在這期間，櫻子一直在擔心地觀察著竹千代臉上細微的表情浮動。
又過了很久，她總算是語調輕柔地打破了這份寧靜。
“但讓少主困擾的，應該不只是難得邂後投緣的女子，對方卻是只蟲獸的這件事吧？”
“……”
竹千代預設了這句推測。
櫻子這句話就像觸碰到了他內心裡的柔軟角落，一直紋絲不動的他，終於更換了另一個更舒服的坐姿。
“櫻子。”
“是。”
“我已經很久，沒有遇見這樣灑脫、率直、對著世界和人群都敞開心扉的人了。”
“聽少主這麼說，我也隱約能察覺到，對方到底是種什麼型別的女子了。”
“但是確實如你所言，讓我困擾和煩惱的，確實還不僅止於她的蟲獸身份。而是她如此美麗、並且充滿了蓬勃的生機和活力，為了維持這一點……”
竹千代頓了一下，遲疑著，最終還是艱難地繼續說了下去。
“她到底吃了多少無辜的民眾？到底讓多少幸福的家庭，面臨失去親人的痛苦和悲傷？”
“少主，蟲獸一定要吃人才能維持生命的基本機能嗎？”
“是的。從目前我們有過交集的三隻蟲獸，包括成為戰友的紅蜻蜓、潛伏在葭原的金環胡蜂和蝗蟲，莫不是以人類為食才能繼續存活。”
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“我聽大家提過紅蜻蜓的事，禁食後的蟲獸，是不是會變得日漸憔悴、衰弱無力？”
“嗯，而那名女子……志奈她如此明豔動人，除非在這期間她一直以人類為食，否則絕不可能還保持著這麼美麗健康的狀態。”
和櫻子聊著聊著，竹千代又不禁回憶起在上次入夢交戰時犧牲的紅蜻蜓幸子。
為了心愛的夫君禁食人類兩年的幸子，在和他見面時已經極度衰弱了，肌色更是蒼白到連一根根發綠的細微血管都看得到。
然而與他邂後的志奈魅力四射、充滿著如陽光般的明媚活力，一想到她是倚靠吃人才能維持著這樣理想的狀態，竹千代就為之心痛不已。
關於志奈的訊息，僅隔了一天，就被從城內風塵僕僕趕回西丸的信綱帶回了外殿。
“志奈的下落有訊息了，是麼？”
“是。”
“辛苦了，她是哪家的側室？”
信綱沒有馬上回答，這和他一慣的作風很不一樣，讓竹千代稍微有些訝異。
而且他還繃著臉，臉上肌肉輕微地跳動著，顯然內心正在經歷著劇烈的掙扎與鬥爭。
從他的反應裡，竹千代大致也能猜想得到：志奈應該是出身自某位在幕府極有地位的重臣之家的側室了。
竹千代沒有催他，而是耐心地等著他的後續反應。
兩人間僵持了一小段時間，信綱最後勐地伏身朝著竹千代跪伏在地。
“少主，請聽我一勸：不要再介入這件事了，請你就此從中抽身並罷手吧！”
“信綱，你這是什麼意思？志奈到底是哪家的側室？能讓你作出這樣的勸諫？”
“少主不久前才勉強擊敗了御臺大人一方力圖陷害的陰謀，當時我們勝得非常勉強……而光是御臺大人和國松丸大人動用的重臣力量，就包括了青山老中和水野大人。”
“這我知道，也明白你為我著想的用心。可我是德川家少主，守護江戶的太平是我的職責。”
“倘若守護江戶的太平是少主職責，還請你暫時忍耐，切不可作出因小失大的舉動啊！”
“因小失大？”
“將軍大人很明顯是偏愛國松丸大人的，而御臺大人很可能隨時都會發動下一次攻擊。少主，我們現在的第一要義，是儘可能聚集朝野裡任何可能傾向我方的力量。”
“這個我懂。信綱，你還是沒有回答我，志奈到底是哪家的側室？”
“如果在這個關頭，再發生了入夢誅蟲事件，志奈又像柱赫夫婦一樣在睡夢中死去。那麼在朝野裡，關於少主會施詛咒之術的謠言就會如野火一樣散播！”
“那又怎麼樣？難道你要勸我忘掉曾遇見志奈這件事？忽略掉江戶城裡會增加多少失去親人的悲痛家庭？”
“人終難免一死，少主！比起如今尚算和平的江戶，過去在戰爭亂世裡，平均每天又會有多少家庭失去親人？難道少主也要去救他們麼？”
“夠了，信綱！我知道你是為了我好、也明白你是一心一意在替我著想，可不要再搬著這些生硬的大道理來勸阻我了！”
竹千代霍然騰起身體，腳心在塌塌米上發出“彭、彭、彭”的沉重撞擊聲，大步流星地朝信綱走了過去。
然後他勐地在信綱面前止住腳步，姿態硬朗地蹲了下來，低頭看向仍然俯身跪地的對方。
“信綱，抬起頭來！”
“當前局勢依然緊迫，朝野裡大部分幕臣仍在審時度勢地偏向國松丸大人一方。少主，我們萬萬不可在這個時候再樹立強敵啊！”
“我讓你把頭抬起來！”
竹千代不只加重了語氣，更近乎於洪聲喊了出來，最終促使信綱不得不憂慮重重地抬起了頭。
他直挺挺地望著信綱，臉上剛毅得近乎沒有一絲表情。
就連信綱這等擅於察顏觀色的少年武士，也一時無法從當下他的反應裡，洞察到他內心的所思所想。
他不說話，信綱也仍在經歷著內心的劇烈交戰。
於是兩人便誰都沒有言語，只是彼此視線一高一低地相互對望著。
櫻子跪坐在一旁，目睹著兩人從觀點不一致到引發出爭執。
儘管很想阻止，但她亦深切瞭解，自己唯有保持沉默才是最好的做法。
她的身份是隨侍於少主的女中，提出建言並不是她職責範圍的事，何況先前在與竹千代的交談裡，她已充分明白到他的矛盾與掙扎。
故而她只能安靜地跪坐在原位，靜觀著兩位少年間氛圍的陸續變化。
竹千代與信綱如此盯著對方看了很久，誰也沒有妥協的意思。
但他並不為信綱的固執而產生絲毫氣惱。
因為他明白對方的任何選擇或固守，目的都只是為了他的安全和未來。
有這樣的夥伴固然讓人安心，但有時候硬是要逆著主君的意願固執己見，又會讓他覺得棘手。
那麼，在這種情況下，到底該如何應對呢？到底該如何去說服信綱、或化解這種僵局呢？
竹千代知道，考驗他團隊領導能力和溝通協調情商的時刻，終於到來。
★——作者的話——★
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