黑旗軍驕縱跋扈之事，屢見不鮮，終於還是傳到了皇帝的耳中。
事實上，對於南方，皇帝早有不滿。
這些事，若是換成其他普通將領，她估計早就大刀闊斧，換人動刀了。
但偏偏這位南寧王身份不同。
他是曾經跟隨先靈帝一起征戰過的皇室宗親，地位極高，算起來，連孝莊皇帝也要叫他一聲叔父。
再則，南寧王在南方經營數十年，根基深厚，不但掌握四鎮軍事，連當地的士族門閥和官員，也跟他牽連頗深。
南方剛剛經歷過大戰動盪。
如果此時對南寧王動手，必然會動搖國本，南蠻只是投降了，又不是被滅絕了。
真要亂起來，說不得整個南方都有可能再次失去控制。
鳳儀十年，皇帝下旨，封南寧王大柱國，繼續統帥南方諸鎮兵馬，鎮守邊關。
同年，南寧王世子入京，入文淵閣修行學業。
表面上看，皇帝對南寧王恩重榮寵，加官進爵不說，還對世子多加照拂。
實則卻是以此為質，作為制衡。
南寧王縱然不願，但也不敢真正跟皇帝翻臉，雙方各退一步，一切暫時穩定了下來。
但經此一事，君臣之間的嫌隙已然無法彌補。
接下來的幾年裡，皇帝幾乎每年都會派人對南方諸君進行京察，藉此機會，剪除了不少黑旗軍的羽翼，同時從東南、西北等方面軍，調遣將領輪換。
企圖以此削弱南寧王的影響力。
但那南方就像是一個泥潭，不管是誰進去，最終要麼混不下去被排擠出來，要麼便是也染成了黑色。
皇帝逐漸感覺到，南方已經開始失控。
但卻苦於沒有一個合適的契機。
削藩裁軍的念頭，動了好幾次，最終又被壓了下來。
好在。
南寧王今年已經五十多歲了，估摸著也熬不了多久。
或許等他死後，再整頓南方，時間終究還是站在皇帝這邊的。
在雙方極力的剋制下，楚國度過了幾年平靜的日子。
邊關穩定，國內民生經濟飛速發展。
時間很快來到鳳儀十六年。
經過這幾年的休養生息，大楚逐漸恢復了元氣。
科舉制度的全面改革推行，讓國內湧現出了許多真正有才學的平民才子，他們入朝為官，為陳腐的朝堂帶來了一股朝氣。
民生富足，國運提升。
蘇塵由此也吸收到了不少的氣運之力，修煉豢龍經，體內的紫色小龍，成長到了指頭粗細，終於勉強了有了一絲龍形的輪廓。
但依舊還是沒有什麼太大的戰力加成。
蘇塵如今主修的，依舊是太陽觀想法。
藉助悟道蒲團和大量丹藥，現在的他，已經將全身元炁徹底煉化蛻變成為了法力，修為又有不小的增幅，現在的他，才算是真正完全踏入修仙者的行列了。
只是依舊沒有掌握什麼法術手段。
除了符篆和幾件寶物之外，大多數時候，還是得靠武功招式來對敵。
當然，用法力施展的武功招式，威力會更強，至少在凡俗武者中，絕對無敵了。
每天晚上，蘇塵也都會透過悟道蒲團入夢修行，鍛鍊神念增長，同時也由此窺探到了不少的秘密。
比如外表貪財的城衛軍指揮使張銘遠，其實暗地裡收養了很多的孤兒。
因為他曾經是張家的私生子，一個人流落在外，做過三年的乞兒，好不容易才來到京城認祖歸宗，後來靠著林凡的賞識，上位掌了權。
張銘遠在當權之後，也算兢兢業業，雖然貪財，但也從不欺壓良善，暗地裡賺來的錢財，有很大一部分，也用來興建了城外的託孤寺，收養無家可歸的孩子。
這讓蘇塵對其感官大改。
本來還想著在合適的機會要將他換掉，如今看來，此人本性倒是不壞，這些年也算老實忠誠，可以留著。
除此之外，蘇塵也透過這個方式，揪出了不少心懷叵測的老鼠。
比如混入青衣樓中的密探，又比如宮中某些背叛自己的太監宮女。
這幾年，蘇塵每年幾乎都會去一次內務司，為的就是在那些新入宮的太監宮女身上，留下一道印記，然後再用入夢的方式，探查其過往，判斷其心性。
再用這種方式，將其收為己用。
時至今日，這皇宮大內中，已經有差不多十分之一的人，都是蘇塵提拔安排進去的。
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不僅是太監宮女，甚至禁衛軍中，蘇塵也留下了一些種子。
雖然他們如今大多都還是在底層混跡，難有什麼作為和權勢，但起碼宮內一切風吹草動，蘇塵都能夠在第一時間知曉。
等再過個十幾年，這些人慢慢爬上去。
蘇塵就能將整個皇宮都掌握在自己手裡。
……
“老夥計……”
蘇塵站在露臺上，看著房簷上的海東青。
經過這幾年的時間，它已經徹底老了，身上的羽毛開始失去了光澤，每天活動的時間也越來越少。
而就在這天清晨，趁著昆羅飛出皇城的時候，年老的海東青振翅而起，如同迴光返照般，飛上了房簷。
它遠遠地看著蘇塵，眼神中，有留戀與不捨。
“滴嚦嚦——”
蘇塵知道，它這是在跟自己告別。
海東青臨死前，會離開家人，獨自尋找一處安靜的地方，然後飛向高山，直到力竭，在無垠的天空中結束自己的生命。
