同時，中原的戰火已經持續了大半年。
雖然曹劉聯軍來勢洶洶，可袁紹硬是憑著深厚的家底與曹劉二人相持多時。
袁紹並不看重劉備，他覺得只要打敗曹操，劉備根本不足為懼。
袁紹派陳琳書寫檄文並釋出，檄文中把曹操罵得無法忍受。
五月，袁紹進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。
他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。
六月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。
此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。
曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派夏侯惇、於禁為前鋒，急趨白馬。
誰知事與願違。
人家顏良夠猛啊！
曹將宋憲、魏續接連被斬。跟著呂布風光了一輩子，打了許多順風順水的勝仗，當真以為自己已經很了不起了。原來離了呂布，他們什麼都不是！跟著曹操又怎樣？還不是落得個戰死沙場。
夏侯惇、于禁輪番上陣，還是陣陣落敗。
其實夏侯惇跟顏良是同一種型別的將領——勇武過人，智謀不足。
只是相對來說顏良經過當年打黑山之敗後，痛定思痛，收斂了許多，更是潛心研讀了不少兵書。雖然不能完全領會其意，也依然算不上智將，但比起歷史上只持勇武的囂張跋扈的性格倒是不見了。
曹操再戰不勝，只好聯絡劉備大軍，從後面奇襲顏良。
劉備派張飛、徐盛引兵逆水西進，助曹操破敵。
另一邊派藏霸、魏延進攻渤海郡。
張飛本來也是與夏侯惇、顏良同型別的人物，不過他的粗曠中又帶了些細膩，倒是比這二人要強上一些。
張飛出奇不意，從水路迅速迫近顏良軍，衝進萬軍之中擊敗顏良，顏良重傷而逃，袁軍潰敗。
曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退。
袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與高覽繼續率兵追擊曹軍。
曹操當時只有騎兵六百，駐於南阪下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，文丑於亂軍之中被夏侯淵暗箭射傷，順利退回官渡。
顏良、文丑都是河北名將，結果卻落得如此下場，讓袁紹軍隊的銳氣嚴重被挫傷。
袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，進軍陽武，準備南下進攻許昌。
劉備大軍在渤海進攻並不順利，因為袁紹讓張郃與審配共守渤海，以拒劉軍。良將配名士，豈是那麼容易擊敗的？
但是，他是真的進攻不順還是故意拖嚴，以求在與曹操的博弈中爭取到更多的利益就不得而知了。
三方勢力錯綜複雜，你中有我，我中有你，都在為自己搏取最大的利益。
好一出三國殺！
雖說開局時袁本初相對有利，但難點在對誰用重兵及出兵時機的把握。他是實力最強的那一方，他什麼時候出兵，會左右整個戰局的發展，若重兵攻擊曹操，則劉備佔便宜；若大軍增援渤海，則曹阿瞞佔便宜。
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劉備處在一個左右逢源的位置，最有利。只要決策正確，真正坐收漁翁之利的人是他。
所以他並不急於結束這場爭。
他要曹操來求他！
派出張飛替曹操解白馬之圍就是想告訴曹操，他有能力幫助曹操打贏這場戰爭。但是他要先得到他想要的利益。
曹操當然能看得出來，心裡更是恨劉備恨得牙癢癢。這個虛偽的偽君子！居然在關鍵時後扯後腿。
“哈哈……好一個劉玄德，居然在這兒等著我！小人！小人啊！”曹操氣得頭風痛復發。
等他冷靜下來，最後也算想明白了。
他自己也不過是為了利用劉備而已，真擊敗了袁紹，他也不會讓劉備安穩地留在中原。
只能說這個劉備確實夠資格做他的對手！
未勝先謀退！
先立於不敗之地！
果然有梟雄之姿！
難怪戲忠臨終前為他規劃時，讓他先滅劉備。
不過他不後悔自己的選擇，經過幾戰下來，他發現袁紹確實更難對付。如果聯袁紹滅了劉備，那袁紹的實力將進一步增強。到時候再打，可能就很難撼動袁紹了。
曹操讓在許都替他看家的程昱為他辦了兩件事，由新來投的淮南人劉曄送到平原劉營。
為什麼讓劉曄去？因為他也同為漢室宗親，而且是有族譜可考正宗帝王之後。
劉曄此人不但有才識，而且還有膽識。
劉曄十三歲時就按母親遺命，斬殺了父親寵信的侍者，而後又坦然向父親請罪。劉普原先大怒，但知道劉曄的動機後也對他十分欣賞，不作苛責。汝南許劭善於觀人，當時楊州避難，稱劉曄有佐世之才。
劉曄二十多歲時，天下大亂，揚州地方的豪強們大多不願抑強扶弱而且狡猾殘暴。
揚州當地有鄭寶、張多、許幹等人擁兵自重，其中以鄭寶最為驍勇果斷，才能和力氣都很突出，為當地人所忌憚。當時鄭寶想擄略百姓渡過長江到江南地區，看中了劉曄是當地的高族名人，想要強逼他倡導這個計謀。劉曄知道後很害怕，但都沒有被鄭寶找到。
此時曹操派使者到揚州，劉曄去見使者，論及當前時勢，並請使者在他那裡停留數日。鄭寶於是帶數百人帶著牛和酒迎接使者，並等待劉曄。劉曄則在中門外設酒菜飯席給鄭寶部眾，自己則與鄭寶在內宴飲，並暗中要人借敬酒的機會殺掉鄭寶。但鄭寶原來不好酒，並且很留意他們，令那人不敢下手。
劉曄於是親手用佩刀斬殺鄭寶，並斬他的頭下來，向他的部眾恐嚇:“曹公有令，敢有動者，與寶同罪。“部眾見此都很震驚和害怕，跑回營舍。
當時營中尚有精兵數千，劉曄為防他們作亂，即騎鄭寶的馬匹到鄭寶的營門前，向一些首領陳說禍福利弊，最終眾人叩頭迎納劉曄。
劉曄入營後安撫群眾，令眾人歸服，更推舉劉曄為新首領。但劉曄見漢室衰微，自己亦是皇室宗族，不想擁兵，與是將那些部曲都委託給廬江太守劉勳。
劉勳當時在江淮之間有很強的兵力，受到孫策的忌憚，怕他在身後威脅自己，或在袁術敗亡後投於曹操。於是，孫策派使節特以卑下的言辭和財寶要求劉勳代為攻打上繚城。劉勳相信孫策，更因收得財寶而十分高興，各人都祝賀，但劉曄則不感喜悅。
劉勳詢問，劉曄則說:“上繚雖小，城堅池深，攻難守易不可旬日而舉，則兵疲於外，而國內虛。策乘虛而襲我，則後不能獨守。是將進屈於敵，退無所歸。若軍今出，禍今至矣。“
但劉勳不聽，堅持出兵。
而孫策果時從後乘虛襲擊劉勳，劉勳失敗後，於建安三年(19８年)投奔曹操，劉曄亦跟隨。
程昱喜劉曄之才，薦於曹操。
曹操真正意義上第一次得漢室宗親之人來投，而且是一個大才，心下歡喜。
正好，讓劉曄去給劉備送一下溫暖，也好拉攏一下劉備的心。
曹操並不認為劉備會投向自己，但是他認為劉備才是那個可以與他一起對抗劉琦的人。
沒錯，就是劉琦。
雖然他現在屢戰屢敗，袁紹依然佔據上風。
但他相信袁紹之敗在情理之中，只是遲早的事。
而那個真正能阻礙他爭霸的只有劉琦！
所以，他需要一個強有力的盟友。
而他，選擇了劉備。（未完待續）