進了臘月，過年的氣氛就一天比一天濃了。
帝都周邊的鄉下人，也開始陸陸續續的進城，開始採辦年貨，為過年做準備了。
城裡的人多了起來，牛車、馬車也多了起來。市場上平時不太常見的年貨，也紛紛出現了。
由於天氣寒冷，一些海貨也能較長時間地儲存了，所以，也從天津衛，唐山等地販運到了帝都。
不過，最多的，還是各種山珍野味。野豬肉、狍子肉、野兔、野雞、飛龍等也紛紛上市，不過，更多的，還是牛肉、羊肉、豬肉和驢肉。
當然，蘑菇、乾菜之類的，也是少不了的。
幾乎每一個人在市場上轉一圈兒之後，手裡都會拎滿了大包小包的。這些東西，將在每家的過年的餐桌上，發出香噴噴的美味出來，與之相伴的，則是闔家團圓的美酒，歡樂的笑聲和衷心的祝福。
那就是過年的味道，一家團圓的味道。
於此同時，也有許多遠在他鄉的遊子，正在日夜兼程，為的就是在除夕夜的那一刻，跟家人吃上團圓飯。
從進入小年那一天開始，就陸陸續續地響起了鞭炮聲，有些心急的家庭，已經提前掛出了燈籠。
漸漸地，帝都的夜晚，也變得明亮起來。不知從什麼時候起，就新出現了許多夜市，晚上的行人也多了起來。走在街上，時不時地，就被不知誰家小孩兒放的鞭炮嚇了一跳。
榮寧街上的情形，也是如此。不過，因為這裡是榮國府和寧國府的所在地，過年的氣氛似乎比別的地方要更濃烈一些。
兩府門前的大石獅子，也被洗刷一新，門邊早早地掛上了大紅燈籠，夜晚的時候，遠遠的就能看見。
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府裡自然是非常忙碌的。
管家們每日裡進進出出的，忙著採購各種年貨，每一次回來，車上都幾乎拉得滿滿的。
今年，兩府的生意都很好，於是，過年之前，老祖宗就下令，今年的過年開銷，要比往年多出兩成來。
不僅僅是因為今年錢多了，手頭寬裕了，還是因為今年的喜事特別多。
除了生意興隆外，大姑娘被封為貴妃和賈珉帶領府兵團取得卜奎大捷，進而賈府子弟集體升官，才是主要的原因。
只是今天已經是臘月二十七了，這兩大主角還都沒有出現。
貴妃娘娘在宮裡，不能回來，這是人們都知道的，也沒人指望她會回來。另一個主角珉四爺，據說皇上已經召他會來，也不知道能不能在過年之前趕回來。
珉四爺在的時候，去年府裡總是不安寧。今年他走了一年，府裡安靜了不少。
雖然他在家裡的時候，許多人提心吊膽的，害怕這個人。但是，一旦他不在家了，又覺得少了點兒什麼。
珉四爺不在家，府裡似乎缺了點兒生氣，沒有往日那麼熱鬧了，也沒有往日那麼多懸念和刺激了。
天空飄起了小雪，雖然不大，但是卻一直下個不同。在地上鋪了薄薄一層。
已經到了掌燈時分了，寶珠把蠟燭的芯子剪去一截，蠟燭就又明亮了許多。
秦可卿坐在案邊，燭光映照著她絕美的臉龐，臉上現出亦喜亦憂的表情來。
“大奶奶，我剛剛又出去打聽了。珉四爺還沒有什麼動靜呢。”
寶珠和瑞珠，以及壽兒，都是秦可卿的鐵桿兒心腹。對於她跟賈珉的關係，也都是清楚的。
雖然秦可卿沒有特意吩咐他們，但是，在聽說賈珉將要回來之後，就每天都計算他的行程，時不時地打聽賈珉的訊息，也好第一時間回來告訴主子。
他們都知道，自己的主子最關心的是什麼。
“也應該快到家了，他做事，心裡從來就是有譜的。即便是再遠，也是有辦法回來的。”
秦可卿說著，就露出了微微的笑容，似乎在下一刻，珉四叔就會出現在眼前一樣。
一年沒見了，也不知他是不是長高了，身體是否又壯實了，倒是很想見見他現在的樣子呢。在卜奎那裡天寒地凍的，一路上又是冰天雪地的，可別凍壞了。
他身邊兒的姑娘們，也不知道對他照顧的怎麼樣？珉四叔對下人一向寬厚，即便是他們懶惰了，也是不願意說的，到時候，就怕是他自己要吃苦了。
這次回來，也不知誰跟在他身邊兒。若是平兒，那還是個知心的，會不時地呵護著珉四叔。若是晴雯，可就是個粗心的，怕是還要珉四叔呵護著她多一些呢。
寶姑娘會跟著回來嗎？她對珉四叔怎麼樣？心機倒是夠多的，只是跟珉四叔，還是不要用太多心機才好，總是要以誠相見，才更為長久些。
唉，若是我，就不會叫珉四叔受半點兒苦的。別人總是沒有我想的那麼周到的。