蘇塵尊重它的選擇，因此特地來到露臺上，送它最後一程。
“放心去吧，我會照顧好昆羅。若有來世，我依然在此處等你，替你準備好葵花籽……”
“滴嚦嚦——”
在最後的長鳴聲中，海東青振翅騰空，逐漸消失在了遠方天際。
蘇塵知道，它再也不會回來。
這個陪伴了自己二十年的老朋友，終於也要離開退場了。
一時間，竟有幾分傷感。
他本以為，這些年看過了那麼多的生死起落，心境已經古井無波了才對。
甚至很多時候，蘇塵一覺醒來，看著鏡子裡自己不變的容顏，會覺得這些年都是一場幻夢。
但當親眼看到親近的事物逐漸消失，離自己遠處，彷彿也是在提醒他，這個世界從未停止向前，時間的長河也在流淌，不變的也只有自己而已。
“海東青走了？”
二樓書房裡，一個年輕的聲音傳來。
蘇塵點了點頭。
回頭望向窗邊的俊朗少年，澹澹地道：“這麼多年過去，殿下長大了，它當然也老了。”
眼前的少年，面如冠玉，一襲錦繡藍衣，正是青春洋溢的年紀，丹鳳眼，五官俊朗而秀氣，蘇塵總能從他身上看到當年長公主的影子。
這少年，正是錦皇子。
六年過去，當年的稚嫩小童，也終於到了正冠的年紀。
事實上，在三年前，皇帝就已經讓錦皇子搬到了東宮居住，也不用每天來葵苑讀書了。
他開始在皇帝的指導下，參與一定程度的政務處理，每天都很忙。
但只要有時間，錦皇子還是會抽空回到葵苑，看一看蘇塵，順便到二樓上坐一坐。
用他的話來說，只有在這個地方，他才會有家的感覺，能尋得片刻寧靜。
“是啊，海東青老了，蘇公公你也看上去滄桑了不少……”
錦皇子有些感慨地說。
蘇塵則是灑然一笑。
是啊，按照正常的時間來算，他今年也三十八了。
二十年光陰，轉瞬即逝。
所以他現在的外貌看上去，也多了幾分滄桑的痕跡，雖然還不至於說老，但也不算年輕了。
“多謝殿下關懷，不過老奴畢竟修行武道，身子骨還算硬朗，再陪殿下幾十年應該沒問題的。”
“呵呵，那最好。”
說到練武，錦皇子來了興致。
他其實對武道很感興趣，但可惜似乎沒有這方面的天賦。
皇帝後來也給他找過一些武道高手教導，結果並無什麼太大成就，於是便讓他專心政務了，偶爾練一練太祖長拳之類的拳腳，強身健體即可。
“蘇公公，你潛心武道這麼多年，武功到底有多高？”
“我也不知道。”
“你自己的武功有多高，這都不知道？”
“確實不知道，因為基本上沒有全力出手過……”
蘇塵這倒是說的老實話。
修行二十年，他真正出手的次數，其實屈指可數，雖然每一次都是認真應對，但還從來沒有人把他逼到需要底牌盡出的地步。
所以蘇塵也知道自己全力出手到底有多強。
更何況，他現在的修為，基本已經脫離了凡俗武道的範疇，半仙半武，估計除了修仙者之外，凡俗中應該少有敵手。
想到這裡，竟還有了那麼點寂寞的味道。
兩人又閒聊了一陣，錦皇子站起了身來，他現在已經成年，需要做的事情很多，已經不是當初那個無憂無慮的小孩子了。
“蘇公公，我還得去一趟養心殿，給姑姑請安，就不久留了。”
“陛下還在養心殿？”
蘇塵聞言，眉頭微微一皺。
這兩年，聽聞女帝的身體每況愈下，已經病倒好幾次了。
上月中旬的時候，曾經在朝堂上昏倒，一直臥床休養，至今已經快一個月了，居然還住在養心殿。
這可不是什麼好消息。
“姑姑年紀大了，這些年又太過操勞，難免身體支撐不住。不過問題不大，休養一下就好了。”
錦皇子回道。
本來這些話，他是不可能跟一個太監說的，甚至皇帝生病這種事，也算是絕密。
但因為自幼跟蘇塵一起相處，對他當然是絕對信任，所以並未隱瞞。
蘇塵也很有分寸，沒有繼續多問什麼，點點頭，說了句陛下洪福齊天。
錦皇子也沒有多想，轉身往樓梯口走去。
臨走時，似乎又想起了什麼，回頭道：“蘇公公，別忘了你答應過我，要幫我也馴一隻鳥的。這樣我沒空來葵苑的時候，還能給你寫信……”
“放心，老奴記著呢。”
“好，那我等你好消息。”
說完，錦皇子這才下樓。
這時候，一名隨時的親信女官，已在門口等候著他，那女官不是別人，正是蘇塵暗中栽培的江燕。
如今的她，已然初步練成了明玉功，並且在一次機緣巧合之下，得到了女帝的賞識，因此將她派到錦皇子身邊，作為貼身護衛。
“有江燕在錦皇子身邊看著，我倒是放心。不過南方的事，始終懸而未決，錦皇子終究還是太年輕了，有女帝在，朝廷還能制衡南寧王，她現在病重，恐怕不是什麼好事……”
蘇塵皺起了眉頭。
這才剛過了幾年清靜日子，眼看著國運穩步提升，他可不想這個時候又鬧出什麼亂子來。
看來，自己也該是時候去見一見這位女帝陛下了。
畢竟自己要靠楚國氣運來修煉豢龍經，總不能真的什麼都不管，袖手旁觀。