震天王白蛟龍、奪食王王友進和整齊王張顯先後率部進入了漁溪場。
場鎮內的官軍不足千人，由一位張姓守備統領。張守備明顯不如李祥春能打，在氣勢洶洶的土暴子面前驚慌失措。他請馬乾渡河撤退，結果被馬乾當場訓斥，只好硬著頭皮出門迎戰。不多時，便有士卒來報，說張守備被白蛟龍手下一刀斬了，士兵們正在潰逃。
這時，換了鎧甲的監紀同知楊明時主動請纓，要帶著士兵上陣拼命。馬乾非常讚賞楊明時臨危請命的勇氣，當即準了，但囑咐他只要把士兵完整撤回核心陣地便可，萬萬不可戀戰。
監軍以書生之身親臨戰陣，大大鼓舞了士兵們的鬥志。張營官兵們逐漸從驚慌中擺脫出來，穩住了陣腳。他們依託狹窄起伏的街巷，一面給土暴子大量殺傷，一面逐次收縮回了漁溪場足跟部位的核心陣地。
核心陣地地處河岸高地，有五座大型的宅院，彼此間相隔不遠。外有深濠、高牆，內有糧食、火藥，宅院間有拒馬、鹿砦和新砌的磚牆封鎖。
土暴子們極度滿足於已經取得的戰果，對後撤中的官兵並未咬住不放，反而散開到民宅中開始翻箱倒櫃，這樣就給了後撤的官軍以喘息的時間。楊明時抓住這個寶貴的機會，重新整頓了防務。
他在每家宅院裡留下一百到一百五十名守軍，宣佈後退者俱斬。他自己親率三百人為預備隊，哪裡有警支援哪裡。
這一番努力，迅速收到了成效。
等土暴子們空著雙手鑽出院門交流，他們終於明白上了當：到處空空如也！所有的好東西，都藏在官軍據守的大院中。
然而，那裡有決心一死報國的兩名文官和近千名希望分田分地的官兵。
……
天色漸暗，一片烏雲遮住了太陽。漁溪場，蒼翠群山中環抱著的這座千年古鎮，一點都不知道，她毀滅前的最後時刻已經到了。
馬乾一身大紅官袍，正襟危坐在正堂的案几之後，好像等待著升堂問案。喊殺聲、銃炮聲、呼痛聲，院牆外的嘈雜喧鬧，彷彿另外一個世界的事情，與他一點不相干。他的僕人馬思宗身著半身甲，提著腰刀站在他堂門口，緊張地聽著外面的動靜。
馬乾叫他僕人的名字：“馬思宗，文丞相的詩能背嗎？”
文天祥的詩傳下來的不少。可馬思宗跟了老爺一輩子，知道老爺想聽的是哪一句。
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”
“嗯，好！到了我主僕捨生取義的時候了！”
“老爺，張將爺不是要老爺在萬不得已的時候放火燒房子嗎？”馬思宗猶豫了一會兒，終於出聲相問。
馬乾搖搖頭道：“他是走投無路，才出此下下策！房子一燒，沒準土暴子沒燒著，自己反倒困在火裡。”
“那可說不準！壕溝外的房子已經拆掉了一大圈！”馬思宗小聲嘀咕。
馬思宗的不滿，倒把馬乾從個人英雄主義的迷夢中拉了出來，也讓他終於注意到這個跟隨自己多年的僕人。
“思宗，你是本官親族，從雲南跟著本官到四川赴任。廣安、夔州……特別是夔州那次……”
想著夔州城下的慘烈，馬乾不由得閉上了眼睛。
“本官以忠節清廉自詡，也沒有什麼東西酬勞你……”
等了多年，終於在這烽火連天的戰場上等到了這句話，馬思宗豈有不抓住之理？
“老爺，小的不要酬勞，只想向老爺討個機會！”
“是何機會？”
“上陣殺敵！”
“哦？你想如班定遠，投筆從戎？”
“小的請老爺成全！”馬思宗跪下了。