“大奶奶，府裡人都說，今年的年會，沒有去年熱鬧呢。去年的這個時候，還不知道誰會得獎，大夥兒天天都在議論，猜測。今年沒等怎麼樣，誰得了什麼獎就都知道了，倒是沒意思了。”
“那是自然了，去年是珉四叔操辦的，自然是熱鬧的，今年珉四叔沒管這事兒，就不如去年了。”
“倒也不全是如此呢。主要是今年沒了最佳敗家獎，大夥兒就覺得有些無趣了。想想去年的時候，寶二爺他們幾個天天心急火燎的樣子，大夥兒至今還覺得有趣兒呢。”
一說起最佳敗家獎，秦可卿也不禁笑了起來。
到底還是珉四叔的招數高明，只是用個名頭，就把那幾個混世魔王給嚇得要死。
只是今年珉四叔不在了，他們給取消了，就有些遺憾了。
“大夥兒都說，今年若是珉四爺在家，那最佳敗家獎，可是一定會評出來呢。只要一評，就跑不了那幾個人。上次因為臘梅花打架的事兒，至今還有人時常提起來。即便是蓉大爺，人們也是瞧不起他呢。”
“他做出那些行徑，自然是難免有人在背後議論他了。這也怪不得別人，總是他自己自找的。”
一想起賈蓉，秦可卿不禁又嘆了口氣。
雖然兩人現在幾乎是井水不犯河水，但畢竟名義還在。見別人說賈蓉不好，她心裡終究還是有些彆扭的。
再一想起珉四叔，就更覺得兩人一個天上，一個地下。盼望賈珉回來的心情，就又急切了幾分。
今年的賈府年會，還是照著去年的樣子，開始準備了。
本來，賈母對此是不太上心的，但是，在族老會的堅持下，還是進行了評選。因為這是彰顯族老會地位的一個最好的機會。
賈母見他們如此，也就同意了。因為後來得到了訊息，說是賈珉被召回來。若是賈珉在過年前回來，這個年會不舉行，跟賈珉就有些不太好交代了。
不過，在賈母的堅持下，有兩個獎項取消了。一個是終身成就獎，另一個，就是最佳敗家獎。
取消了終身成就獎，賈代儒等族老會成員沒有什麼意見。
這個獎項，在可以預見的時期內，除了賈母，確實沒有誰適合獲獎。
但是，取消了最佳敗家獎，族老會就有些很不樂意了。
在他們看來，最佳敗家獎，才是最有威懾力的獎項，也是族老會最大的殺器。這個獎，即使是賈赦和賈政，都是害怕的，更何況別人呢。
沒有了這個獎項，族老會的權威就要被削弱了不少。
但是，賈珉不在家，三人小組的老太太、王夫人和賈赦三人都同意取消了，他們也不好在堅持了。
於是，他們就回想起賈珉去年在的時候，那個時候的威風時光了。
一想起去年評選最佳敗家獎的時候，府裡那些個有頭有臉兒的人，人人自危的樣子，他們就感到無限痛快。
這兩個獎項沒了，在老太太和賈赦的提議下，新增了一個最佳管家獎。兩人還聯合提名了榮國府的大管家賴大為唯一的候選人。
據說這個獎項，是賴大他們自己向老太太和賈赦提出來的，後來王夫人也同意了。
雖然族老會對於管家們基本上沒有什麼好感，但是，也不得不捏著鼻子接受了這個結果。
現在，各個獎項都已經確定下來了，幾乎已經傳遍了府裡。所以，今年的年會，除了到時候的會餐之外，已經沒有什麼懸念了。
三人小組這樣安排，據說是今年府裡的喜事多，要過年了，就不叫大夥兒緊張了。
不過，族老會的人都明白，之所以取消這個最佳敗家獎，還是因為老祖宗怕寶玉為難。
同時，賈政、賈珍和王夫人也反對這個獎項。
原因大夥兒都清楚。若是投票的話，肯定就是寶玉、賈環和賈蓉他們三個中的一個。要不就是他們三個都當選。
若是他們被評上了，老祖宗、賈政、王夫人和賈珍，臉上都沒面子。
族老會雖然作出了妥協，但是，也不是一無所獲。三人小組同意，給族老會的四名成員，每人給了五十兩銀子的獎金，算是堵了他們的嘴。
另外的收穫，就是名譽上的了。
前些日子，帝都的不少世家，都來向族老會取經，請教如何操作這個最佳敗家獎。
甚至內務府的人，也來向他們請教。
來的人，都不是空手來的，也是要給他們奉上點兒禮物的，然後還要請他們吃酒的。
一時間，族老會的幾個老家夥，威風無限，既得了實惠，又得到了尊敬。總算是心裡平衡了一些。
不過，酒足飯飽之後，幾個人回來在一起議論時，也未免有些唏噓。
最佳敗家獎這一招兒，本是咱們最先發明的。如今別人都來學習了，咱們自己倒是給扔掉了。