這天的午門守將驚訝萬分地看著內閣的幾位閣老相繼匆忙地進宮去。過了不久，又見錦衣衛都督，刑部尚書，大理寺卿等朝中重臣接連到來，神色凝重地入宮了。
東江別院的一處涼亭裡，許梁一身儒衫，負手憑欄站著，眼光落向北邊皇宮方向，神色有些複雜，有些遺憾。
“這個時候，史御史的奏摺，該送進宮裡去了吧。”他輕聲說道。對於曹閣老，許梁籌劃了這麼久，為的就是徹底除去這個心腹大患，這次再給曹閣老的案情上新增些證據，便是要杜絕曹閣老一切翻身的可能。
此舉牽連到了袁崇煥，許梁除了心中感嘆袁督師時運不濟之外，也實在沒有旁的辦法。
這種時候，許梁突然很想喝酒，想大醉一場。於是讓人把黃道周，王啟年，鐵頭等人一道叫到涼亭裡來，命下人們搬了好幾壇烈酒過來，又讓廚房炒了幾樣小菜，許梁便與幾位心腹之人喝酒。
黃道周，王啟年，鐵頭等人都是從頭至尾參與了構陷曹閣老全過程的人，此時特別能理解許梁的複雜心情，個個打起精神，陪著許大人。
東江別院裡喝慶功酒的氣氛漸漸濃厚，而在刑部大牢裡，氣氛卻顯得極為沉悶。
刑部尚書喬允升親領路，帶著錦衣衛都督駱養性和大理寺卿進了牢內，親自提審因涉嫌殺人罪被關到牢時原順天府丞馬遠。
馬遠對於幾位大人突然夜裡提審，心中一點準備都沒有，被牢卒帶進了審訊室之後，茫然地看著眼前的三位大人。
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“三位大人，該說的下官都已經說了！”馬遠瞪著紅紅的眼睛，憤憤然說道：“當日下官帶人去塗宅，原本是想找塗員外查證一些事情的，只是在回京的途中，突然冒出來一群黑衣人，不但把塗員外殺了，還想嫁禍給我！下官所言，句句屬實……”
同樣的話，馬遠自關進刑部大牢裡，已經對著喬允升說了不下三遍，以至於如今馬遠對這段話都能倒背如流。
其實自馬遠醒來之後，發現自己被京郊的保長用繩索反綁了，正押著去見官，那柄沾了塗千秋血跡的配劍就被保長小心地提在手上，配劍上的血跡早已乾涸，呈現出妖異的暗灰色。看到這一切，馬遠便知道那些黑衣人陷害自己的計劃成功了。
以往喬尚書聽了馬遠的解釋，每回都淡淡地點頭，看向馬府丞的眼光也很和氣，有時還不經意地露出同情的眼神。然而今天，喬允升的臉色卻很陰沉，重重一敲桌子，沉聲喝問道：“馬遠！這些騙人的鬼話，你就不必再囉嗦了！本官最後一次問你，你要仔細想好了再回答！當天你出現在塗千秋宅院外，到底是去做什麼了？”
喬尚書的態度大異於往日，甚至有些陰森狠厲！馬遠心中一沉，猶疑不決地打量著喬尚書，同時注意著駱都督和大理寺卿兩人的臉色，發現這兩人也都陰沉著一張臉。錦衣衛駱都督甚至看上去很惱怒。
又出什麼事情了？馬遠心中突突地一陣急跳，看向喬尚書，忐忑不安地回道：“回大人的話，下官真的是去詢問證人塗員外一些事情……”
“一派胡言！”喬尚書聽了，卻是悖然大怒，拍案而起，惡狠狠地瞪著馬遠，怒喝道：“馬遠，本官念這官位來之不易，原本想給你一條生命，沒想到你這個卻如此不識好歹，冥頑不靈！曹閣老到底給了你什麼好處？值得你如此維護於他！”
馬遠大驚失色，其實去找塗千秋，完全是馬府丞私自的決定。當日他得知那個證人塗千秋居然在審訊的時候臨時改了口供，將原本要引給成基命的罪名，引向了馬遠的老師，內閣大臣曹於汴！
馬遠得知訊息之後，不禁又驚又怒。曹閣老定下計策之後，與塗千秋的接洽，完全是由馬遠一個人負責的。如今原本萬無一失的證人塗千秋突然改了口供，馬府丞便感到深深的愧疚。於是得到訊息之後，馬府丞便帶人尾隨著證人塗千秋出了城，到了京郊塗宅，馬府丞才決定動手把塗千秋抓來問個究竟！
