話分兩頭，咱們再來看看自諸侯盟散之後，曹操的一些情況。
且說曹操不滿袁紹的優柔寡斷，獨自率領本部兵馬追擊董卓，不料卻誤中埋伏，被呂布等人殺得大敗。不但士兵死傷殆盡，連曹操也被董卓士兵俘虜，若非夏侯惇死戰拖住呂布，曹洪拼死相救，恐怕曹操必然被董卓殺害。
兵敗之後，曹操看到各路諸侯，各懷異心，各自歸位，想想自己確實無處可去，而且辛辛苦苦招募的五千士兵也只剩幾十人了，差點心灰意冷。細想之下，決定投靠揚州刺史陳溫，靜待時機。
因陳溫素與曹洪交善，曹操便讓曹洪先行到揚州對陳溫說明一切，自己則先回老家譙縣看看。這時候曹操的夫人劉氏剛剛為曹操生了第四個兒子－－便是曹植，剛剛滿月。而曹操的長子曹昂已經七歲了，次子曹丕五歲，三子曹彰三歲。
在家待了不到一個月，曹洪的書信便來了，揚州刺史陳溫對曹操極是仰慕，當即就表願意幫助曹操東山再起。曹操大喜，第二天便告別夫人、孩子踏上了揚州的路。到了揚州之後，陳溫對曹操極為客氣，並且還對曹操委以重任。
開始的時候曹操還真想過要殺掉陳溫，取而代之，佔據揚州，但是猶豫良久，最終曹操還是沒下手，一來因為陳溫與曹洪相交多年，感情甚深，殺之恐讓曹洪心寒，二來陳溫確是真心對待曹操，殺之恐失大義，三是曹操認為江東不適合自己，只有中原地帶才是自己一展才華的舞臺。
卻不想，正是因為這個念頭，才使得曹操在後面歷史上的諸侯爭霸中，終是死在了中原大地上，且是被楊奉所殺。
雖然陳溫對待曹操十分好，但是此時尚充滿雄心壯志的曹操豈肯久居人下，每日都在不停打探各處訊息。諸侯討董盟散之後，各路諸侯都沒有太大的動靜，天下似乎平靜下來了。正在這個時候，發生了一件事情，曹操的機會來了。
袞州黃巾又起，聚眾數十萬，頭目不等，劫掠良民。
董卓大驚，問計於李儒，李儒道：“長安距袞州甚遠，太師如若派兵，恐怕路上會為其他諸侯算計，為今之計，太師可以天子名義，命令袞州牧劉岱率軍就地征討。”董卓大喜，於是便按照李儒的辦法，下旨命袞州牧劉岱起兵討伐黃巾。
且說，劉岱接到聖旨，雖然明知是董卓暗中搗鬼，但畢竟是以聖旨名義下的，加之他本就是袞州牧，若是任由黃巾肆虐而無動於衷，只怕天下諸侯皆會瞧不起他，是以他不得不從。劉岱手下共有軍隊八萬，雖然久經戰陣，但是要同數倍於自己的黃巾軍作戰，劉岱心中沒有一絲的把握，但這一仗又不能不打。
接到聖旨的第五天，劉岱便盡起大軍八萬討伐黃巾，奈何糧草不夠，便問東郡太守喬瑁借糧。劉岱是袞州牧，但唯獨東郡太守喬瑁不奉他的號令，而且袞州的糧食半數以上出自東郡。二人關係既然早就交惡，是以喬瑁便推辭不給，劉岱大怒，引軍突然殺入喬瑁軍營，趁機殺死喬瑁，盡降其眾，得軍五萬，錢糧更是無數。
於是，劉岱便率領大軍共計十三萬，同黃巾軍戰於商邱。黃巾軍首領之一並非旁人，乃是歷史上曹操手下的五子良將之一的樂進，袞州黃巾之所以能夠發展到如此的聲勢，卻是和樂進的能力是分不開的。
說起來，還有一段緣由，樂進，字文謙，陽平衛國人，不但武藝了得，還頗有謀略。昔日，張角起兵的時候，曾經招攬過此人，然而樂進卻不願為賊，委婉拒絕了。後來，張角兵敗，樂進心嘆幸好沒有答應張角。曹操起兵響應楊奉，討伐董卓的時候，樂進本來打算投靠曹操，正巧趕上家中有事，便耽誤了。
等到樂進將事情處理完畢，正是十三路諸侯討伐董卓的後期，樂進於是便在家中等候曹操歸來。令樂進沒想到的是，曹操在追擊董卓時中伏，幾乎全軍覆沒，五千人馬只剩下幾十人，所以曹操並不是大張旗鼓回來，而是灰溜溜地回來，更是在回來不久曹操又投靠揚州陳溫去了，樂進便再次和曹操擦肩而過。