“好吧！本官這裡還有三十護兵，你都是熟悉的。你全部帶去，聽楊大人吩咐！”
“老爺您……”
“把他們留下來也沒用，不如出去拼死一搏。”
“是，老爺！”
“記著！”
馬乾把馬思宗招到面前，雙手按住他的肩膀，一字一句吩咐道：“你把他們編成一排三班，一班十人，番號就是護國軍漁溪暫編獨立排！你把這個番號報給楊大人，說聽他指揮。他是聰明人，會明白本官用意的！”
“記住了！老爺！請老爺保重！”
馬乾目送著馬思宗的背影遠去，將桌上的寶劍一寸寸拔了出來。天下大亂，重武輕文，連自己的僕人也從戎了。馬乾覺得，自己有責任向天下、向那位素未謀面的世子來證明文官的價值，證明自己的價值。
……
不知不覺中，太陽沒去了蹤影。天色陰沉了下來，還起了一陣涼風。但是，天氣的轉涼並沒有為戰場降溫，相反，官賊雙方的殊死搏殺更加慘烈了。
行十萬呼九思砍了十幾個在戰場亂跑的腦袋，整頓了隊伍，然後傾全力向漁溪寺和穀倉間的簡陋盾車防線撲來。盾車防線幾乎立即就被人海吞噬，然後……然後又是土暴子的災難。
漁溪寺和穀倉面對土暴子的人海戰術，瘋狂地發揚火力，將經過的土暴子成片撂倒。土暴子們昏頭轉向之際，再次遭到了官軍騎兵的衝殺。
這次張奏凱和李祥春沒有保存實力，兩人帶頭衝殺。整頓好的千餘步兵也從漁溪寺、穀倉和盾車防線向土暴子三面出擊。如果沒有那四家土暴子拼湊出來的五百騎兵及時上來押陣，估計這場大敗就足以讓土暴子全線崩潰。
經此大敗，土暴子只好重整旗鼓。呼九思痛定思痛，認定官軍對漁溪寺、穀倉兩個據點的堅守和不失時機的鐵騎反擊是義軍大敗的罪魁禍首。要取勝，首先要拔掉漁溪寺和穀倉這兩個據點。
孤懸於田地中央的穀倉當然比漁溪寺更好打，於是呼九思定很快調來了全部兵力。五百騎兵，列陣於對漁溪寺、穀倉之間，與官軍騎兵對峙。三千步兵攻漁溪寺，牽制守軍；三千精兵攻穀倉，爭取一舉吃掉。三千步兵列陣於騎兵之後，充做預備隊。
步兵列陣於騎兵之後，這是違反佈陣常識的。然而呼九思這樣幹，有他的道理：如果官軍騎兵繼續實施反衝擊，他就用自己的騎兵與官軍對沖，利用人馬數量上的優勢將官軍騎兵消滅，至少也要驅除出戰場。
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呼九思的想法確實不錯。
騎兵對沖，是一種兩敗俱傷的打法，生死都在一瞬間，穿了雙層鐵甲也防不住騎槍的高速衝刺。再說戰場狹窄，一旦人數更少的官軍騎兵被土暴子的騎兵纏住，那麼土暴子的人數優勢就會起到主要作用。
然而，呼九思還是高估了土暴子騎兵的戰力。當土暴子騎兵開到指定地區列陣時，穀倉方向卻冷不丁爆發出一聲巨響。伴著巨響，一枚黑乎乎的鐵彈以肉眼可見的速度朝土暴子騎兵飛來。
炮彈尚未中的，幾匹未經訓練的雜馬便受了驚。它們不僅將騎手重重掀翻在地面，而且還造成了土暴子騎兵大隊的驚慌。一匹灰黑夾白斑的花馬當著數千土暴子的面，帶著它的騎手撞開了穀倉前的鹿砦，跌進了壕溝。在發出一陣慘叫和嘶鳴後，人與馬再也沒有現身。
程衛國冷笑著看著受驚的馬匹跌進壕溝。那馬背上的騎手被瘋狂的坐騎嚇尿了，只顧死死抱著馬脖嚎叫，依然難逃被尖利的竹籤透穿身體的命運。
