儘管大比還有半個月時間，但整個姜山鎮已提前進入了大比時間。
按照往年慣例，姜山乃是一個邊陲小鎮，往年大比時只有幾大家族背後的宗門及姜山鎮附近的宗門才會前來挑選有資質的弟子。
但這一次，在距離大比還有十餘天的時候，姜山鎮竟然多出了許許多多陌生的面孔，他們分別來自姜山鎮附近的各宗門和勢力，甚至還有一些雲武郡國的大宗門。
吸引這些宗門前來的原因有兩個，一是姜山鎮半年多前曾出現過百獸伏蹄、百鳥朝鳳、天降五彩雲霞的天地異象，儘管事後並無大的發現，只發現了一個無足輕重的寒潭，但直覺告訴他們，天地異象沒這麼簡單或許逆天機遇還沒有被發掘而已；二是為宣元昊而來，一個年紀輕輕的七品煉丹師，將來的發展有無限可能，成為各大宗門拉攏的物件。
本著看熱鬧不怕事大的心態，對於姜山鎮普通百姓來說，三年一次的大比，氣氛比過年還熱鬧。
但他們不知道的是，這僅僅是山雨欲來風滿樓的前奏，此次大比，摻雜著無形之手的控制，再也不是之前單純的比試了。
在距離姜山大比十天前，九公主周若竹和谷懷香四處歷（遊）練（逛）了一番，直接找到了徐家。
聽說藥王谷谷主之女來訪，徐家家主徐海天受寵若驚，須知，藥王谷在雲武郡國的名氣，比起紫雲宗來說絕對是有過之而無不及。
儘管在武力值方面，藥王谷的直接戰鬥力被紫雲宗甩出了幾條街，對只要藥王谷大手一揮，自然有人衝鋒陷陣，十個紫雲宗也不夠看。
因為來客是兩個年輕的女孩子，為方便起見，徐紫沁自然也參與了接待。
“徐家主，我這次和姐姐芳竹出來歷練，專程來看望徐師兄，未經通傳，多有打擾。”谷懷香故作老成的說道。
為方便行事，此行中她們故意隱瞞了周若竹的九公主身份，兩人以姐妹相稱。
如果徐海天知道隨行另外一人乃是當朝九公主的話，估計更得震驚得無以復加了。
聽過谷懷香一口一個“師兄”的稱呼宣元昊，徐海天和徐紫沁都有些吃驚。
徐紫沁有那麼一剎那的失神，一直以來，宣元昊都稱自己為師姐，什麼時候多出了兩個貌若天仙的師妹。
儘管她也知道自己和宣元昊絕無再進一步的可能，也放下了兒女心事，可是，就在那麼一瞬間，還是有那麼一點吃味。
不過，徐紫沁很快就調整過來，以徐家小姐和宣元昊師姐的身份，真誠、熱心地接待了兩人。
而徐海天聽到藥王谷谷主之女親切地稱呼宣元昊為師兄，內心驚訝之餘，更多的是高興，他還以為宣元昊在參加煉丹師考核時被藥王谷看中，已決定加入藥王谷了。
不過，徐海天也知道，宣元昊現在還是一條蟄伏的龍，終有一日一飛沖天，小小的姜山是困不住宣元昊的，如果宣元昊將來有更好的發展，對徐家絕對有利無弊。
徐紫沁熱情地將周若竹、谷懷香領到自己的單獨小院，住了下來。
徐紫沁清新淡雅如白蓮、周若竹雍容大氣像牡丹、谷懷香鬼靈精怪似鈴蘭，三個年齡相仿、性格各異的女孩，因為宣元昊的關係，相聚在雲武郡國邊陲的姜山鎮裡，很快就熟悉了起來，成為無話不談的知心姐妹。
谷懷香還特意詢問了諸多關於宣元昊過往的點點滴滴，當得知宣元昊是三年多前突然來到姜山鎮，至今對自己身世一無所知，隱忍三年，於一年才前突顯天賦時，谷懷香和周若竹不禁有些唏噓，對宣元昊堅韌不拔的精神欽佩不已。
在距離姜山大比五天前，宣元昊也準時歷練歸來。
出走半年，雖不敢說歷盡千帆，但也確實增長了見識、應對了重重危機。
歸來時，宣元昊已經整整十五週歲了，不再是三年前剛到姜山鎮那個對過往一無所知、對將來不知所措的懵懂的小孩，但歸來仍是逐夢少年。
回到姜山鎮後，宣元昊先去了一趟徐家，與徐家見了一面，報個平安後，就去見了家主徐海天一面。
看到宣元昊如期歸來，徐海天十分欣慰，這說明，宣元昊心中還是將徐家放在一個重要的位置。
徐海天凝視宣元昊，驚訝地說，“元昊，你已經是洗髓境五重的修為了”。
宣元昊是徐家參加大比的人選之一，武道境界越高，對徐家越有利。
兩人就參加此次姜山大比的事宜進行了交流，當得知宣元昊有信心應對築基境以下強者時，徐海天對問鼎此次大比又生出了新的希望。