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而正在這時候，卻發生了一件事情，使得樂進最終還是參加了黃巾軍。
樂進的妻子，尤氏，與樂進自小青梅竹馬，海誓山盟。然而，樂進因為家道中落，生活變得十分拮据，尤氏的父親尤平是一個極其勢利的小人，便不允許女兒同樂進交往。但是尤氏不聽父親的話，仍然同樂進來往，使得尤平大怒，百勸無用，最後便將女兒鎖在家中。
不料，樂進乃是一會武之人，常在夜間翻入尤氏房內，與她相會。後來有一次被尤平發現，尤平卻並未聲張，卻是暗地裡請官府的衙役四周埋伏，只要樂進翻窗進屋，便四面殺出，打算擒住樂進。誰料到，眾衙役加在一起也不是樂進的對手，將眾衙役打翻在敵後，樂進從容離去。
此次捉捕未能成功，還讓樂進大搖大擺地走了，使得縣令胡常感到十分沒面子，心中大怒，於是便請其族內一位壯士前來相助，此人名叫胡車兒，力大無比，身負重物，仍可夜行八百裡，現在董卓帳下大將張濟的手下效力。
樂進卻不知胡車兒之事，仗著武藝高超，依然每隔數日同尤氏相會。這夜，樂進再去和尤氏相會，再次中伏，樂進同往日一樣，面無懼色，沉著應付。可是這次參與埋伏的人中卻有胡車兒這樣的高手，兩人大戰了五十回合，不分勝負。若是單以本領來論，樂進應當高胡車兒一籌，但是胡赤兒這個人有一個特點，就是在夜間之時，眼睛看物，如白晝一樣，這便是胡車兒能夠夜行八百裡的原因，是以兩人戰成平手。
最後，兩人惺惺相惜，握手言和，反而結拜成金蘭之交。
第二日一早，胡車兒因十三路諸侯討伐董卓，急忙趕回洛陽，臨行前，囑咐胡常出面，促成二人好事。有胡車兒和胡常兩人做媒，尤平焉敢反對，無奈之下，於是便同意了二人的婚事。樂進因此對義兄胡車兒感恩戴德，常生報答之心。
因有胡車兒的關係，所以在婚後，樂進便在陽平縣擔任了校尉一職，不但仕途順利，而且婚後同尤氏互敬互愛、相敬如賓，日子過的倒也美滿。不料，直到有一日，縣令胡常偶然見到尤氏的容貌，立即驚為天人，日夜想念。雖然有心將其搶來，卻又顧忌樂進武藝了得，心中憂慮，寢食不安，日漸消瘦。
胡常手下有一人，頗有心計，為胡常出一個主意，胡常聽後大喜，連忙依計行事。
一日，胡常請樂進進府飲酒，卻暗暗在酒中下藥，樂進不曾防備，便被麻倒。等到樂進醒來的時候，發現自己已經身在大牢之中，才明白中了胡常的奸計，心中雖然掛念家中嬌妻，卻又奈何不得。
將樂進關進大牢之後，胡常立即帶人將尤氏搶來。初時，雖然胡常百般好勸，尤氏卻是寧死不從，惱怒之下的胡常於是便以樂進的性命相要挾，若是尤氏不從，那麼樂進便難逃一死。無奈之下，為了樂進的性命，尤氏只好含淚應允，但要胡常保證不得傷害樂進，胡常一口答應。是夜，胡常終得償所願，把尤氏佔為己有。
過了幾天，胡常發現尤氏雖然勉強從了自己，卻是每日都在暗中抹淚，必為樂進之故。胡常不由醋意大起，便想偷偷將樂進滅口，這樣一來，尤氏便可以全心跟隨自己了。也是樂進命大，就在胡常準備動手的時候，不想袞州黃巾再起，攻打大牢，樂進正巧得救。
被救之後，從胡常府內僕人的口中明白了事情的來龍去脈，樂進悔怒交加，同黃巾軍一起攻打縣衙，將胡常亂刀砍死。尤氏因被胡常侮辱了身子，羞愧難當，感到無顏再見樂進，便上吊自盡。
經歷了這次的事情之後，樂進更是對官府深惡痛絕，便參加了黃巾軍，因其武藝高強，再加上頗有謀略，便倍受首領蔣興看中，提為副職。樂進也確實不負蔣興的提拔，將袞州黃巾軍從開始的三萬人，在兩個月的時間就發展到了三十萬大軍，更是攻克了袞州大部分郡縣。