“這就是賊子十惡不赦的下場！”程衛國鬚髮皆張，對著部下大吼，“大夥兒準備好，這次土暴子要來真的！”
“他們什麼時候來過虛的？”一個老兵不滿地回應道。
程衛國沒有像往常一樣與老夥計們拌嘴。因為他從觀察孔中發現，土暴子已經上來了。
……
原來搭好的竹梯已經被官軍抽走，這次只好重新搭上竹梯。一名年輕而單薄的土暴子被頭領的刀尖逼著，第一個踩了上去。竹梯在他的腳下晃動，迫使他留意腳下。就是看了這一眼，收了他的命。
穀倉外圍的壕溝與防線上的壕溝大不一樣：不僅又寬又深，而且底部還插著長短不一的竹籤。一個死人垂手坐在溝底，仰面朝天，失神的眼睛睜得大大的，嘴角和臉頰殘留著殷紅的血沫。細看之下才發現，原來一根竹籤從死人的肛門穿入，從他張開的大嘴裡冒出，露出了一小截帶血的竹籤頭。
唔！哇！年輕的土暴子再也無法控制胃中的翻騰，蹲下身體嘔吐起來。就在這時，另一個土暴子粗暴地踩上了竹梯。正在下蹲的土暴子被竹梯一晃悠，腳底一滑，慘叫著摔下了溝底，步了前輩的後塵。
“媽的廢物，都給老子上！”
眼見出師不利，頭領揮舞著腰刀，轉頭吆喝著嘍囉往前衝。就在回頭的一霎拉，他瞥見一支銃口伸出了牆體。多年的戰場經驗讓他沒有思考，幾乎靠著本能一個前撲，趴在了地上。
砰！砰！轟！
銃炮齊鳴。
一粒鐵子擦著頭領的肩背 飛過，劃開他翹起的屁股，打斷了後來者的腳杆。
“殺！”
翹臀傳來的劇痛讓頭領嚎叫著，撲在地面拍打刀片：
“誰不上老子閹了誰！”
……
巴山的土暴子對付土牆，早已輕車熟路。
一根堅硬的鐵尖狠狠插進牆體，左右上下搖晃，很快就能搖出個大洞。弓箭手在後面列陣，可以防止守軍露頭，掩護鐵尖操作手。
但這回土暴子們的老辦法有些失靈。
不是鬆軟的土牆變成了堅不可摧的混凝土牆，而是牆體與壕溝間的距離組合讓他們用鐵尖發力特別困難。
一丈五尺寬的壕溝幾乎貼著牆體開挖，鐵尖的長度沒有那麼長，土暴子要在鐵尖上發力只好站在搖搖晃晃的竹梯上。一旦他們腳下打滑，溝底的死人就是他們的下場。守軍利用牆體上密佈的小孔打放，並不需要在牆體上露頭。除了冒煙的火銃，還有嗖一聲竄出來的箭矢和長槍。外面的弓箭手根本無法掩護鐵尖手，他們即便用拋射的法子，也很難傷到裡面的守軍。
程衛國在構築工事時，頗動了一番歪腦筋。他手下的老兵更不是白痴。十幾年的戰場經驗，教會了他們許多的損人法子。
惡臭在狹窄的土牆間瀰漫，即便是沒有房頂，流動的空氣也帶不走那股味道。一根兩握粗細的唧筒伸進熱騰騰的大鍋，鍋裡翻滾著令人作嘔的黃湯。竹竿一拉，黃湯立即抽進了竹筒，把竹筒外壁變得滾燙。
“金汁來了！閃開！閃開！”一個口鼻蒙著溼布，手上裹著布條，胸口掛著銅鈸的士兵端著唧筒衝出來，筒口冒著熱騰騰的臭氣。
所有的官兵都像躲避瘟神一樣逃散開去，讓他一人佔據了一個大射孔。那士兵雙手握住唧筒尾端，然後將拉桿在自己胸口上的銅鈸上狠狠一杵：隨著“噹”的一聲，筒口的小孔噴出了炙熱的糞水。
牆外幾個土暴子正站在搖晃的竹梯上合力搗牆，滾燙的黃湯撲面而來，他們躲無可躲，頓時被燙得生不如死。
哈哈哈！
觀察孔前的程衛國看得真切，大笑起來。可是轉眼間他就笑不出來了：
一門弗朗機炮被兩根扁擔挑到了土牆前，距他不到七十步。