兩盞外面蒙了藍色蠟紙, 故而顯得藍幽幽的燈籠懸掛在祠堂門前。
損壞的門檻丟棄在廊下, 體積龐大的香爐翻倒在旁邊, 上面積滿了灰。
匾還在, 字跡依稀可辨，牆壁跟柱子上塗的硃紅已經褪了。院子裡生滿了荒草，有的還長到了屋簷瓦片的縫隙裡，簷角懸掛的銅鈴孤零零地垂著，風吹也不響。
夜梟在暗影裡發出淒厲的叫聲, 人一來，就撲扇著翅膀飛走了。
墨鯉環視四周, 幾個手持棍棒的粗漢躺倒在地上。
方才進門時候，這些人以為墨鯉是來搶地盤的, 怒叫著直接衝了上來，結果眼前一花就成了這幅模樣, 再加上摔得生疼的屁股，這才駭然四顧。
“什麼人？”
“是陳麻子派來找麻煩的嗎？”
質問聲戛然而止，因為他們看到了被陸慜一把推進來的歪嘴首領。
他們首領臉上青了一塊，神情惶恐。
其他扮成行屍的人也被接二連三地攆了過來，有的滿身是泥, 有的顫抖不止, 都鵪鶉似的縮著脖子。
這下不用問了，絕對是撞到了硬點子。
眾人瞬息無聲，神情與其說是慌亂，不如說是一塊石頭最終落下的茫然。
——在太京附近行騙, 他們當沒有想過有朝一日出事嗎？
偷盜行騙不同於殺人，殺人可能是一時情緒上頭，但有準備有預謀的行徑，人們多多少少都想過最壞的可能。
看到墨鯉等人沒有上來就殺，他們心底又升起了微小的希翼。
“這位……”
歪嘴首領不知道怎麼稱呼這幾個煞星，他哭喪著臉求饒道：“是我們瞎了眼，招惹了諸位，可是兄弟們是真的沒錢，渾身上下都搜刮不到幾個銅子的。”
“騙不到錢，為什麼還要繼續留在這裡？”墨鯉忽然問。
首領神情訕訕的，隨後辯稱：“回去只能耕田種地，受各種盤剝，一年到頭也賺不到幾個錢。風調雨順的話，倒是勉強能填飽肚子，酒肉什麼的就別想了，這裡雖然飢一頓飽一頓的，可是飽的時候是真的能吃飽，酒也管夠。這不都是沒辦法嘛，是年復一年地過那黃連汁熬的日子，還是願吃點苦換得幾天鬆快日子？咱們就是選了後一個。”
陸慜愣住了，現在百姓的日子都這麼難了？
“胡言亂語！”孟戚冷著臉道，“你們是湘西趕屍人，根本不是農夫，哪兒來的耕田種地？拿別人的難處套在自己身上，以為這樣可以矇混過去？”
眾人一驚，歪嘴首領連忙道：“不不，真正的趕屍人只有四五個，其他都是……我教出來的，沒趕過屍，就是嚇嚇過路的。”
他瞅著孟戚墨鯉的臉色，訕訕道，“這江湖道上的，也都知道趕屍是什麼行當。我們兄弟上無片瓦下無立錐之地，跟著我回老家去重操舊業，還不都是騙人嗎？這騙活人的錢，總好過騙死人錢不是……”
陸慜一愣，湘西趕屍是什麼他都不清楚，更別提知道這裡面的貓膩了。
墨鯉隨口用傳音入密告訴他：“所謂趕屍，就是把屍體分成幾塊幫人帶回去，晚上裝作屍體趕路，白天休息。到了人家裡，靈堂不許有人，再把屍體拼湊起來，露出手跟腳，衣服裡填滿稻草，別的地方上面貼滿符籙，聲稱不許生人碰觸否則會詐屍。由家屬看過一遍後，即刻封棺，待日下葬。有些趕屍人，只帶了屍體頭顱跟四肢回來，屍體軀幹都被他們燒掉或埋掉了。”
陸慜雙目圓睜，不可置信。
時人尤為重視屍身完整，絞刑較之砍頭，在刑律上屬於更輕一些判罰就是這個道理。即使自盡，人們也多選擇投水投繯吞金，動刀子的都少。
陸慜怒喝一聲，就要把人揪起來痛打。
歪嘴首領見勢不妙，慌忙閃避。
“做趕屍行當的人，當年我也見過幾個。”孟戚放慢語調，聲音裡透著刺骨的寒意，他盯著歪嘴首領，後者只覺得像是有刀子從臉上剮過。
“最早的時候，趕屍人運的也是整具屍體，後來就變了……”
“為何改變？”墨鯉不由得地問，關於趕屍的說法，是秦老先生告訴他的，關於這行當裡的他倒不清楚。