結果一問之下，果然是有人要陷害曹閣老！
“喬大人，下官不明白你在說什麼！”馬府丞心裡還認定，曹閣老最終會沒事情的，因為兩天前，曹家的大公子就曾親自到刑部大牢來過，將曹閣老已聯絡上了內閣首輔周延儒和閣臣溫體仁，他們已經答應會替曹閣老在崇禎皇帝面前求情的。
“哼，真是不見棺材不掉淚！”喬尚書怒喝著，手中拿起一封封面陳舊的書信，在馬遠眼前晃了晃，冷笑道：“這是在被你殺害的證人塗千秋床底下發現的，袁崇煥寫給曹閣老的求援書信！馬遠，你當日尾隨證人塗千秋出城，根本就不是去查證案情的，而是要把塗千秋手上的這封書信找到，搶回來！哼哼，可惜人算不如天算，你卻沒料到，塗千秋到死，都沒有交出書信！馬遠，如今證據確鑿，你還有何話可說？”
馬遠懵了！忽然掙扎起來，厲聲叫道：“什麼書信？我根本就不知道書信的事情！這定是有人誣陷我！”
好在刑部的兵丁進刻注意著馬遠的舉動，一見馬遠往案舊方向奔來，便竄出兩牢卒，一左一右，死死地將馬遠按到地上。
馬遠身子被按倒地上，頭卻費力地抬了起來，瞪著喬尚書，厲聲道：“喬大人，這是栽贓，是誣陷！審訊塗千秋的時候，塗千秋根本就沒有說過書信的事情，這定然是有人假冒的！這證據是誰？是誰查出來的？”
喬尚書等三個看馬遠的舉動，就如同在看一名跳樑小醜。喬尚書仰天大笑，蹲到了馬遠面前，陰沉沉地目光盯緊了馬遠，沉聲道：“馬遠，這封書信的筆跡，駱都督已派人核對過了，確認是袁崇煥的筆跡無疑！至於你想知道到底是誰查出來這麼要命的證據，哈哈哈……告訴你也無妨。”
“是誰？！”馬遠喘著粗重的氣息，嘶聲叫道。
“是曹閣老的另一名好學生，山東御史史範！”喬尚書彷彿想到了一個極好笑的笑話，嘿嘿冷笑道：“上摺子揭發案情的是史範，想不到最後找到重要證物的人，也是這位史範大人！嘖嘖，曹閣老教出來的好學生哪！”
馬遠臉上的神情，要多驚愕有多驚愕，眼珠子彷彿被定格了一樣，無神地看向前方。
“是他？怎麼會是他？”馬遠喃喃地不停地問著。
喬尚書看著這位馬府丞，神色便有些憐憫。
這時，錦衣衛都督駱養性催促道：“喬大人，抓緊時間，首輔大人還等著咱們的訊息呢。”
喬尚書聽了，輕嘆一聲，從懷裡掏出一份寫好的供詞，呈到馬遠面前，道：“馬大人，罪證俱在，你就認了吧，免得受皮肉之苦。”
馬遠彷彿沒有聽見一般，嘴裡只是不停地問道：“怎麼會是他？怎麼會是他……”
喬尚書見狀，不由為難地看向駱都督。駱都督已經極不耐煩了，朝一旁的刑部牢卒喝道：“讓他畫押！”
牢卒聽了，詢問地看向刑部尚書喬允升，喬尚書黯然點點頭。那牢卒得了指令，便不管三七二十一，按著馬遠的手，沾了印泥，在供詞上按了手印。
喬尚書收好供詞，與駱都督正要往外走的時候，忽聽得馬遠怪叫一聲，神情忽然變得極為激動，搖頭晃腦，大喊大叫：“完了，老師完了，我也完了！哈哈！塗員外是我殺的，我是兇手？哈哈哈……”
喬尚書，駱都督等人便驚疑地回頭看去，見那馬遠一邊大喊大叫著，一邊被兩名牢卒拖回了牢裡。
“我是兇手！我是兇手！我殺人啦……”
刑部牢房裡，迴盪著馬遠顛狂的喊叫。
“唉，馬府丞怕是瘋了！”一直未出聲的大理寺卿搖頭輕嘆道。
與此同時，錦衣衛的詔獄裡。一名全身上下都被黑袍罩住的老者來到了關押曹閣老的牢門外，隔著柵欄與牢內的曹閣老對著話。
詔獄裡過道兩端各被兩名黑衣侍衛把守著，連錦衣校尉都被攔在了外面，不準靠近。而令人奇怪的是，一向眼高於頂的錦衣衛，被攔在外面，居然一點脾氣都沒有，陪著笑臉，老老實實地站著。