且說劉岱同黃巾軍大戰於商邱，被樂進殺得大敗，十三萬大軍傷亡近半。劉岱於是退守定陶，同時派人快馬向朝廷求救。董卓得報，大驚，黃巾的餘孽竟然也是如此厲害，其實與其說是黃巾餘孽厲害，還不如說是劉岱水平太菜。
董卓思來想去，覺得只有青州楊奉才能夠平定袞州叛亂，正要下令，卻被李儒阻攔住，李儒道：“恩相萬萬不可，楊奉這個人素有野心，雖然年少，卻早早成為了執掌一州的青州牧，現正在和袁紹爭奪冀州，一旦袁紹兵敗，則楊奉便獨自坐擁了青、冀、並三州。而且此人不但有張良之智，又有樊噲之勇，況且昔日十三路諸侯起兵反抗恩相更是此人率先舉旗，故楊奉早晚成為恩相的心腹大患。若再讓他出兵袞州平叛，不出一月，袞州雖然必然平定，然而恩相同時也無異是將袞州送給楊奉，如此則楊奉便會佔據四州之地，所以恩相萬不可令此人出兵。”雖然董卓現在已是太師，但李儒仍是習慣性喊董卓為恩相。
李儒極力勸阻董卓不讓楊奉出兵袞州，董卓知道李儒素來多謀，既然這樣說，必然有他的理由，但是想想卻實在找不出第二個合適的人選，不由為難道：“但是，除了楊奉誰人還有這個能力？”
李儒道：“不久之前，太僕常嚳曾經保舉的一個人，可堪重任。”
董卓問是何人。李儒道：“此人便是曹操曹孟德。”
董卓猶豫道：“關東聯軍起兵反我，是他率先起兵響應楊奉的，而且當初咱們遷都長安，袁紹諸人皆是按兵不動，唯有他縱兵追趕，這樣的人豈能再用？而且此人的狼子野心，不在楊獻之之下。”
李儒道：“正是如此，恩相才要更加重用。”
董卓不明白，問：“這是為何？”
李儒眯起眼睛道：“原因有三：恩相欲用曹操，而其卻逃離長安，這乃是天下人皆知的事情，然而恩相卻不念其舊惡，仍然重用曹操，顯示出恩相胸懷之寬廣，此其一；楊奉勢大，曹操勢小，袞州若為曹操所得，正好可以牽制楊奉，此其二；昔日十三路諸侯起兵反抗恩相，曹操也曾起兵響應，恩相此次重用曹操，也可以離間諸侯之間的關係，此其三。有此三利，恩相為何不用曹操呢？”
董卓聽得不住點頭，便道：“妙，那曹操現在何處？”
李儒道：“現在揚州陳溫處。現在東郡太守喬瑁為劉岱所殺，恩相可任命曹操為東郡太守，起兵破賊。”
董卓大喜，星夜草詔，差人送往陳溫處，任命曹操出任東郡太守，與濟北相鮑信一同破賊。
且說曹操領了聖旨，大喜過望，向陳溫告辭。陳溫見曹操兵少，便讓曹操在揚州招兵十日，然後再行離去。曹操大喜，便在揚州治所建業進行招兵，由於陳溫的大力支持，十日下來，曹操竟也招募了一萬軍隊。
曹操率軍先行趕到濟北國，會合鮑信，一同興兵，同黃巾決戰於商邱。鮑信乃是曹操幼時好友，知道曹操的能耐，便將自己的三萬軍隊全部交給曹操指揮，自己也聽命於曹操，曹操甚是感動，當即立誓他日若有出頭之日，必然報答鮑信。
曹操這一次可以說是差不多得意忘形了，一下子便擁有了四萬大軍，手下還有夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等猛將，便認為袞州黃巾不堪一擊，沒有聽從鮑信的勸告，率軍直接殺入黃巾大軍的重地，為黃巾軍所圍。
就在危急時刻，鮑信率領三千騎兵趕來相救，這三千騎兵都是鮑信的心腹，更是鮑信多年的心血。鮑信救了曹操，但身後黃巾大軍卻緊追不捨，便對曹操道：“孟德速速離去，我來斷後。”曹操也是重情重義之人，豈能讓鮑信獨自留在險地，不願離去。
鮑信大急，對曹操道：“如今天下大亂，孟德乃是應運而生的拯救天下之人，豈能輕易殞命，為了天下百姓，孟德速速離去，只要記得日後為我報仇，信今日雖死無恨矣。”說罷，鮑信率領三千騎兵殺入黃巾軍中，不一會便被黃色風暴淹沒。