“正常運棺回鄉的，要遭人白眼，而趕屍人是被畏懼的。他們住的地方是沿途村落劃分出來的專用屋子，就連去歇腳的腳店茶水鋪也是不解活的同行。死者親屬恭恭敬敬地送上謝禮酬勞跟吃食，逢年過節還要拜會一下，連謝三年，直到喪滿除服。這裡面種種的好處，讓他們選擇做一個裝神弄鬼的趕屍人，而不是運屍者。”
孟戚嘲諷地看著東倒西歪的眾人，冷笑著繼續道，“有人不信他們在趕屍，悄悄跟蹤，想看他們有沒有攜帶屍體上路，為了掩人耳目，他們索性棄去屍體。又製造意外，謊稱驚動走屍的人厄運當頭，半年內必定送命，說是謀財害命也不為過。”
“不不，小的沒這麼做過。”歪嘴首領一口否認，奮力辯解道，“那都是老黃歷了，四十年前官府在湘西抓了好多人，個個論罪下獄，還把遍佈湘西的那趕屍人所住的陰宅全部推平了……早就沒飯吃了，不然怎麼會流落到此地行騙呢？”
墨鯉在心裡一算，這是楚朝時官府下的命令。
多半是察覺到趕屍人的罪行，故而以雷霆手段鎮.壓。
然而趕屍人在湘西一帶算是根深蒂固，總有漏網之魚逃過一劫，歪嘴首領想必就是其中之一。
“如今就算讓你回去趕屍，你們也不會肯。”孟戚直接戳穿這夥人的心思，似笑非笑地說，“正如你方才所言，勞神費勁地過日子，怎麼比得上這裡騙人快活？留在朱侯祠附近扮走屍嚇人，既不用翻山越嶺，也不用費心思處理屍體。”
歪嘴首領語塞。
是啊，這種前腳出門嚇人，後腳立刻就能得了財物的日子多好，傻子才重操舊業呢！再者楚朝官府當年把他們的把戲都揭穿了，那邊恨他們的人更多，回去不是找死嗎？
墨鯉挨個看過去，發現眾人都下意識地閃避著他的目光，心中便有所悟。
孟戚將人丟在院角，直接進了祠堂。
墨鯉原本是要進去的，不過錦水先生連同馬車還在祠堂外面，他擔心陸慜不是這些人的對手，於是就站在院子裡沒動。
朱侯祠的損毀並不嚴重，建築大致還保持著完整，最大的問題還是年久失修。
墨鯉走到香爐旁邊，伸手摸了摸上面的灰塵。
歪嘴首領一直小心翼翼地觀察著他們的舉動，這時候忽然靈機一動，心想莫非這兩人是為了拜謁朱侯祠而來？
這事很常見，每年都有很多書生慕名來此，然後就成了歪嘴首領等人眼中的肥羊。
歪嘴首領在心裡哀嘆一聲，原本他只覺得自己倒黴，眼前的“肥羊”是他們從另一夥人那兒搶來的，朱侯祠附近這麼多騙子劫匪，即使他不動手也會有別人的，估計就是欠缺了點運氣罷。
如果這兩人就是衝著朱侯祠來的，那就沒什麼運氣的問題了，今天註定要栽。
在這片荒郊野地，朱侯祠就是最好的容身之地，如果不是他跟手下的兄弟都有幾手功夫，還未必能佔住這裡。如今這種優勢倒成了索命符，這個趕屍人首領怎能不懊惱？
“我這裡有香，公子要用嗎？”
歪嘴首領拼命給手下使眼色，墨鯉意外地轉頭看他。
首領費勁地擠出笑容，手下動作也快，竟然真的從角落裡摸出了一盒子香。
這是比較劣質的檀香，混雜著刺鼻的味道。
墨鯉垂眼接過盒子，詫異地問：“你們留著這種東西做什麼？”
首領心裡咯噔一下，然而他沒有別的選擇，只能硬著頭皮賭了。
“這……傳聞都說朱侯有馭使神鬼之能，雖說我等不識幾個字，但好歹也得他老人家庇護，有個遮風擋雨的地方，偶爾也上上香的。”
“是嗎？”
墨鯉隨手將裝著檀香的匣子擱到了旁邊。
這時孟戚也出來了，儘管神情不虞，但也沒有什麼殺氣。
歪嘴首領暗道一聲僥倖，如果不是民間把朱晏傳得神乎其神，讓人忌諱，換了另外一個楚朝舊臣，他們早就把這裡折騰得面目全非了。
“這些人應當如何？”墨鯉以傳音入密問孟戚。
