永樂朝以後，朱棣得位不正，更加看重錦衣衛，錦衣暗探的規模進一步擴張，從名臣大將的府上，發展到了普通官僚的家中，到了大明中後期，連豪富大賈也沒有放過。
名聲更臭的東廠、西廠，還有曇花一現的內廠，其情報的獲取，都是建立這些數量龐大的錦衣暗探的基礎之上，可以這麼說，沒有這些數量眾多的小人物刺探情報，就沒有威名赫赫的錦衣衛和東西廠。
“乖乖！”聽到這裡，志文嘆道，“這得有多少人，花多少錢啊！對了，馬二哥，說了這許久，你在錦衣衛裡到底是做什麼的？總旗又是多大個官兒？”
“你就別笑話我了，志文，混得飯都快吃不上了，能是什麼大官，我這總旗，也就掛個名而已。”馬二解釋道，他在錦衣衛裡的身份更加特殊，半明半暗的，既不是明面上的錦衣衛，也不是隱藏在人群中的暗探，而是連結兩者的樞紐。
說白了，就是彙總各暗探的訊息，馬二一個人需要負責聯絡一百多個暗探，這些人三教九流，什麼都有，然後上報給當地的錦衣衛千戶所，同時發放銀錢給這些人，為了行走方便，便授了馬二一個總旗的虛銜，雖然有點權力，但與真正的總旗相比，就小多了。
“不過你說的沒錯，志文，正是因為暗探數量眾多，銀錢耗費太大，所以自天啟帝後期，就開始陸續裁撤，今上登基以後，不但我負責聯絡的這些人沒了著落，就是我自己，也不再是錦衣衛一員。”馬二幽幽嘆道。
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在歷經張居正的變革後，萬曆一朝不但國庫充盈，就是皇帝的私人小金庫也是滿當當的，萬曆三大徵能打贏的前提，就是手裡有錢，這其中，有充足經費支援的錦衣暗探，在這三大徵中所起的作用不可小覷。
到了天啟朝，大明在短暫的中興後繼續滑落，不過天啟帝另闢蹊徑，派出礦監四下徵收商稅礦稅，雖然被江南士人罵得狗血淋頭，但手中卻不缺錢花，也基本能保證錦衣暗探的正常運作，只是後期耐不住壓力，陸續召回了一些礦監。
崇禎上臺，剷除九千歲魏忠賢之後，連帶著對閹黨勢力都不太感冒，沒有他皇兄的腦子，被大臣們蠱惑，將礦監全部撤了，此後，不但國庫日漸萎靡，只能在平民百姓身上打主意，加徵遼餉、剿餉，就是自己也窮得叮噹響。
沒有銀錢，錦衣衛和東西廠自然再難以維持如此龐大的規模，一裁再裁，首當其衝的，自然是這些名不見經傳的數量龐大的暗探，其次是馬二這些居間的角色，崇禎朝成了有明以來特務機構勢力最弱、最沒有存在感的時代，士人歡呼為“眾正盈朝”。
不過惡果很快開始顯現，對內，貪官汙吏的查處先不說，接二連三的饑荒、暴動、兵變，事先基本沒有任何訊息，毫無防範，只能由朝廷來擦屁股，崇禎成了救火隊員。
對外征戰就更加嚴重了，後金這麼一個落後的武裝強盜集團，能頻頻用間，不費吹灰之力攻下一座又一座遼東堅城，以往令人聞風喪膽的錦衣衛卻是徹底消失了。
當然，這些惡果不能完全算在崇禎的頭上，實際上在天啟末期，礦監減少後，經費不足，錦衣衛在遼東與後金的對峙中就開始落了下風。
“所以...你們沒了收益，才不得不逃離天災不斷的陝北？”志文問道，在後世，馬二他們這就是被下崗了啊。
馬二點點頭，沒有說話。
“這麼說來，黃四、十一等人，以前都是錦衣暗探了？”志文腦子一轉，回過味來，不待馬二開口，又接著說道，“怪不得你們打探訊息都有一套。”
馬二應道，“志文，這錦衣衛也不是什麼好名聲，所以一直不敢和大夥兒說清楚，還請原諒則個。”
“嗨，馬二哥你又見外了，誰還沒個過去，再說這錦衣衛在我眼裡，也不是什麼十惡不赦的壞人。”志文擺擺手，混不在意，“對了，你說的老弟兄，就是你以前的手下吧？”
當初跟著馬二幫志文打探訊息的，遠不足一百人，現在這些人，是陸續從難民中招募的。
“沒錯，”馬二答道，“嚴格說來，我不算他們的上司，自我們這些人被裁撤之後，一些兄弟生活拮据，很早就離了陝北，在大戶人家幫傭的，有幾個也跟著主家逃出來了，前些日子我外出行走，居然碰上幾個，就這麼都聯絡上了。”
“你的意思是說，這些人主動提出，要幫咱們打探訊息？”志文問道。
馬二撓撓頭，有些不好意思，“弟兄們有些原本就沒有什麼正經行當，背井離鄉的，就只能給人幫工度日，有幾個都淪為乞丐了，有主家的好些，至少吃飯不愁，不過和以前的日子比，也是天差地遠，見我混得不錯，就想讓我拉他們一把。”
“淪為乞丐？只怕原來就是丐幫中人吧。”志文打趣道。
馬二清了清喉嚨，訕訕地說道，“以前那是假乞丐，現在成真乞丐了。”
志文微微一笑，不再調侃馬二，正色道，“這是好事兒啊，馬二哥，這些有經驗的探子，咱們自己想要弄出來，不知要下多少工夫，他們主動投效，我正求之不得呢。”
“當真？志文。”馬二猛地抬起頭，語氣中帶著驚喜，見志文很肯定地點頭，站起身想要行禮，卻又想起了什麼，囁嚅道，“這個...志文，這些人跟我和黃四十一不一樣，我們在山裡，發些糧食布匹也就夠了，其他東西不太用得著，可他們在外面，這酬勞...就得發銀子才行。”
馬二知道涿鹿山不缺糧食，但銀錢方面他就沒底了。
“這你就不用操心了，馬二哥，你只管放心大膽地去找你的老兄弟們，”開玩笑，不提周承允投的銀子，就是志文系統倉庫裡的銀子也海了去，山裡用不上，他才沒有拿出來。
“以後你們明面上的開銷還是找李智和宋才捷，這些暗探需要多少銀子就直接找我，我若不在，會提前給你備好。”志文這麼做，也是為馬二好，他如果花錢太狠的話，在涿鹿山裡就太顯眼了。
馬二點頭，一副感激不盡的神情。
“對了，馬二哥，你不能只僅僅召集舊部，凡是這種出身的人，我覺得你都可以把他們網羅進來。”志文笑著，把腰牌遞了過去，“利用好這塊腰牌，大有所為啊。”
志文相信，定然還有不少被裁撤的錦衣暗探，馬二完全可以拿著這塊腰牌，以朝廷的名義將他們收入麾下，反正都是單線聯絡，不用擔心會露餡兒，時間一長，誰還會和錢過不去呢。
“那咱們先從哪裡下手呢？”馬二聞弦歌而知雅意，知道志文肯定是有了目標才這麼說。
“京師到張家口一線都可以先發展起來，不過，前期以張家口為主。”從塞外迴轉中原，途徑張家口時，志文不敢稍作停留，但馬隊規模龐大，一路上已經引起了不少人的窺探，范家也在其中，志文自然想要知道這些人對涿鹿商社的態度和謀劃。（未完待續）