“對了，元昊，藥王谷谷主的女兒前兩日來訪，稱你為師兄，專程來探訪你。此次大比之後，你是否準備加入藥王谷了？”徐海天問道。
“嗯，半年前參加煉丹師考核時，藥王谷確實邀請我加入，並承諾給予核心弟子待遇。但我志在武道，因此拒絕了。至於谷懷香稱呼我為師兄，那是我師傅和煉丹協會會長的意思。”
徐海天發現自己腦子有些不夠使，怎麼還多出了個煉丹協會會長？
藥王谷谷主、煉丹協會會長，這些都是自己需要仰視的人物，宣元昊竟然如此輕易脫口而出。
看來明州府一行，宣元昊是收穫滿滿，一舉透過七品煉丹師考核不說，還得到了諸多大人物的青眼有加。
隨後，宣元昊前往徐紫沁的單獨小院。
剛到院門口，就傳來了裡面的陣陣歡聲笑語、燕語鶯歌，令人如沐春風。
見到宣元昊歸來，三人反映不一。
谷懷香大喜過望，上前一把挽住宣元昊的手，“好你個臭師兄，我和小九萬里迢迢來看你，你倒好，自己溜出去歷練快活，把我們三大美女晾在一旁，我要罰你多煉製幾盒定顏丹，賠償我和小九，徐姐姐的精神損失。”
周若竹波瀾不驚，微笑而語，“元昊，這次歷練還順利吧？我和小香外出歷練，順道來看看你。”
徐紫沁欲說還休，“元昊師弟，你終於趕回來了，你武道境界又有所進益了。”
此後的兩天，宣元昊陪著便宜師妹谷懷香和九公主周若竹逛逛姜山鎮，遊遊山、玩玩水。
有時傳授谷懷香一些棲霞老人傳承《妙手丹心》中所記載的一些知識和心得，不得不說，谷懷香雖然天性活潑、古靈精怪，但煉丹天賦確實得到外公胡不歸和父親谷青山的真傳，稍一點撥，便能舉一反三。
有時和周若竹聊聊天，宣元昊發現，身為雲武郡國的九公主，周若竹確實胸襟寬廣、氣魄不凡，有對雲武郡國前景的憂慮、有對幾位皇兄爭權奪利的擔憂、有對萬民的憐惜。
有時和徐紫沁交流印證一下武道，此次姜山大比，徐家的希望就寄託在他和徐紫沁身上。
對於自己的戰鬥能力，透過這次歷練，宣元昊基本有一個比較客觀的認識，築基以下無敵手，對築基境一重的武者也有一戰之力。
可是徐紫沁，常年被囿於深閣之中，武道境界也只有洗髓境五重，在此次參加大比的人中，她的武道境界還排不進前三位，且武道境界與實際戰鬥力並不等同。
宣元昊對徐紫沁還是有些不放心，徐紫沁可以輸，但不能危及生命。
對於徐紫沁，宣元昊心中有一種很特殊的感覺。
一開始是遙不可及的女神，姜山四美之首；後來宣元昊進入徐家，徐紫沁成了同門師姐，對自己多有照拂，隨著接觸增多和瞭解深入，又變成了紅粉知己一樣的存在；等他下意識想把徐紫沁當成朦朦朧朧的初戀情人一樣時，意外得知對方已經有了婚約，又迴歸到了最純潔的同門之宜。
為了確保徐紫沁在姜山大比中的生命安全和獲勝率，宣元昊將藏劍山莊仰雲所贈的玉女素心劍轉贈給了徐紫沁。
手持玉女素心劍，徐紫沁有那麼一會的微微的失神。
徐家眾多弟子中，能擁有一把下品的武器已經很不錯了；她作為家主之女，也只有一把中品的寶劍，而宣元昊一出手，就是一把上上品的寶劍；而她的父親，徐家家主，也只有一把上上品的武器。
“元昊，這寶劍太過珍貴，你還是留著自己使用吧！”
“這次外出歷練，機緣巧合，交接了藏劍山莊兩位朋友，順便幫藏劍山莊修復了一個陣法，作為報酬，得到兩柄上品寶劍，我自己留了一柄含影定光劍，你這柄玉女素心劍是柄女劍，我留柄女劍也沒用啊，你拿著吧。你是我師姐，師弟送師姐禮物是應該的。”
宣元昊心無城府，坦坦蕩蕩地說道。
當然，這期間，宣元昊也開爐練幾次丹，一則煉製了一些補充靈力、恢復傷勢的靈丹，交給了徐紫沁和徐浩遠，以防大比時的不時之需；二則煉製了一些美容養顏、有助於修煉的靈丹，贈送給谷懷香和周若竹，算是彌補她們的“精神損失”。
當然，更多的時間仍用於修煉，宣元昊堅持雷打不動的晨修晚煉，消化這半年來的歷練心得，洗髓境五重的武道境界更加穩固。
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