歷歷數，西州更點。
……
出了載洵的府邸，王商冷笑一聲，熟門熟路地來到了金魚胡同的那桐府。
“那中堂，聽說您好古，咱家給您帶了個東西過目。”
什麼？那桐看後目瞪口呆。哪裡是什麼古物，分明是岑春煊參劾他與載洵兩人下去招搖撞騙，浪費公帑，度支部撥了2萬兩銀子的查辦費，兩人一分錢沒花，只下去裝模作樣地轉了一圈便算了結，非但復奏的摺子敷衍了事，便是那筆查辦費也揣入了私人口袋……
也不知哪個龜兒子造的謠？那桐憤憤不平：載洵明明才給了我5000兩，哪有2萬兩之數，難道載洵多吞了1萬兩？想是這麼想，終究比載洵要沉得住氣：“王公公，勞煩您大駕……只是這東西不像是古物，倒像是偽造的贗品。”
“贗品？”王商笑吟吟道，“咱家是個沒眼力的，不過聽說澤公爺也好古，不如請他一同來鑑賞一番？”
載澤？那桐恨得牙癢癢，偏又不能發作，轉瞬間又想到，載澤與載洵交情不錯，他該不會做拔出蘿蔔帶出泥的笨事吧？
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“只怕澤公爺這會已經歇著來不了。”
“來不來咱家說不準，不過澤公爺看古物的本事咱家曉得，必定往低裡說，300年的東西他吃不準，說成100年便保險了。”
被王商這麼一提醒，那桐清醒過來了：萬一載澤一口咬定只透過載洵給了自己5000兩卻又如何辯解？——既沒有開罪載洵，又噁心了自己。5000兩的數目說大不大，說小不小，讓岑春煊揪住猛打也不是個事情，皇帝這陣子正為北洋的財政大發雷霆，可千萬別火上澆油了。
想通了此節，他笑著道：“既然王公公這麼說，我便信了，出2萬兩銀子如何？”
“那中堂是個痛快人，成交。”
王商收了銀票卻沒有把摺子交出去的意思，反說：“那中堂，這東西萬一真是贗品咱們還得有個說法，我看就找澤公爺要個質押，萬一是假，您也不至於雞飛蛋打。”
“怎麼個質押法？”
“趕明兒您給皇上參一本，就說有人出2萬兩銀子讓你出個誣告的復奏，您沒答應，為了不讓對方起疑便先收下了，後來麼……”王商詭秘地一笑，“至於某某某，咱家就不提醒了，中堂心裡必定跟明鏡似的。”
“那勞煩您稍候，我這便擬摺子。”高明！那桐轉過身去豎起了大拇指。
養心殿裡，皇帝和岑春煊正在說笑：“這驅虎吞狼之計也不知行得通否？”
“皇上勿憂……”正說著，王商回來了。
“稟皇上，事兒都辦成了。”王商掏出三張銀票，一張存單，一共12萬兩。
“還是岑卿的摺子值錢，兩封便是12萬兩，禁衛軍下個月的皇餉有著落了。”
岑春煊笑了：“要是認真查辦，休說下個月，便是今後3年的皇餉都沒問題。”
“怎麼說？”
“依臣的見識，那琴軒的身家當在1000萬兩以上，盛杏蓀恐怕不會少於1500萬。”
“果真如此，朕去年給你下的指標便是太低了，應該定個3000萬兩。”皇帝說著又拿出來熊希齡等清算出來的清理報告，上面明明白白地寫著光去年楊士驤便給京中各大佬送去了20餘萬兩銀子，那桐並不是最多的，也有3萬兩之數。
“皇上。”岑春煊翻身跪下，“這事不徹查恐怕不行了！前兩天李德順放出風聲，說營私所得他只得三成，楊士驤跟呂海寰卻分別得了四成和三成，至於買南關地皮一事亦是楊士驤的授意，希望一建總站後那裡地皮漲價，正好用來彌補他在直督任上的虧空——這事香帥都盯得極緊。”
“張香濤怕是擔心載澤與他過不去吧？”皇帝“哼”了一聲，“這點小心思朕還不明白？兩邊互相掐著勁，各自上了摺子，正好一律留中。岑春煊，凡事都要先易後難，這兩邊先不著急，李德順的差事還得你去辦，先把他的牙撬開再說。”
“臣遵旨！”