“曹兄，事情已然超出了我們的掌控。”黑袍老者的聲音聽起來有些煩燥。“我們的對手非常狡滑，拋出來的證物我們無從反駁。”
曹閣老顯然對於這位老者很熟悉，聽了他的話，很長一陣的沉默，然後不甘心地問道：“就沒有別的辦法了嗎？”
黑袍老者搖頭道：“那封書信，我們都看過，確實是袁崇煥的筆跡無疑，而且紙張陳舊，看不出做假的痕跡！證據真實得叫我們無從下手駁斥。”老者說著，嘆息道：“關鍵是對手找的人也很妙，山東御史史範一直以來都是你曹閣老的得意門生，誰能相信，學生會去陷害老師？”
曹閣老忽然渾身一陣劇烈地顫抖，怒喝道：“史範這廝，竟然是只白眼狼！老夫當真是瞎了眼了！”接著，曹閣老便是一連串的咒罵。
黑袍老者安靜地看著，待曹閣老罵完了，便回頭看了一眼過道一邊的錦衣衛，再回頭，右手手指一彈，一粒黑漆漆的藥丸便彈進了牢內。
曹閣老順著藥丸掉落的方向看去，待看清了是什麼東西之後，身形便開始不由自主地輕顫起來。憤怒地瞪著牢外的黑袍老者：“你們想要我死？”
老者長嘆一聲，語氣聽起來很無奈：“曹兄，我們也不想這樣，可我們已經盡力了。事情到了這個地步，已經無法挽回。”
曹閣老惡狠狠地看著黑袍老者，目露兇光：“你們就不怕我臨死前把你們身上的那些骯髒事兒，都抖露出來？”
黑袍老者眼中一抹厲色一閃而逝，隨即目光變得淡然，環抱著雙手，幽幽地道：“曹兄何必一定要把事情做絕了？那封書信抖露出來之後，想必你心裡也清楚，此次曹兄是在劫難逃。倘若曹兄能夠念及你們多年的同僚情誼，那麼，你死後，老夫向你保證，你曹家的人，都將得到我們的照應，你的大兒子已有功名在身，老夫會儘快安排他到地方上任職，甚至於你那二兒子，我們也會設法替他置辦一些產業，保他這輩子吃喝不愁。”
曹閣老聽了，神情一變，猶豫著。
黑袍老者見狀，又目露寒光地威脅道：“可如果曹兄一定要一意孤行，魚死網破，那曹兄可要考慮清楚，曹家沒了曹兄照拂，還能在這世上存在多久？”
“你們……？”曹閣老臉色變了，又驚又怒地看著牢外的這名黑袍老者。
黑袍老者冷然地看了曹閣老一眼，緩緩說道：“曹兄，曹家的未來就在你的一念之間，何去何從，曹兄可要考慮清楚。”
一絲冷汗從曹閣老的額頭上冒出，沿著臉龐滑下。
曹閣老哆嗦著道：“讓我想想……”
黑袍老者道：“這麼重要的事情，曹兄當然要好好想想。只是，留給曹兄做決定的時間不是很多，明日一早，我們如果沒有聽到曹兄的答覆，那麼我們只好認為，曹兄是打算魚死網破了。”
“為什麼這麼急？！”曹閣老壓抑著怒氣，質問道。
黑袍老者哂然一笑，“夜長夢多這句話曹兄以往經常掛在嘴邊，如今怎麼倒記不起來了？”
曹閣老聽罷，卻是久久不語。
黑袍老者見狀，朝曹閣老拱拱手，拉緊了頭上置著的黑袍子，朝詔獄外面走去。
曹閣老愣愣地站立了許久，忽然像是全身的力道都被抽空了一樣，癱倒地簡易的草床上。
牢裡的油燈靜靜地燃了一個時辰。
忽然，草床上的曹閣老終於又有了動靜，他一臉決然地爬了起來，走到牆角，俯下身去翻找一陣，終於揀起一顆食指粗的藥丸，神情複雜地端詳了半晌，兩眼一閉，就要往嘴裡送去。
忽然，曹閣老停了下來，緩緩取回了已經送到嘴邊的藥丸，放到一邊。神情變得極其的怨毒，他開始撕扯身上的白色囚服，撕扯了一陣，終於撕下一塊，鋪平在了昏黃的油燈之下，曹閣老盯著看了一會，左右看了一陣，沒有找到什麼稱手的東西，一狠心，便將食指放入嘴中，狠勁一咬，頓時咬嘴了食指，鮮血湧了出來，而曹閣老本人，也痛得滋牙咧嘴。
嘶嘶地吸了好幾口涼氣，曹閣老便蹲在油燈下，開始用流血的食指，一筆一畫地在撕下的囚衣上寫血字。（未完待續）