留在這裡顯然是不行的，不是為了朱侯祠，而是為了不禍害過往行人。
問題是抓走了這批趕屍人，還有其他騙子——就算把附近所有盜匪都抓走，只要有一兩個漏網之魚，不出一年，這裡又是盜匪嘯聚。
無他，來錢太快了。
曾經勾結盜匪的衙役，以及一起設套坑人的小鎮百姓，已經過慣了“好日子”，又怎麼甘心斷掉財路呢？
這些人罪不至死，殺是不行的，殺也殺不盡。
孟戚未必重視友人死後的哀榮，因早有準備，看到朱侯祠破敗的景象也不會太過悲傷，可是朱侯祠淪為盜匪老巢，這就不能忍了。
“這有很難，不是有現成的人嗎？”孟戚示意墨鯉去看陸慜。
“你是說？”
“太子……不，永宸帝只讓我們把他弟弟帶出太京，約定在一處地方交給錦衣衛接應。負責這件事的八成是宮鈞，熟人嘛，更好辦事了。”
“……”
墨鯉看著孟戚嘴角邊的笑容，心想胖鼠又要攪事了。
果然聽到孟戚繼續說：“想辦法聯絡上宮鈞的人，我看陸慜這小子很有進取心，也不想離京城太遠，附近的鎮子就是個好選擇。”
“還能順帶將錦水先生留下，徹查舞弊案？”墨鯉扶額。
“正是。”孟戚沉聲道，“這條財路之所以好，都是因為官府不願意跟朱侯祠牽扯上關係，總是避著這邊，還要顧忌不被皇帝待見。這些騙子才能安穩地藏身在此，只要來個釜底抽薪，事情就變得容易許多。”
錦衣衛的名聲可不是白給的。
就算有再好的財路，只要人們聽到錦衣衛三個字，就會立刻縮回去。
墨鯉沉默良久，方嘆了口氣：“何至於此！”
天下為何會變成這樣呢？君王的喜好，能主宰千萬人的生死，一個擔憂惹來麻煩的顧忌，便能讓縣官對盜匪視而不見，如今連錦衣衛都能成治國良策了，豈不荒謬？
被烏雲遮住的天空終於淅淅瀝瀝地落下雨。
墨鯉用內力排開雨水，他所站在的地面都是幹的。
歪嘴首領目瞪口呆，因為聽不見這兩人說話，愈發惶恐了。
孟戚皺眉看了看他，轉眼就把所有人穴道封住，然後將墨鯉帶進了祠堂。
裡面散落著亂七八糟的被褥跟鍋碗瓢勺，只有主堂還算乾淨。
墨鯉一直走到牌位供桌前，供奉的雕像只能看出一個身著官袍手持玉笏的人，眉眼臉龐都是極為標準的雕法，也就是說，根本看不出跟別人有什麼區別。
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“故樂陽侯朱文獻公之位。”
文獻是朱晏的諡號。
聰明睿哲曰獻，知質有聖曰獻。一個人有通曉天下之智，又有經天緯地之才，獻這個字都是低的。
“樂陽侯是個怎樣的人？”
墨鯉聽過愛吃羊肉的鄧宰相，家中
園子特別漂亮的宋將軍，孟戚沒怎麼說過朱宴。
任何人都有至情至性的一面，聖賢也不例外。
孟戚皺了皺眉，果斷地把老朋友賣了。
“朱宴很懶！”
“懶？”
墨鯉愣住了，朱宴是江南人氏，哪兒文風鼎盛，不足十六歲的秀才出口成章的神童隔三差五就能冒出一個。在這種情況下朱宴還是少年成名，他飽讀詩書，幾乎無所不知，世人甘拜下風。這樣的人怎麼會懶？
“他怕吃苦，又怕麻煩。太陽不升到中天是不想起的，加上身體差勁，畏寒怕熱，常說天下平定之後，就要辭官在家悠閒度日，看書喝茶吃瓜果總之別想讓他天不亮就去上朝。”
孟戚出神了一會，繼續道，“他懶得說話罵人，懶得爭第一謀主之位，不成婚不生子，鄧書生曾說就算天下絕色輪番脫光了衣裳從朱宴面前過，都不如一本書更吸引朱宴，畢竟翻書更省力。”
墨鯉聞言先是好笑，隨後仲怔。
這麼怕麻煩又怕吃苦的人，卻決定匡扶天下，為楚元帝出謀劃策，最後病死於軍中。
“孟兄，故人已矣，仍會有人如同樂陽侯這般心懷天下，不求名祿，只為蒼生。”