第二天，曹操從戰場上找到了鮑信的屍體，卻沒找到頭顱，必被黃巾賊拿去請功了。曹操撫屍慟哭，命人將鮑信的屍體好生收藏，又命人根據鮑信的容貌做了一個銀面木頭顱，與屍體合在一起安葬了。
當夜，曹操頭纏白巾，率軍偷襲黃巾軍大營，剛剛得勝一場的黃巾軍的先鋒寧橫沒想到曹操竟然還有膽量劫營，沒有絲毫準備，被曹操殺了一個落花流水，八萬大軍幾乎損失殆盡，寧橫也死在夏侯惇和夏侯淵的夾攻之下。
且說樂進率領黃巾主力聽到前軍敗報，聽說是曹操領軍，於是便勸蔣興投降，蔣興也聽說過曹操這個人，便聽從了樂進的建議，舉眾投降。
曹操聽到二人來降的訊息，親自出營二里相迎，握著二人的手道：“若非景業、文謙相投，操幾乎沒有把握打勝此仗。”
於是，曹操便用蔣興、樂進為前驅，征討袞州所有被黃巾軍佔領的郡縣，其兵馬所到之處，無不望風降順。不過百餘日，招安到的降兵竟然有三十餘萬之眾，男女百餘萬口，這是曹操萬萬沒有想到的。
曹操從中選擇精銳，大約有十萬，號為“袞州兵”，其餘眾人令他們務農。捷書報到長安，朝廷加封曹操為鎮東將軍，替劉岱為袞州牧。劉岱心中不服，起兵抗曹，被曹操所擊殺，自此曹操聲名大振，手下便有勸曹操趁機招納賢士……
於是，曹操在兗州開始招賢納士，便有叔侄二人來投曹操：一個是潁川潁陰人，姓荀，名彧，字文若，荀緄之子；原本在袁紹手下，現在棄袁紹投曹操；曹操與荀彧深談半日，大喜道：“荀文若真是我之張良！”於是便以荀彧為行軍司馬。另一人乃是荀彧之侄荀攸，字公達，海內名士，曾經做過黃門侍郎，後來何進兵敗之後，荀攸便棄官歸鄉，這次與其叔荀彧一同投奔曹操，曹操以荀攸為行軍教授。
荀彧道：“我聽說過兗州有一名賢士，只是不知道現在此人在什麼地方。”
曹操忙問是誰，荀彧道：“東郡東阿人，姓程，名立，字仲德。”
曹操道：“我早就聽說過此人，只是一直無緣相識。”於是曹操派人在鄉中尋問，訪得程立正在山中讀書，曹操於是便親自上門將程立請出山（當初楊奉在諸侯盟散之後曾和郭嘉專門去程立住處，沒想到程立外出訪友未歸，沒想到竟然被曹操所得，楊奉後來知道此事之後，也是深為嘆息）。
荀彧又推薦了光武嫡派子孫，奉南成德人，姓劉，名曄，字子陽。曹操馬上派人禮聘劉曄到來。
劉曄又推薦二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。曹操也是素知這兩個人的名譽，就聘為軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃是陳留平邱人，姓毛，名玠，字孝先，此人文武雙全，曹操也聘為從事。這時又有一位將軍引軍數百人，來投曹操，乃是泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。曹操見於禁弓馬熟嫻，武藝出眾，能和夏侯惇大戰四十回合不分勝負，便任命他為點軍司馬。
自此曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮袞州。
此時正值楊奉和袁紹在冀州大戰，曹操打算出兵青州，卻被荀彧所阻，荀彧道：“楊奉雖然與袁紹戰於冀州，然而青州尚留有大軍七萬，且有楊奉手下軍師之一的田豐率領大將華雄、管亥、臧霸、黃忠等人鎮守。若是我軍攻取青州，短時間絕難拿下，而楊奉聽到青州戰事，必然會讓他姨父丁原出兵拖住袁紹，而回師自救。袞州民心未定，與楊奉作戰，恐怕對主公不利。”
曹操恍然大悟，於是便摒棄這個念頭，全力經營袞州。不久，丁原親自率軍陳兵箕關以及楊袁議和的訊息傳到袞州，曹操方幸沒有出兵青州，於是對荀彧更加看中。