千精壯投入戰鬥，而守軍一門火炮炸膛後，官軍終於顯出了疲態。越來越多的土暴子衝上了土壘，與官軍展開近身搏殺。這時，土暴子的人數優勢越來越明顯，或許再加一把力，就能讓官軍崩潰。
土暴子不僅攻擊方法出乎張奏凱意料，連主攻地點也出乎他的意料。
幾千精壯攻擊的點，不在預料中的防線中樞漁溪寺，而在北面防線的最東端，即與漁溪河支流銜接的地區。土暴子若從此處突破，便能從足頸處切斷足背、足尖，最後直抵足跟——那裡是張奏凱為自己準備的核心陣地。
張奏凱知道局勢嚴峻，守備漁溪寺的李祥春和士兵們也知道。可是，他們的虎蹲炮射程太短，不能威脅到百步之外的敵人。三樣、四樣佛朗機除了發射大炮子，也打不到那麼遠。可即便打得到，大炮子只是個小小的實心鐵球，就算一頭扎進人群，又能打死幾個？
張奏凱轉身跳下寺牆邊的踏板，在乾燥的地面上震起了一簇塵土。
“李祥春！”張奏凱直起身來，指著防線的東翼對他的愛將大吼道，“快去，騎兵反擊！”
“將爺，現在去不得！”
這次李祥春並沒有附和張奏凱。他一拱手道：“土賊剛剛過濠，現在反擊太早了！我們騎兵衝過去，迎頭便撞上了木柵！”
作為久經沙場的老將，張奏凱當然知道現在反擊時間太早了。可如果讓潮水般的土暴子漫進場鎮，丟了核心陣地，損失全部家當倒是小事，馬乾和楊明時兩位文官的生命安全才是大事！
“將爺！”見張奏凱猶豫，李祥春又一拱手，“讓右翼再堅持一刻鍾，然後向西橫著撤下來！我們在漁溪寺與穀倉間擺上盾車和拒馬，接應他們！如敵緊追，我們再開陣縱馬反擊！”
可如此一來，穀倉與漁溪河支流間的百步空地就完全敞開了。土暴子可以輕鬆順著此道，向核心陣地撲去。馬乾和楊明時如果有失……
寺牆外土暴子的喊殺聲此起彼伏，一陣箭雨從外面射了進來。李祥春眼疾手快，一個箭步橫在了張奏凱身前。一支箭不偏不倚，正好插在李祥春的背心上。
“祥春！”張奏凱抓住李祥春的雙肩大喊。
“將爺，我沒事！”李祥春反手便將甲衣上的箭矢拔了出來，“將爺，您可猶豫不得！”
張奏凱這次下了決心。
“好，右翼後撤！快馬稟報馬大人！讓他早做準備！必要之時，使出下下之策，來個他媽的玉石俱焚！”
注一：四川方言，極大的碗。