兩路人馬都翹首以盼皇帝的表態，結果卻來了個留中不發，便是岑春煊也沒有了聲響，眾人迷惑不解，又不敢詢問，只能乾瞪眼著急。但是李德順的案子還得查下去，只不過主辦人卻換成了岑春煊。其他人馬還好，郵傳部的眾人卻宛如大禍臨頭。鐵路總局從梁士詒以降，無不大起恐慌——數年前，岑尚未到任便彈劾了該部侍郎朱寶奎，出手之快、下手之重令人不寒而慄！現在又是這個“官屠”來下手，恐怕是真沒好果子吃，端的是人人自危。
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二月一日，遠在美國的唐紹儀發來電報，稱經他多方奔走，美國政府已基本上同意將兩國的外交關係由公使升為大使，但美國國務卿亦明確提出要求，希望能夠得到補償，其標的便是遠東司官員司戴德代表美國銀行團提出的《錦瑗鐵路借款合同（草案）》。
合同規定主要為四條：
一、中國單獨設立錦瑗鐵路建設公司，聘請美國工程師對擬施工路段進行勘探，確定路線方案與費用估算；
二、美國方面允諾在估算方案出臺前先行為中國提供不少於500萬美元的貸款用於前期建設，九七折交付，年息四釐，可不必設定抵押之物，但必須聘請美國人擔任總會計；
三、鐵路建設缺口資金應全部向美國貸款，貸款條件不高於前款，中國方面在鐵路修築完畢之前以工程裝置與原材料為抵押，修築完畢之後以運營權為質押；
四、工程裝置與原材料可在中國就地採購，如需進口，則同等條件下必須從美國進口，中國可使用本國工程技術人員，但如需聘請外人，則七成以上人員須僱用美國人。
唐紹儀隱隱約約還提出，這只是外交關係升格所必須簽署的，倘若要交好美國甚至達成中美聯盟，美國還有兩個方案。
第一個稱為諾克斯方案，由國務卿諾克斯提出，主要有兩點：
其一、由美、英、日、俄和其他國家共同向中國貸款以便其贖回東三省所有鐵路，鐵路受借款各國監督、國際共管——以此“擠走日本人”；
其二、若日本執意不放棄南滿鐵路，則從建設錦瑗鐵路入手，逐步擴大東北“中立化”鐵路範圍，直至東北境內除南滿鐵路外其餘鐵路均實現國際化。
但這個方案只有德國支援，日俄兩國在東北都有各自勢力範圍，堅決反對所謂的國際化，更反對國際共管。英國原則上不反對，但卻要求美國在錦瑗鐵路上先行實現國際共管，“以作示範”，實際上是進行釜底抽薪式的破壞。
第二個稱為湖廣鐵路借款案。湖廣鐵路即中國所稱粵漢鐵路，1905年中國從美國合興公司贖回該路利權後，湖北、湖南、廣東三省紳民便開展了集資築路程序。但三年後郵傳部認為紳商集股築路“奏辦有年，多無起色，坐失大利，尤礙交通”，要求收回後由國家另行辦理，張之洞對此尤為積極，並已授意湖廣總督陳夔龍先行與英、法、德國公司代表簽訂了《湖廣鐵路借款合同（草案）》。
由於湖廣鐵路是貫穿南中國的大動脈，美國方面認定此項借款有重要的政治意義，美國只有參加這次借款，才能對中國的財政機構改革、免除厘金、修改關稅率，以及財政和幣制的復興發揮與其他三國同等的影響，借款草合同簽字前美國竭力阻撓，簽字後，它又竭力倡導成立一個美、英、法、德四國財團來借款修路，定要橫插一槓。英、法、德財團對此堅決反對，美國政府一面與各國政府交涉，一面直接對中國施加壓力。唐紹儀的電報正是為此事而拍。
從事情難易程度而言，錦瑗鐵路最易，不但只涉及中美兩國，而且中美內部都沒有反對意見；湖廣鐵路其次，這一方案涉及五國，協調不易，張之洞由於迫切需要湖廣鐵路借款的款項來填補他在任上的虧空而對美國方案而表示堅決反對——因為這必將節外生枝，影響借款的早日實現，梁敦彥等外交官卻認為此舉有助於進一步密切中美關系；諾克斯方案卻是最難，雖然中、美極力贊同，但日俄雙方作為既得利益者是決然不會首肯的，協調起來難度太大。
眾人眼巴巴地等著皇帝表態……（未完待續）