不過沈老太君強忍著一肚子惡氣，又念及沈素素死得不明不白，驚痛悲忿，哪裡吃得下去。偏偏曼凝坐在她的下首，專撿那些芋頭、紅燒肘子等難以消化的東西挾到她的餐碟裡，勸食道："祖母年邁，要多吃些才能保證身體硬朗福澤百年！另外，二嬸第一次陪祖母用餐呢，如果祖母不賞臉，可就容易讓二嬸誤會你不喜歡她了！"
沈老太君勉強吞了口芋頭，對紅燒肘子是怎麼都吃不進去的！
卓柔珊見狀，便笑道："看來老夫人不喜肉食，還是素淡的比較好！"說罷，便挾了粒蜜棗糯粽送到了沈老太君的餐碟裡。
沈老太君只好勉強吃下這粒糯粽，以示對卓柔珊的接納。
氣氛似乎又恢復了融洽，彷彿一開始的爭執吵鬧都沒發生過。她們都是演戲的高手，不過各自的目的不同罷了！
見沈老太君皺著眉頭吞下那粒糯粽，曼凝涼涼噙笑，放下筷子，拿起絲帕揩了揩唇角，道："祖母長期閉門靜養，可聽說過群芳會？"
沈老太君聽到曼凝開口就禁不住提高警惕，她總感覺今日對方似乎有備而來，而且來者不善！因此，她的每句回答都小心謹慎。"老婆子年邁耳聵，不太留意外面的事情，不過郡芳會的事情還是多少知曉一些！聽說皇上為三位成年皇子納妃，廣邀天下美女！只是你既已許配了遲家，遲公子又暫居在府裡，只等你們完婚入贅，應該跟你沒有什麼關係吧！"
果然老奸巨滑，曼凝剛開口，沈老太君彷彿就能猜到什麼，立刻把所有缺口都堵得死死的。
但是，曼凝想做的事情，可不會輕易打退堂鼓。就算沈老太君的防線再嚴密，她都會想辦法開啟一塊缺口。
她輕輕一笑，道："祖母在敬謹齋裡閉門靜養，對府裡的事情知道得還很詳細嘛！就連遲公子暫居府裡也一清二楚，其實並不如您自謙得那麼年邁耳聵！"
被曼凝半認真半諷刺的話激得有些老臉訕訕的，沈老太君卻裝作沒聽出弦外之音，只是尷尬一笑。
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"不過。"曼凝看著準備裝傻到底的沈老太君，語鋒一轉，便鄭重開火了。"皇上的邀請帖已經送到了府裡，祖母說，我是遵旨赴約為好，還是抗旨跟遲公子完婚為好呢？"
聽到這裡，沈老太君再不能裝聾作啞，只好勉強道："既然皇上邀你參加群芳會，那是我們鎮國公府的榮耀，當然還是...參加為好！"
鎮國公府四位小姐，沈素素和沈婉兒都已失貞並且許配給了卓世隆做小妾，現在沈素素已死，三天之後沈婉兒就會被軍府迎娶過去。四小姐沈仙兒年僅十四歲，還沒及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府遲家有婚約，只是遲家敗落，遲恩啟寄居在鎮國公府，沒有背景沒有家世，就連吃喝所需都得依賴鎮國公府。
皇上的旨意一下，無疑等於否決了曼凝跟遲恩啟的婚約！當然，只要腦子正常的女人都不會放過這樣富貴榮華的大好機會！嫁給一無所有懦弱無能的遲恩啟，還是嫁給三位皇子中的一位做王妃，孰輕孰重，自然不難抉擇。
"祖母英明，曼凝也是這樣想呢！"曼凝微微抿唇，道："既然皇上開了金口，曼凝只能參選！如果沒福氣落選了，再作打算！"
沈老太君勉強點頭："你既明白，如此甚好！"
曼凝見時機成熟，笑吟吟地接道："當初母親避入佛堂，她所有的嫁妝由祖母代為保管。現在曼凝參選群芳會，需要銀子置辦打點，請祖母把母親的嫁妝交還給孫女吧！"
聞聽此言，沈老太君不啻於五雷轟頂，好像要生生把她的心肝肺統統挖去一般，疼得眼前發黑。要把林美君的那大筆嫁妝交還給沈曼凝？那豈不是等於要了她的老命！
當初為了得到這筆富可敵國的嫁妝，她費盡心機，耍盡手機，好不容易避開了卓芸，獨吞了這筆財富！她年邁昏聵，對所有一切都失去了興趣，唯獨愛財喜利。無人之時，她就喜歡玩賞秘閣裡的金銀珠寶，每每此時就會眉開眼笑，比兒孫滿堂還要讓她高興！
這麼多年過去了，她早把那筆嫁妝盡數吞入私囊。冷不丁聽說要她交還回去，怎麼能不急眼！
"什、什麼..."沈老太君的心"咯噔"一跳，結結巴巴地想裝傻，"什麼嫁妝..."
裝傻嗎？曼凝可由不得她耍滑頭！她慢慢地一字一字地重複："母親避入佛堂時，她的嫁妝由祖母代為保管，難道說這件事情祖母不知嗎？"
沈老太君老臉脹得通紅，畢竟無法完全矢口否決，便囁嚅道："呃，讓我想想..."
"嗤。"曼凝笑起來，半認真半調侃地道："祖母真真是年齡大了，記性如此之差！母親的嫁妝富可敵國，那麼一大筆的金銀珠寶，運到哪裡都不是件小事！怎麼可能忘記呢！"
"噢。"沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了託詞。"我想起來了！你母親的嫁妝被充到府裡的公銀裡面貼補家用了！這麼多年過去，已經所剩無幾！再者，你母親已是半個世外人，她不計較這些身外之物！"
儘管早料到沈老太君會尋找種種理由拖延推辭，但想不到她無恥到如此境界。睜著眼睛說瞎話，撒謊半點兒都不打草稿。
餐桌上的氛圍有些緊張，眾女俱是小心奕奕。見沈老太君和曼凝都沒動筷，她們也不再動筷。既使卓柔珊這樣的新婦，都看出兩人之間的關係劍拔弩張，一觸即發。
沒有人敢說話，沒有人敢動筷，只是緊張地盯著沈老太君和曼凝，她們倆為了林美君的嫁妝爭執不下。
曼凝突然吃吃地笑起來，睨著沈老太君的眼神裡滿是輕蔑，語氣毫不掩飾譏諷："祖母果然老糊塗了！你忘記我現在掌管府裡的帳目，早把十年來的帳本都翻了個遍，從沒看到母親的那筆嫁妝充進公銀呢！那麼大筆錢，得有幾十萬兩白銀吧！如果公帳上多這筆錢，怎麼可能沒有任何記載，銀庫裡也沒多見一分銀子吶！難不成，有只碩大的老鼠，偷偷鑽進了銀庫把這筆錢給私吞了下去嗎？"（未完待續）